Origen y Etimología
El nombre del género Nymphaea proviene del griego "nymphaia" (de la ninfa), pues en la mitología los dioses transformaron a una ninfa en una de estas plantas acuáticas.
Hasta hace algunos años aún se conservaba el nombre mexicano “atlacuetzon” o “apapatla” en localidades cercanas del Valle de México, que proviene del vocablo “atlacuetzonan” que significa “flor de yerba de agua”.
Descripción Botánica
Dentro de las plantas acuáticas la Ninfea (Nymphaea) es una de las más conocidas y apreciadas para decorar los estanques o recipientes acuáticos que ubiquemos en nuestro jardín. Comprende unas 50 especies de plantas acuáticas rizomatosas originarias, en su gran mayoría, de las zonas tropicales del Hemisferio Norte. Se trata de una planta acuática perenne con raíces bastante largas que viven sumergidas en agua dulce y que se caracterizan por tener diferentes tipos de flores con formas y colores variados.
Es un ejemplar rizomatoso, de hojas redondeadas que presentan un característico corte desde el borde hasta el centro de la misma.
Hojas
El Nenúfar posee hojas redondas con un corte hasta el centro de la misma (donde se halla el peciolo) y suelen ser de color verde vivo por encima y rojizo por el envés; están protegidas del agua por una capa de cera y pueden flotar en el agua o sobresalir de ella hasta 20 cm.
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Flores
Las bonitas flores surgen de pedúnculos que las elevan por encima del agua unos pocos centímetros. Tienen muchos pétalos que disminuyen de tamaño según se aproximan al centro de la flor y pueden ser de color blanco, amarillo, rosa, violeta, rojo, azul cielo o púrpura. Las flores, que aparecen en verano, están sostenidas por pedúnculos y tienen numerosos pétalos de colores muy variados, que van desde el blanco al amarillo, pasando por el rojo, el rosa y el violeta. El periodo reproductivo de algunas especies se extiende de abril a noviembre.
Hábitat y Distribución
La Ninfea es un ejemplar oriundo de regiones tropicales, como algunas zonas de África, América y Australia. Como especie, es conocida desde el sur de Estados Unidos hasta el centro de México, principalmente en el Valle de México, en Chalco, Chimalhuacán, Teotihuacan y Xochimilco, a altitudes entre los 1,500 y 2,300 m.
Las ninfas son plantas acuáticas de hasta dos metros de largo que habitan en los cuerpos de agua dulce mejor conservados, pues sus semillas dejan de germinar en presencia de algunos contaminantes.
Cultivo y Cuidados
Dentro del grupo de las Ninfeáceas hay muchas variedades que requieren unas condiciones ambientales y unos cuidados muy diferentes, sobre todo en cuanto a la temperatura del agua se refiere. Según sea el clima templado o frío es preferible cultivar unas variedades u otras.
El suelo ideal para estas plantas sería, junto con un buen aporte de abono orgánico, una mezcla de 1/3 de mantillo de hojas con arena gruesa, 1/3 de tierra de jardín y 1/3 de turba. El agua deberá estar siempre limpia y al mismo nivel. Lo más importante en los cuidados de cualquier especie acuática es que el agua no se enturbie, para lo que hay que evitar someter al estanque o al recipiente a mucha actividad y, a su vez, será necesario renovar periódicamente la capa de arena más externa.
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Si además, cada vez que abonamos lo hacemos con turba, no tendremos ningún problema para que la Ninfea florezca esplendorosa durante los meses más calurosos del año. Abonar anualmente en otoño con estiércol cuando se vacíe el estanque.
Resulta también muy importante evitar que a lo largo del otoño el agua de nuestro estanque se ensucie cuando nuestros árboles comienzan a perder sus hojas. Para evitarlo lo más recomendable es evitar colocarlos junto a nuestro estanque. Otro motivo que desaconseja su ubicación es que las raíces de los árboles pueden llegar a deteriorar las paredes del estanque, con las consiguientes fugas de agua.
Importancia y Usos
La Ninfea ha tenido diversas funciones a lo largo de la historia y en diferentes culturas, destacando su valor:
| Uso | Descripción |
|---|---|
| Alimenticia | Se consumía el tallo o tubérculo y las hojas se emplean para realizar un mole con pescado. Las raíces cocidas se incluían en la dieta de todo mexica. Las apapatlas, atlacuetzonas y atzatzamolli fueron un alimento común para los habitantes prehispánicos del valle de México. Las hojas de Nymphaea mexicana formaban parte de una receta de mole verde. |
| Ceremonial | Se empleaba la flor para rituales. Planta conocida por su uso ceremonial en ofrendas de días de muertos. |
| Forrajera | Se utilizaban principalmente las hojas y tubérculos para alimentar animales domésticos. |
| Abono | Sus hojas fueron utilizadas como abono para el suelo, en la construcción de las camas de la chinampa. |
| Ornamental | La Ninfea es una de las más conocidas y apreciadas para decorar los estanques o recipientes acuáticos. Una de las nuevas especies que se replantaron en el jardín del museo, fueron las ninfeas, ubicadas en el estanque del jardín. |
Usos Medicinales
Como alcaloides activos, las ninfeas contienen nupharina y nymphaeina, con propiedades sedantes y antiafrodisíacas. Por su alto contenido en taninos, tiene calidades astringentes y se usa en tratamientos por la inflamación de riñones y del intestino.
Importancia Histórica y Cultural
Esta especie está representada en pinturas prehispánicas como el mural de Tepantitla, en la antigua ciudad de Teotihuacan, que data de los 400 a los 600 años D. C., ya que era muy común en los canales de los antiguos lagos del Centro de México, que abarcaban desde Xochimilco hasta Zumpango.
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Las ninfas tenían nombres muy distintos a como las conocemos ahora: apapatla (Nymphaea odorata) con sus fragantes flores blancas que flotan en el agua; atlacuetzona (Nymphaea mexicana) de flores amarillas.
Estado de Conservación
La Ninfea es una especie amenazada de extinción por la reducción de sus poblaciones naturales. La transformación del lago en una mega urbe ha llevado a las especies como apapatla, atlacuetzona y atzatzamolli al borde de la extinción, a tal grado que las tres se encuentran protegidas por las leyes mexicanas (Norma Oficial Mexicana 059 SEMARNAT 2010), bajo la categoría de Amenazadas.