Por decimoquinto año consecutivo, la Final de la Conferencia Americana tendrá presencia de Patriots o Chiefs, con la única diferencia de que por primera vez no serán Brady o Mahomes los QBs presentes sino un Drake Maye llamado a ser el elegido para heredar el imperio patriota. Esto representa la esperanza de una nueva era para unos New England Patriots que, tras dominar la NFL durante casi dos décadas, han encontrado la fórmula para ser competitivos tan solo seis años después de la marcha de su gran superestrella. New England ha encontrado un chico sobre el que construir un nuevo intento de atacar el anillo, de aspirar al Super Bowl, de volver a ser ganadores. Cualquier comparación entre Brady y Maye es fútil e irrelevante a estas alturas, no se puede poner sobre el joven QB de 23 años el peso de siete anillos, peso que sintieron todos los sustitutos de Brady al frente de los Patriots hasta la fecha.
La Polémica con Tom Brady
Las declaraciones recientes de Tom Brady, considerado por muchos el mejor jugador en la historia de la NFL, han provocado una ola de críticas de figuras históricas y presentes de los New England Patriots. Frente al esperado enfrentamiento en el Super Bowl LX entre los Patriots y los Seattle Seahawks en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California, el ex mariscal de campo manifestó que “no le interesa” quién gane el partido, desatando el rechazo de su entorno más cercano en la franquicia. La reacción de los ex compañeros y actuales integrantes del equipo evidencia la magnitud de su malestar, en un contexto donde Brady condujo a New England a nueve Super Bowls y conquistó seis títulos.
Las respuestas llegaron de inmediato desde nombres emblemáticos. Robert Spillane, actual apoyador de los Patriots, manifestó abiertamente su rechazo hacia Brady: “Personalmente me da asco que Brady diga que no tiene interés en este duelo. Sabemos que es dueño de Las Vegas Raiders. Así que tiene que hacer lo que le convenga”, declaró Spillane, en referencia al vínculo accionarial del ex mariscal con el equipo de Nevada.
La polémica se intensificó cuando Vince Wilfork, tackle defensivo que compartió vestuario con Brady entre 2004 y 2014 y fue parte de dos campeonatos del Super Bowl con New England, desestimó rotundamente las explicaciones de su ex compañero. “Son tonterías, Tom. Todas esas cosas políticas no importan, esto no es político. Si eres un ‘patriot’ de por vida sabes lo que eso significa. No me vengas con esas tonterías políticas. No crees que vamos a ganar, elige a Seattle”, expresó Wilfork de forma categórica.
En la misma línea, Asante Samuel -campeón junto a Brady en las ediciones XXXVIII y XXXIX- acusó al ex mariscal de campo de sentir envidia por la actualidad del equipo. A través de sus redes sociales, Samuel lanzó un reproche directo: “Brady, no puedes ser el único que gana Super Bowls. Si te molestan Drake Maye y Mike Vrabel, decir: ‘No tengo nada que ver en esta pelea’, no es algo que queríamos oír”.
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La avalancha de reproches se consolidó a lo largo de la semana tras las declaraciones en las que Brady dejó clara su falta de interés en el desenlace de la final. El ahora analista de Fox Sports intentó justificar sus comentarios y explicó: “Estoy en una fase diferente de mi vida. Realmente quiero sentarme como un aficionado, disfrutar el juego y el momento”.
Las críticas de Vince Wilfork y Asante Samuel evidencian la importancia que tuvo Brady durante sus años en la organización y el peso que arrastran sus palabras entre quienes compartieron con él una de las eras más exitosas del fútbol americano profesional.
Mike Vrabel y Drake Maye: Los Pilares de la Nueva Era
Son Drake Maye y su entrenador Mike Vrabel los dos verdaderos pilares de un nuevo advenimiento para los Patriots, que vuelven a una final de conferencia mucho antes de lo que cualquiera pudiera esperar -y más teniendo en cuenta que la pasada temporada solo ganaron cuatro partidos- y aspiran al título de campeones muy por delante de lo que su agenda marcaba para ellos. Maye es un QB con todos los dones para armar un proyecto ganador a su alrededor y Vrabel es el entrenador ideal para la franquicia debido a su carácter y cultura, que casan perfectamente con la franquicia de la región de Nueva Inglaterra.
El Camino Hacia la Final de Conferencia
El equipo ha demostrado una capacidad sobresaliente para sobreponerse a los desafíos. “Estamos haciendo muchas cosas buenas para ayudarnos a ganar. Y sé que hay algunas cosas que podemos hacer para seguir mejorando”, declaró el Head Coach Mike Vrabel. La resiliencia ha sido una característica definitoria: “hay veces que no se ve muy bien. Y sabemos que ir contra una gran defensa, que es lo que son, es difícil”, comentó Vrabel. Sin embargo, "en última instancia, se trata de los jugadores y de tratar de darles un plan en el que crean y que puedan ejecutar".
Drake Maye, por su parte, ha asumido su rol de liderazgo con firmeza. “Intento ser la cara, intento ser el director. Él lo llama el director de la ofensiva. Solo intento ser la cara de la ofensiva”, afirmó Maye. El mariscal de campo también destacó la importancia de la mentalidad del equipo: “No satisfechos significa que estamos de vuelta en la carretera. De vuelta en la carretera en un partido por el Campeonato de la AFC. Eso habla por sí solo”.
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Victoria en la Ronda Divisional: El Sello de Vrabel
Los Patriots lograron una victoria crucial en la ronda divisional de los Playoffs contra los Houston Texans, la defensa número uno de la NFL, forjando el camino a la victoria desde la resiliencia y la pelea. Los Texans plantearon una batalla física y los Patriots no se arredraron y combatieron fuego con fuego, siendo incluso más duros mental y físicamente que su rival.
Actuación Defensiva Dominante
La defensa de New England, construida a imagen y semejanza de su Head Coach y fantásticamente dirigida por Zak Kurh, sin grandes superestrellas pero plagada de jugadores dispuestos a dejarse la piel en el campo por su equipo, se ha traducido en un colectivo capaz de cambiar el signo de partidos de Playoffs. Ya lo hizo en la ronda de Wild Card, pero su impronta en la cita Divisional fue decisiva para entender la victoria de New England.
La Línea Defensiva se comió a la OL de Texans, manipulándola a su antojo y empujándola para atrás desde el interior para borrar por completo el juego de carrera. Milton Williams y Christian Baremore fueron una pesadilla para los RBs de Houston. Fue incluso más sorprendente lo que la presión exterior pudo provocar en Stroud. Liderados por un Chaisson jugando al mejor nivel de su carrera, hicieron ver fantasmas al QB rival y provocarle hasta cuatro intercepciones, una de ellas retornada para Touchdown por parte de Marcus Jones. Toda la secundaria estuvo excelente, Carlton Davis se anticipó una y otra vez a las tomas de decisión de Stroud, los dos Safeties, Craig Woodson y Haylinn Hawkins volaban por el campo y Christian Gonzalez simplemente cerró la puerta de su lado del campo. Robert Spillane estuvo muy acertado pero lo de Christian Ellis fue una exhibición.
Sobre el esfuerzo defensivo, Vrabel comentó: "Nuestra defensa nos mantuvo allí. Cuando lo necesitábamos, nuestra ofensiva pudo responder al final del partido en la segunda mitad con un touchdown, dándonos una ventaja de dos posesiones". El equipo se enfoca en las recuperaciones de balón: "Estamos aprovechando nuestras oportunidades. Y eso es lo que se necesita en los playoffs: hay que cuidar el balón y recuperarlo".
Ofensiva Determinante
El ataque tuvo que sufrir mucho más y no era para menos, se estaban enfrentando a la defensa número uno de la temporada. Conseguir tres drives exitosos que se traduzcan en 21 puntos contra la defensa de Texans no está al alcance de casi nadie en esta liga y la unidad ofensiva de Patriots lo consiguió. Esos tres drives fueron más que suficientes para marcar la diferencia en un duelo tan determinado por las defensas.
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El juego de carrera apareció a cuentagotas pero cada vez que se pudo establecer en la serie ofensiva se tradujo en aire fresco para la sostenibilidad del ataque. Rhamondre Stevenson cumplió con la papeleta. Si atendemos a la actuación de Drake Maye mirando solo a la hoja de estadísticas, se puede pensar que jugó un mal partido, pero el test de lo que no sale en la estadística, lo que entra por los ojos y, mucho más en los momentos decisivos, lo pasó con nota.
Maye leyó una propuesta defensiva de un solo safety profundo y golpeó por el centro del campo con Pop Douglas para poner los siete primeros puntos en el luminoso. El siguiente drive de anotación fue el mejor de todos: Maye encontró dos veces seguidas a Boutte y remató con un lanzamiento de Touchdown extraordinario a Diggs en una ventana estrechísima, que el propio Diggs recompensó con una atrapada de mérito con el defensor encima y aguantando el balón casi milagrosamente contra un fuerte contacto.
Pero la guinda llegó con el tercer Touchdown, la jugada del partido. Un pase de Drake Maye de 32 yardas atacando la End Zone bajo la nieve, lo suficientemente preciso para evitar a uno de los mejores CBs de la NFL y permitir que solo su WR pudiera atraparlo. Kayshon Boutte nos regaló una recepción a una mano para el recuerdo, batiendo a un Derek Stingley. Una jugada maravillosa que certificó la victoria de Patriots y los colocó en la Final de la Conferencia Americana siete años después de su última presencia en la misma, abriendo la puerta a una nueva era en New England.
Drake Maye, al reflexionar sobre su pase a Boutte, dijo: "Él sigue haciendo jugadas, haciéndome quedar bien. Estoy orgulloso de poder darle algunos lanzamientos para que haga una jugada. Una atrapada con una sola mano, no hay mucho más que decir al respecto. Fue bastante dulce".
El trabajo en equipo y la capacidad de adaptarse también fueron clave, especialmente con suplentes en la línea ofensiva. Maye confía plenamente en sus compañeros: "Les dije que tenía plena fe en ellos. Tuvimos muchas repeticiones el año pasado retrocediendo y confiando en esos muchachos. Creo que son grandes jugadores, y han dado un paso adelante, como dije, antes del partido".
| Aspecto | Detalle |
|---|---|
| Puntos ofensivos | 21 puntos (tres drives exitosos) |
| Turnovers generados | 4 intercepciones (una retornada para Touchdown por Marcus Jones) |
| Puntos permitidos por la defensa (en 2 juegos de playoffs) | 19 puntos |
| Juego de carrera ofensivo | Apareció a cuentagotas, pero fue clave para la sostenibilidad del ataque |
| Resistencia del equipo | Capacidad de ganar en el barro y frente a la defensa #1 de la NFL |
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