Los sustantivos se dividen en dos categorías dependiendo de si se pueden combinar con numerales o no. En el primer caso, se denominan nombres contables y en el segundo, nombres incontables. Los sustantivos contables (countable nouns) son sustantivos que se pueden contabilizar y que tienen plural y singular. Los sustantivos incontables (uncountable nouns) son sustantivos que no se pueden contabilizar, y que solo tienen número singular.
Esta diferenciación es fundamental para entender cómo cuantificamos las realidades que nos rodean, incluyendo los alimentos que forman parte de nuestra dieta diaria, como las frutas.
Características de los Sustantivos Contables
Los sustantivos contables se suelen denominar también discontinuos o discretos. Esto se explica porque, típicamente, los primeros designan realidades que se perciben como individualidades con unos límites definidos. El tener una forma definida y unos límites concretos es típico de los objetos a los que se refieren los sustantivos contables.
Por ejemplo, podemos afirmar tranquilamente que mi colchón es cuadrado, pero que me gustaría cambiarlo por un colchón redondo. Incluso, aunque eso no exista en el mundo, no nos cuesta trabajo imaginarnos una sandía cuadrada o un euro rectangular.
Cuando se utilizan en singular, deben ir precedidos de números cardinales (one, two), artículos indefinidos (a, an), el artículo definido (the), o adjetivos posesivos (my, your). El plural se forma agregando -s (flower / flowers), o -es (bus / buses). Existen excepciones con sustantivos irregulares, como child - children, foot - feet, tooth - teeth.
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Pueden ir precedidos de cuantificadores como some (algunos, algunas), a few (algunos, algunas) y few (pocos, pocas). Para preguntar por cantidad se utiliza How many … ?, junto a sustantivos contables plurales.
Características de los Sustantivos Incontables
Los incontables, por su parte, también son conocidos como sustantivos de materia o continuos. Estos se suelen asociar con realidades que se conciben como una masa en la que no se aprecian límites precisos. En cambio, resulta como mínimo extraño pensar en lana cuadrada, mantequilla redonda, agua rectangular, etc.
No pueden ir precedidos de números cardinales (one, two) o artículos indefinidos (a, an). Sí pueden ir precedidos de adjetivos posesivos (my, your) o el artículo definido (the).
Si bien no se pueden contabilizar, se puede contar el peso o el recipiente que los contiene. Por ejemplo: one kilo of rice, a cup of coffee.
Deben ir precedidos por cuantificadores como some (algo), a little (un poco), little (poco, poca). Para preguntar por cantidad se utiliza How much … ?
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Diferencias Clave entre Sustantivos Contables e Incontables
La siguiente tabla resume las principales distinciones entre estas dos categorías de sustantivos.
| Sustantivos Contables | Sustantivos Incontables |
|---|---|
| Se pueden contar. Por ejemplo: two cars. | No se pueden contar. Por ejemplo: some water. (No es correcto decir I’d like “one” water.) |
| Tienen número (singular o plural). Por ejemplo: one teacher, three teachers. | Solo tienen número singular. Por ejemplo: some cheese. |
| Cuando se utilizan en singular, deben ir precedidos de números cardinales (one, two), artículos indefinidos (a, an), el artículo definido (the), o adjetivos posesivos (my, your). Por ejemplo: a student. | No pueden ir precedidos de números cardinales (one, two) o artículos indefinidos (a, an). Sí pueden ir precedidos de adjetivos posesivos (my, your) o el artículo definido (the). Por ejemplo: my faith. |
| El plural se forma agregando -s (flower / flowers), o -es (bus / buses). (!) Excepciones: sustantivos irregulares. Por ejemplo: child - children, foot - feet, tooth - teeth. | No tienen plural. Si bien no se pueden contabilizar, se puede contar el peso o el recipiente que los contiene. Por ejemplo: one kilo of rice, a cup of coffee. |
| Pueden ir precedidos de cuantificadores: some (algunos, algunas), a few (algunos, algunas), few (pocos, pocas), any (en preguntas: algún, alguna / en oraciones negativas: ninguno, ninguna). Por ejemplo: some oranges. | Deben ir precedidos por cuantificadores: some (algo), a little (un poco), little (poco, poca), any (tanto en preguntas como en oraciones negativas; es una palabra obligatoria sin traducción). Por ejemplo: They have some money left. Los sustantivos abstractos pueden aparecer solos. Por ejemplo: I enjoy music. |
| Son siempre sustantivos concretos (elementos materiales tangibles que se pueden tocar). Por ejemplo: table, dog, pear. | Pueden ser sustantivos concretos, es decir, elementos materiales y tangibles (que se pueden tocar). Por ejemplo: sugar, milk. O sustantivos abstractos, es decir, elementos intangibles. Por ejemplo: love, peace. |
| How many … ? Se utiliza junto a sustantivos contables plurales para preguntar por cantidad. Por ejemplo: How many potatoes do you need? | How much … ? |
La Fluidez entre Contables e Incontables: No Solo la Realidad
Sin embargo, no debemos dejarnos llevar por la tentación de confundir cómo está hecha la lengua con cómo está hecho el mundo. Lo anterior es solamente una relación típica. En última instancia, el que un sustantivo sea contable o incontable no depende de cómo sea la realidad que nombra, sino de cómo se categorice lingüísticamente esa realidad. En este sentido, la lengua no es esclava del mundo, sino que le impone sus propias estructuras.
Basta con fijarse en los guisantes y el trigo. En el mundo son realidades comparables. Si yo pongo encima de la mesa un montón de guisantes y, al lado, otro de trigo, me encontraré con que ambos están formados por la agregación de unidades de tamaños no demasiado dispares. Es más, la categorización como contable o incontable presenta una gran variabilidad de una lengua a otra. Por ejemplo, mueble es contable en español (prueba, si no, a contar cuántos muebles tienes en el salón). En cambio, su equivalente inglés furniture es incontable y solo admite la cuantificación con ayuda del sustantivo piece (one piece of furniture), de manera semejante a como nosotros hablamos de una pieza de fruta.
Reconversión de Categorías
La diferenciación entre contables e incontables se complica en la práctica porque sustantivos que, en principio, situaríamos en una de estas categorías pueden reconvertirse para funcionar como si pertenecieran a la otra. Así, los sustantivos incontables se convierten fácilmente en contables para denominar objetos formados de la materia que designan. Otras veces permiten referirse a ciertas cantidades de la sustancia en cuestión, cantidades que, aunque no estén medidas ni tasadas en ningún sitio, forman parte de las expectativas compartidas por los hablantes dentro de una determinada cultura.
Por ejemplo, si voy a la cafetería de la facultad y pido un café, no es de esperar que me sirvan un barreño de café con leche y tampoco sería una excusa válida en ese caso el decir: «Es que usted no me especificó». Sin embargo, estas expectativas se pueden ver defraudadas rápidamente en cuanto salimos de nuestro ámbito cotidiano.
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También podemos hacer lo contrario. Podemos pasar los sustantivos contables por una trituradora imaginaria que los convierta en sustantivos de materia (es decir, incontables). La diferencia de significado entre Échale manzana y Échale una manzana está en que en el primer caso estamos concibiendo esa fruta como una sustancia (de manera semejante a como podríamos decir Échale whisky). Estos cambios de categoría acaban por convertir la noción misma de sustantivo contable e incontable en una noción resbaladiza.
El Caso Particular de la Fruta
Las frutas son alimentos de origen vegetal que se consumen por su sabor, su frescura y su variedad nutricional. Forman parte de una alimentación variada y equilibrada y destacan por su diversidad de sabores, aromas, colores y texturas. La mayor parte de la composición de estas suele ser agua, teniendo de media algo más de un 80% de concentración por pieza. Los carbohidratos suelen deberse a los azúcares de las propias piezas, en este caso fructosa, glucosa o sacarosa entre otros. Estos azúcares son los responsables de que esta sepa dulce, suculenta y apetecible.
La riqueza vitamínica también es algo que las hace necesarias en la dieta diaria y es que aportan vitamina A, B1, B2, B6, C, ácido fólico y minerales como el calcio, potasio, zinc, hierro, sílice, magnesio… Además su carga en fibras ayuda a la correcta absorción de los nutrientes en nuestro sistema digestivo. La cantidad diaria recomendada al día es de mínimo de 3 raciones, esto equivale a 120/200 gramos por ración o lo que es lo mismo: una pieza que nos quepa en la palma de la mano, una taza de fresas o un par de rodajas de sandía equivaldría a una ración. Se recomienda que estén en el punto de madurez exacto para que tengan las propiedades más óptimas.
La pregunta sobre si fruta es contable o incontable es común y ejemplifica bien la complejidad de esta clasificación. “Fruit” puede ser contable e incontable.
Es incontable cuando nos referimos "a la fruta" de manera general. Por ejemplo: "Toma algo de fruta" sería "Have some fruit", no "Have some fruits".
No obstante, podemos decir "los frutos de su trabajo". En este caso, sería "The fruits of his work".
Quizá te sirva para guiarte la idea de que en español decimos "la fruta", que es incontable ("the fruit"), y "los frutos", que es contable ("the fruits").
Aunque es posible que alguna gente diga: "Have some fruits" ("Fruits" sería un sustantivo un tanto especial por tanto, ahora bien, no es común).
Ejemplos de Frutas Contables e Incontables
Las frutas, aunque a menudo se perciben como unidades individuales, pueden funcionar en ambos contextos dependiendo del uso y del significado que se quiera transmitir.
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Manzana (Apple)
La manzana es un excelente ejemplo de una fruta que puede ser tanto contable como incontable.
- Contable: Cuando hablamos de unidades individuales. Por ejemplo: "Compré una manzana" o "Necesito tres manzanas para la tarta."
- Incontable: Cuando nos referimos a la sustancia o al puré de manzana. Por ejemplo: "Échale manzana a la compota" (similar a "Échale whisky").
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Sandía (Watermelon)
La sandía es típicamente un sustantivo contable, pero podemos referirnos a ella como materia.
- Contable: Se refiere a la fruta entera o a porciones delimitadas. Por ejemplo: "Quiero una sandía grande" o "Una porción o un par de rodajas de sandía equivaldría a una ración."
- Incontable: Si hablamos del jugo o la pulpa sin especificar una unidad. Por ejemplo: "Hay sandía en la nevera para el jugo."
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Naranja (Orange)
Las naranjas son otro ejemplo común de fruta.
- Contable: Cuando se refiere a las piezas individuales. Por ejemplo: "FrutaMare es tu sitio para Comprar Naranjas" o "Necesito cinco naranjas para hacer zumo."
- Incontable: Al referirnos al zumo o a la esencia de naranja sin especificar unidades. Por ejemplo: "Me gusta el sabor a naranja en el pastel." (aunque "zumo de naranja" es más común).
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Fresa (Strawberry)
Las fresas también se usan a menudo en ambos sentidos.
- Contable: Como unidades individuales. Por ejemplo: "Compré una taza de fresas" o "Estas fresas son deliciosas."
- Incontable: Cuando se refieren a la pulpa o el sabor. Por ejemplo: "Quiero helado con sabor a fresa".
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Plátano (Banana)
El plátano es generalmente contable, pero puede aparecer en contextos de materia.
- Contable: Se refiere a cada pieza. Por ejemplo: "Comí un plátano para desayunar" o "Hay muchos plátanos en la cesta."
- Incontable: Si hablamos de puré de plátano o como ingrediente general. Por ejemplo: "Agrega plátano al batido para espesar."
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