Desde el comienzo del conflicto de Siria en 2011, la presencia de arsenales de armas químicas en su territorio ha sido un motivo de preocupación para la comunidad internacional. Según la información aportada por informes de inteligencia, desde la década de los 80 Siria había desarrollado un programa químico que incluía gas mostaza, sarín y VX1 así como misiles de corto alcance para su dispersión2.
Los inicios del conflicto estuvieron marcados por la preocupación de que los grupos de la oposición al gobierno de Bashar al-Assad tuvieran acceso a las armas químicas y el temor de que estas pudieran llegar a manos de grupos terroristas en otras regiones del planeta. A esta preocupación inicial se añadió la posibilidad de que fuera el propio gobierno sirio de Bashar al-Assad el que utilizara armas químicas contra su propia población. Durante los primeros dos años, el conflicto sirio transcurrió con el empleo de armas convencionales, pero también con las sospechas de que se estaban empleando sustancias químicas por parte de ambos bandos, no pudiéndose determinar qué tipo de compuestos eran.
Tras siete devastadores años de guerra civil y más de 350.000 muertos, el presidente de Siria, Bashar al Asad, parece estar cerca de vencer a las fuerzas que intentan derrocarlo. Una investigación conjunta del programa Panorama y el Servicio Árabe de la BBC muestra, por primera vez, en qué medida la utilización de armas químicas ha sido crucial para esta estrategia ganadora.
Incidentes Clave y Evidencia del Uso de Armas Químicas
El 21 de agosto de 2013 tuvo lugar un ataque en Guta con sarín que provocó alrededor de 1.400 víctimas7 -la mayoría civiles como constataban las imágenes que dieron la vuelta al mundo- este incidente marcó un antes y un después en el desarrollo del conflicto. Las fotografías espantosas de víctimas convulsionándose en su agonía impactaron al mundo. La misión concluyó que, durante el ataque del 21 de agosto de 2013, en Ghouta, efectivamente se hizo uso de armas químicas, las cuales afectaron a civiles, incluyendo niños. Las potencias occidentales dijeron que el ataque solo podía haber sido llevado a cabo por el gobierno, pero Al Asad culpó a la oposición. El ataque químico más trágico del conflicto sirio fue el ataque en la ciudad de Ghouta, en la región de Damasco, en agosto de 2013, causando la muerte de numerosos civiles, incluyendo una gran cantidad de niños. Presuntamente, el gobierno de Al Assad lanzó ataques simultáneos en áreas pobladas utilizando un sistema de misiles superficie-superficie cargados con gas sarín que impactaron zonas controladas por la oposición.
El peor de los ataques reportados sucedió en Khan Sheikhoun, en 2017. El incidente más mortal se produjo en el pueblo de Khan Sheikhoun, en la provincia de Idlib, el 4 de abril de 2017. Las autoridades sanitarias de la oposición aseguran que ese día murieron más de 80 personas. Abdul Hamid Youssef perdió a su esposa, a sus gemelos de 11 meses, a dos hermanos, a su primo y a muchos de sus vecinos en el ataque del 4 de abril en Khan Sheikhoun. Describió la escena a las puertas de su casa. Cómo vecinos y familiares caían al suelo de repente. "Estaban temblando, y les salía espuma por las orejas", dijo. "Era terrorífico. Ahí fue cuando supe que se trataba de un ataque químico". Tras caer inconsciente y ser llevado al hospital, se despertó, preguntando por su esposa y sus hijos. "Tras unos 15 minutos, me los trajeron a todos, muertos. Perdí a las personas que más quería."
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En los últimos días se han denunciado ataques con gas cloro en zonas como Idlib, controladas por los rebeldes en Siria, donde una bomba cayó en un hospital e hirió a varios bebés prematuros. La organización no gubernamental Defensa Civil de Siria dijo que tres de sus rescatistas estaban entre los muertos por un ataque en Saraqeb, en la provincia de Idlib, donde además nueve personas fueron tratadas por problemas respiratorios después de que cayera una bomba que según se cree estaba llena de cloro. Las fuerzas del gobierno sirio son sospechosas de haber llevado a cabo decenas de ataques con gas de cloro y otras armas químicas contra zonas controladas por la oposición desde 2012, matando a centenares de personas y causando terribles heridas a otras.
La BBC ha determinado que hay suficientes pruebas para tener la certeza de que se han producido en Siria al menos 106 ataques químicos desde septiembre de 2013. Han determinado que 37 incidentes incluyeron o probablemente incluyeron la utilización de sustancias químicas como arma entre septiembre de 2013 y abril de 2018. La Comisión de Investigación Internacional Independiente sobre Siria del consejo de Derechos Humanos de Naciones Unidas y otros organismos afiliados a Naciones Unidas han concluido mientras tanto que hay fundamentos razonables para creer que se han usado armas químicas en otros 18 casos. El equipo de la BBC determinó que hay pruebas creíbles para estar seguros de que se utilizaron armas químicas en 106 de esos 164 incidentes. El número más grande de ataques reportados se llevó a cabo en la provincia noroccidental de Idlib. También se produjeron muchos incidentes en las provincias vecinas de Hama y Alepo, y en la región de Guta oriental, cerca de Damasco, según los datos de la BBC. Todas estas zonas han sido bastiones de la oposición en distintos momentos durante la guerra. Los lugares donde se reportaron la mayoría de las víctimas como resultado de ataques químicos fueron Kafr Zita, en la provincia de Hama, y Duma, en Guta Oriental. Ambas ciudades han visto batallas entre combatientes de la oposición y las fuerzas del gobierno.
¿Qué son las armas químicas?
La OPAQ, el organismo global que supervisa la implementación de la Convención sobre Armas Químicas, dice que un arma química es una sustancia química utilizada para causar una muerte intencional o daño a través de sus propiedades tóxicas. El uso de armas químicas está prohibido por el derecho internacional humanitario sin importar la presencia de un objetivo militar válido, ya que los efectos de estas armas son indiscriminados por su propia naturaleza y están diseñados para causar heridas superfluas y sufrimiento innecesario.
El sarín, conocido también como GB, es un agente bélico químico artificial clasificado como agente nervioso. Los agentes nerviosos son los más tóxicos y de más rápida acción entre los agentes bélicos químicos conocidos. La misión de investigación conjunta de la OPAQ y Naciones Unidas concluyó que un gran número de personas habían sido expuestas a gas sarín ese día. El sarín es considerado 20 veces más mortal que el cianuro. Como sucede con todos los agentes nerviosos, inhibe la acción de una enzima que desactiva las señales que provocan que las células humanas nerviosas se activen. El corazón y otros músculos, incluidos aquellos que se utilizan para respirar, se contraen con espasmos. Una exposición suficiente puede provocar muerte por asfixia en unos minutos.
Aunque las armas químicas son mortales, los expertos en derechos humanos de Naciones Unidas recalcan que la mayoría de incidentes en los que mueren y son mutilados civiles incluyen el uso ilegal de armas convencionales, como bombas de racimo y armas explosivas en zonas de población civil.
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La "Línea Roja" Internacional y la Desarmamentación Declarada
Estados Unidos amenazó con tomar represalias con acciones militares, pero cedió cuando el principal aliado de Al Asad, Rusia, lo persuadió para acordar la eliminación del arsenal químico de Siria. La línea roja de Obama se había traspasado y eso implicaba una respuesta firme y contundente de EE.UU. y de la comunidad internacional. Sin embargo, la respuesta final no fue una intervención armada directa de EE.UU. contra el régimen de Bashar al-Assad. Ante el riesgo de escalada del conflicto y el peligro de la utilización futura de armas químicas, Rusia y EE.UU. pactaron en septiembre de 2013 el «Framework for Elimination of Syrian Chemical Weapons», una respuesta diplomática que implicaba la adhesión de Siria a la Convención de Armas Químicas (CAQ).
Siria ratificó la convención un mes después de que se produjera un ataque con armas químicas contra varios suburbios de la capital, Damasco, que incluyó el uso del agente nervioso sarín y causó cientos de muertos. Posteriormente, el Consejo de Seguridad aprobó la resolución 2118 (2013) que exigía a Siria cumplir con la destrucción de las armas químicas en virtud de su reciente adhesión a la CAQ. El 14 de octubre de 2013, Siria se convirtió en el país 190 de la CAQ.
A partir de ese momento, se inició un proceso para cumplir con los requisitos de este acuerdo internacional: la declaración de los arsenales y su destrucción bajo la supervisión de la Organización para la Prohibición de Armas Químicas (OPAQ). En su declaración, Siria expuso que disponía de 1.300 toneladas de armas químicas (sarín, gas mostaza y VX) y precursores. La imposibilidad de destrucción de las armas químicas en territorio sirio, como consecuencia del conflicto, obligó a establecer una coordinación internacional sin precedentes para sacar las armas químicas fuera de Siria y llevar a cabo su posterior neutralización. El proceso de destrucción de las armas químicas de Siria se dio por concluido a finales de 2014.
Ataques Continuos y Atribución de Responsabilidades
A pesar de que la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ) y Naciones Unidas destruyeron el total de las 1.300 toneladas que declaró el gobierno sirio, los ataques con armas químicas en el país continuaron. A pesar del anuncio en junio de 2014 de que el material de armas químicas sirio había sido retirado o destruido, reportes de ataques químicos continuados siguieron emergiendo. La misión conjunta también afirmó tener la certeza de que el gobierno sirio fue responsable de la liberación del sarín en Khan Sheikhoun, con un avión que supuestamente lanzó una bomba sobre el pueblo. Stefan Mogl, miembro del equipo de OPAQ que investigó el ataque, dijo que encontró pruebas de que el sarín utilizado en Khan Sheikhoun pertenecía al gobierno sirio.
Había una "coincidencia clara" entre el sarín y las muestras traídas desde Siria en 2014 por el equipo de la OPAQ que estaba eliminando el arsenal en el país, aseguró. El informe de la misión conjunta expuso que el sarín identificado en las muestras tomadas en Khan Sheikhoun había sido con mucha probabilidad fabricado con un precursor químico, el difluoruro de metilfosfonilo, del arsenal original sirio. "Significa que no todo fue eliminado", dijo Mogl. "El régimen de Assad es el único actor que utiliza armas químicas por aire", dijo Tobias Schneider del Instituto Global de Políticas Públicas. Lina Khatib, directora del programa de Medio Oriente y Norte de África de Chatham House, afirmó: "La mayoría de los ataques con armas químicas que hemos visto en Siria parecen seguir un patrón que indica que fueron obra del régimen y sus aliados, y no de otros grupos en Siria". "A veces el régimen usa armas químicas cuando no tiene la capacidad militar de recuperar un área utilizando armas convencionales", añadió.
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El gobierno de Bashar al Asad dice que ha entregado su armamento químico y niega haber usado cloro. Pero Al Asad ha seguido negando que sus fuerzas hayan usado armas químicas. "No tenemos un arsenal químico desde que lo entregamos en 2013", dijo este año. Y el mandatario insiste en que la OPAQ lo investigó: "Y está claro que no las tenemos". Rusia aseguró que la Fuerza Aérea siria bombardeó un "depósito terrorista de municiones" que estaba lleno de armas químicas, liberando sin darse cuenta una nube tóxica.
La misión conjunta concluyó que los dos ataques con la sustancia vesicante gas mostaza fueron llevados a cabo por el grupo yihadista Estado Islámico. Hay evidencia que sugiere que Estado Islámico llevó a cabo otros tres ataques reportados, según los datos de la BBC. La misión conjunta y la OPAQ hasta ahora no han llegado a la conclusión de que otros grupos armados de la oposición que no sea Estado Islámico hayan llevado a cabo un ataque químico. La investigación de la BBC tampoco encontró pruebas creíbles que sugieran esto. Aunque aviones rusos han llevado a cabo miles de ataques en apoyo de Al Asad desde 2015, expertos en derechos humanos de la Comisión de Investigación de Naciones Unidas han afirmado que no hay indicios de que fuerzas rusas hayan usado armas químicas en Siria.
El incidente en Khan Shaykhun en la provincia de Idlib, el 4 de abril de 2017, en el que fallecieron 90 personas incluidas 30 niños15, supuso otro punto de inflexión en el transcurso del conflicto sirio. Sin saber exactamente el compuesto utilizado, pero en base a las imágenes, a las declaraciones de la población y la trayectoria de los proyectiles, EE.UU. y Francia acusaron a Bashar al-Assad de haber utilizado armas químicas contra su propia población. En esta ocasión, la respuesta fue un ataque directo llevado a cabo por EE.UU. contra la base aérea de Shayrat16. La diplomacia de Obama había dado paso al primer ataque militar de EE.UU. en Siria, coincidiendo con el mandato de Trump.
Según reportes, el incidente más mortal se produjo en el pueblo de Khan Sheikhoun, en la provincia de Idlib, el 4 de abril de 2017. Las autoridades sanitarias de la oposición aseguran que ese día murieron más de 80 personas.
Mecanismos de Investigación y Rendición de Cuentas
Desde 2014, la misión de investigación de la OPAQ en Siria y el ahora disuelto Mecanismo Investigativo de la OPAQ y Naciones Unidas han investigado las alegaciones de uso de sustancias químicas tóxicas con propósitos hostiles en Siria. La OPAQ, sin embargo, identifica lo que llamó "huecos, inconsistencias y discrepancias" en la declaración siria que un equipo del organismo todavía está intentando resolver. En julio de 2018, el entonces director general de la OPAQ, Ahmet Üzümcü, le dijo al Consejo de Seguridad de Naciones Unidas que el equipo "continuaba sus esfuerzos para clarificar todos los asuntos pendientes".
Para garantizar que Siria cumpliera con sus obligaciones en virtud de la Convención, el director general estableció, en 2014, un equipo multidisciplinario de expertos, conocido como el Equipo de Evaluación de la Declaración (DAT, por sus siglas en inglés)21, para colaborar con las autoridades sirias pertinentes en relación con cualquier laguna, discrepancia e inconsistencia en la declaración que realiza Siria relacionadas con las armas químicas y sus productos e instalaciones asociadas. En relación con la extensión real de las capacidades de armas químicas, Siria ha presentado veinte enmiendas a su declaración inicial ante la OPAQ, en las que se mencionan elementos adicionales y no declarados anteriormente en su programa de armas químicas. A pesar de estos avances, la declaración de Siria todavía no es completa. Desde abril de 2014, el DAT ha planteado y notificado un total de 26 cuestiones pendientes, de las cuales siete se han resuelto, mientras que las otras 19 siguen abiertas. El contenido de las 19 cuestiones pendientes sigue siendo motivo de grave preocupación para la Secretaría de la OPAQ.
Por lo que respecta a la determinación de los compuestos químicos utilizados durante el conflicto sirio y la autoría de los ataques, el FFM y el ITT son las dos misiones principales que ha establecido la OPAQ para determinar esta cuestión. Fruto de los métodos utilizados, y en base a las pruebas científicas y la participación multidisciplinar de estas misiones, se han podido establecer, en algunos casos concretos, qué compuesto químico se ha utilizado y quién ha llevado a cabo el ataque. Hasta la fecha el ITT ha emitido cuatro informes en donde se recoge esta información. Los tres primeros señalaban que el gobierno sirio había sido el responsable de los ataques con armas químicas.
En 2016, la Asamblea General de la ONU estableció el Mecanismo Internacional, Imparcial e Independiente (IIIM) con el objetivo de asistir en la investigación y enjuiciamiento de los responsables de los delitos graves bajo derecho internacional cometidos en Siria desde que comenzó el conflicto en marzo del 2011. En el ámbito internacional, la Corte Penal Internacional (CPI) es el tribunal encargado de juzgar a individuos por la comisión de crímenes especialmente graves: genocidio, crímenes de lesa humanidad, crímenes de guerra y crimen de agresión. Siria no es parte del Estatuto de Roma por el que se crea la Corte Penal Internacional (CPI). Por lo tanto, los crímenes cometidos en su territorio no son comp... En el ámbito nacional, y ante esta realidad, algunos Estados han recurrido al principio de justicia universal, que permite a Estados terceros investigar y juzgar crímenes internacionales graves independientemente del lugar donde se cometieron y la nacionalidad del autor o la víctima.
El Nuevo Escenario Post-Asad y Desafíos Futuros
Tras el fin de una cruenta guerra civil de 14 años y la caída del gobierno de Bashar Al Assad, la República Árabe Siria se encuentra, desde diciembre de 2024, en una fase de transición sumamente compleja. En la última Asamblea General de Naciones Unidas, en representación del nuevo gobierno sirio intervino Ahmed Al Sharaa, antiguo combatiente del grupo terrorista Al Nusra, estrechamente relacionado con Al Qaeda y actualmente presidente del país, luciendo traje y corbata, proyectando la imagen de un líder diplomático. Su aparición marcó el regreso de la nación árabe a la escena internacional, siendo el primer presidente sirio en pisar la sede de la ONU desde 1967.
Según el derecho internacional, la obligación de declarar de forma precisa y completa las armas químicas y sus instalaciones relacionadas es vinculante para Siria, independientemente de cualquier cambio de gobierno. Ante la incertidumbre del destino que pueden correr las armas químicas y sus lugares de producción, Israel no dudó en realizar ataques contra instalaciones militares relacionadas con el programa químico sirio tras la caída del régimen de Bashar al-Assad. También lanzó una incursión terrestre, extendiendo su control más allá del Golán y el territorio sirio30. Sin embargo, esta no es la opción más indicada ya que el bombardeo de las instalaciones que contienen las armas químicas, además de vulnerar la soberanía de Siria, puede generar problemas de contaminación tóxica para las personas y el medioambiente.
Desde un punto de vista optimista, el fin del gobierno de Bashar al-Assad podría crear una ventana de oportunidad para acabar con las armas químicas en Siria y poner fin al continuo incumplimiento de sus obligaciones exigidas por la OPAQ. Sin embargo, la situación actual del país llama a la cautela. De momento, en Siria se ha establecido un gobierno de transición. El 29 de enero, los comandantes militares de varios grupos armados que participaron en la ofensiva que derrocó a Al Assad celebraron una conferencia, en la que declararon a Ahmed al-Sharaa -líder de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), anteriormente conocido como Abu Mohammed al-Jolani-, presidente en transición31.
En relación con las armas químicas, la primera duda que surge es si Ahmed al-Sharaa realmente va a continuar con su abandono de extremismo yihadista para avanzar hacia una posición más moderada43. En la actualidad, todavía hay dudas dentro de la comunidad internacional con respecto a la naturaleza del HTS, especialmente porque el grupo continúa albergando a extremistas de Europa, Asia Central y África del Norte44. De hecho el HTS está considerado como organización terrorista por la ONU, EE.UU. y la UE, entre otros45. En varios comunicados realizados desde la caída de Bashar al-Assad, el líder de HTS ha declarado su intención de colaborar con la OPAQ para acabar con los arsenales de armas químicas y evitar que sean utilizadas de nuevo47. Por su parte, la OPAQ ha comunicado a las nuevas autoridades sirias la obligación de aclarar todos los asuntos pendientes relacionados con las armas químicas en Siria, a los que el régimen de Bashar al-Assad nunca dio respuesta. La Secretaría se ha puesto en contacto con la Embajada de Siria para resaltar la importancia de garantizar la seguridad de todos los materiales e instalaciones relacionados con las armas químicas en todos los lugares del territorio sirio48.
En la situación actual, la primera misión es prevenir la proliferación y cualquier uso ulterior de armas químicas. Para ello, la Secretaría de la OPAQ deberá identificar, visitar y verificar todos los lugares e instalaciones relacionados con armas químicas lo antes posible. El IIT está listo para desplegarse en la República Árabe Siria tan pronto como se le permita acceso al país. El FFM sigue estudiando toda la información disponible sobre las denuncias de utilización de armas químicas en Siria50. En cualquier caso, antes de que la OPAQ pueda reanudar sus actividades relacionadas con las armas químicas en territorio sirio, habría que prorrogar o renovar el Acuerdo Tripartito entre la OPAQ, la UNOPS y la República Árabe Siria. La vigencia de este acuerdo terminó el 31 de diciembre de 2024 tras haber sido prorrogado seis meses. Sin un nuevo acuerdo o una nueva prórroga del existente, es muy difícil que la OPAQ pueda llevar a cabo su misión en Siria. Otro aspecto importante es la cuestión económica. En la actualidad el Fondo Fiduciario53 para que la OPAQ pueda realizar sus misiones en Siria asciende a 47,2 millones de euros.
Por lo que respecta a la rendición de cuentas, el objetivo final es lograr la eliminación completa de armas químicas de Siria según el programa y participar en el proceso de rendición de cuentas internacional del anterior gobierno sirio y de cualquier otro perpetrador identificado55. Es difícil confirmar si alguna vez podremos ver a los responsables de las atrocidades causadas por el terrorismo químico en Siria rindiendo cuentas. A pesar de los esfuerzos internacionales y los distintos mecanismos que luchan contra estos crímenes, la situación política actual y el nuevo gobierno interino pone todo en cuestión. Es una especie de ‘ruleta rusa’, una situación de la que no sabemos qué esperar: es la viva imagen de un líder dispuesto a colaborar, pero con un pasado que no se puede ignorar fácilmente.