Se llamó Operación Causa Justa. Su objetivo: derrocar al entonces líder de facto de Panamá, Manuel Antonio Noriega, a quien Estados Unidos acusaba de narcotráfico. Se realizó en diciembre de 1989, cuando el entonces presidente estadounidense, George H. W. Bush, envió miles de soldados al país para detener a Noriega, quien había estado al frente de un régimen militar durante seis años. La operación concluyó en enero de 1990 con la rendición y arresto de Noriega.
Antecedentes y contexto geopolítico
Antes de consolidar su poder para convertirse en dictador de facto de Panamá, Noriega había sido una pieza clave en la geopolítica de la Guerra Fría, manteniendo vínculos de larga data con las agencias de inteligencia estadounidenses. Pero a mediados de los 1980, sus relaciones con Washington comenzaron a deteriorarse y cuando salieron a la luz sus actividades delictivas y su asociación con otras agencias de espionaje, Estados Unidos lo acusó formalmente de varios cargos vinculados con tráfico de drogas. En 1989, la hostilidad entre ambos países se incrementó después de que Noriega anulara las elecciones generales celebradas en mayo y comenzara a reprimir violentamente a la oposición.
La ejecución de la Operación Causa Justa
En diciembre de 1989, alegando temores por la seguridad del Canal de Panamá y las acusaciones de narcotráfico y lavado de dinero contra Noriega, Bush ordenó la Operación Causa Justa. Bush envió entonces unos 2.000 soldados para reforzar la guarnición de más de 10.000 miembros de las fuerzas armadas que ya se encontraban estacionados en la zona del Canal de Panamá. Posteriormente incrementó la fuerza a más de 24.000 soldados. Cuando comenzó la invasión el 20 de diciembre de 1989, las fuerzas panameñas fueron rápidamente superadas. El 3 de enero de 1990, Noriega, después de escapar y evadir la captura, se entregó y fue trasladado a Estados Unidos, donde fue declarado culpable y condenado a 40 años de cárcel.
Impacto humano y social
La incursión de 1989 provocó cientos de muertes de civiles y el desplazamiento de unas 20.000 personas, después de que numerosas viviendas en varios distritos, como El Chorrillo, quedaran totalmente destruidas. Como explica Adriana Marin, ha habido poco reconocimiento de las pérdidas y poca rendición de cuentas y, como resultado, la reconciliación social ha sido incompleta.
Datos sobre las víctimas y el conflicto
- Estimaciones de muertes totales: Las cifras varían según la fuente, desde los 516 según el Pentágono hasta 3.000 según el Fiscal General Ramsey Clark.
- Desplazamientos: Aproximadamente 20.000 personas perdieron sus hogares.
- Fuerzas involucradas: Se desplegaron más de 24.000 soldados estadounidenses frente a unos 10.000 efectivos panameños.
Repercusiones políticas y económicas
Ya antes de la invasión, la economía panameña estaba devastada, en gran parte debido a las sanciones que Estados Unidos había impuesto un año antes para forzar la salida de Noriega. Después de incumplir el pago de su deuda, Panamá cayó en una profunda recesión. Sin embargo, pocos días después de la invasión, el Tribunal Electoral de Panamá se apresuró a reestablecer el gobierno constitucional, confirmando la victoria de Guillermo Endara como presidente.
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Durante su mandato, Endara enfrentó dificultades para depurar las instituciones públicas, reconstruir la devastada economía nacional y disminuir la delincuencia. La influencia de Estados Unidos en el país, sin embargo, no terminó con el fin de la invasión. Washington siguió desempeñando un papel en la conformación del futuro de Panamá, impulsando la abolición del ejército y la creación de un modelo de seguridad basado en la policía.
El legado de la intervención
En 1999 ocurrió un punto de inflexión en la economía de Panamá: Estados Unidos devolvió el control total del Canal de Panamá. Es innegable, sin embargo, que la invasión de 1989 y la destitución de Noriega allanaron el camino para la democracia panameña. El régimen militar terminó, las elecciones se volvieron rutinarias y el gobierno civil se estabilizó. La invasión de Panamá sentó un precedente poderoso, demostrando que la soberanía en el hemisferio occidental era condicional, sujeta a la interpretación estadounidense de la democracia, la seguridad y la legitimidad.
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