La NASA, que realiza un seguimiento por satélite de los glaciares del mundo, declaró oficialmente extinto al glaciar islandés Ok por efecto del cambio climático. El glaciar islandés Ok perdió su condición hace cinco años, mermado y finalmente agotado por efecto del cambio climático. Este evento, que marca la "muerte" de Okjökull, un antiguo glaciar en el oeste de Islandia, sirve como una cruda advertencia sobre los efectos devastadores del cambio climático global.
La "Muerte" de un Glaciar: ¿Qué Significa?
Según explica la NASA, los glaciares no desaparecen solo porque el área que cubren se reduzca. Se forman a partir de la nieve que con el tiempo se compacta en forma de hielo, un hielo que, por su peso, va deslizándose ayudado por la gravedad. Un glaciar debe ser lo suficientemente grueso como para moverse por su propio peso. Si un glaciar se vuelve demasiado delgado, dejará de moverse y será declarado un glaciar muerto. Necesita tener entre 40 y 50 metros de espesor para alcanzar esa presión límite.
En el caso de Okjökull, su capa de hielo adelgazó tanto que ya es insuficiente para que el hielo fluya. El glaciólogo Oddur Sigurðsson, uno de los principales glaciólogos de Islandia, declaró en 2014 que el Okjökull había muerto, aunque probablemente dejó de existir antes de ese momento. Sigurðsson tomó la decisión basándose en las fotografías que había estado tomando desde 2003 y en su propia observación. "El glaciar no se estaba moviendo, no era lo suficientemente grueso para permanecer vivo. A eso lo llamamos hielo muerto". Además, la forma de la montaña del Ok, con una inclinación relativamente gradual, pudo haber influido en su desaparición temprana, ya que la gravedad puede hacer muy poco para ayudar a que el hielo de la superficie se deslice hacia abajo.
La Desaparición Gradual de Okjökull
La desaparición de Okjökull no fue imprevisible, ya que su capa de hielo fue mermando a lo largo del siglo XX. Islandia tiene registros particularmente exhaustivos de sus glaciares, que alcanzan más de 80 años de mediciones anuales, y estos registros son desalentadores. Sobre todo en los últimos 20 años, los veranos más calurosos han reducido la extensión y el grosor de los glaciares de ese país.
La gradual desaparición del Okjökull se documenta claramente a través de los años:
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- En 1901, un mapa geológico estimaba que el Ok abarcaba un área de unos 38 kilómetros cuadrados.
- En 1978, imágenes aéreas mostraron que el glaciar medía solo 3 kilómetros cuadrados.
- Hoy, apenas llega a ocupar un kilómetro cuadrado.
La NASA ha publicado impactantes imágenes de satélite que muestran la drástica diferencia del aspecto del glaciar en los años 1986 y 2019. En la primera imagen, el Ok aparece como un parche blanco sólido que cubre una enorme ladera de montaña, pero en la segunda se ve solo un círculo de hielo en la cumbre de un volcán y algunas zonas heladas cercanas.
Un Mensaje al Futuro: La Placa Conmemorativa
La historia de la "muerte" de Okjökull no se difundió ampliamente al principio, lo que sorprendió a los antropólogos Cymene Howe y Dominic Boyer de la Universidad Rice, quienes estudian la cultura islandesa. Después de notar que la historia del Okjökull no tuvo mucha cobertura internacional, se sintieron "desconcertados e intrigados por la historia de este pequeño glaciar que desapareció sin causar mucha conmoción".
Como parte de su investigación etnográfica para un documental titulado "Not Ok" (No está bien), Howe y Boyer tuvieron la idea de crear un homenaje duradero. Presentaron una propuesta para dejar un testimonio en una placa conmemorativa.
El 18 de agosto de 2019, científicos y dignatarios se congregaron para conmemorar la pérdida del glaciar Okjökull. Entre los asistentes estuvieron la primera ministra de Islandia, Katrín Jakobsdóttir, el ministro de Medio Ambiente, Gudmundur Ingi Gudbrandsson, y la expresidenta de Irlanda, Mary Robinson. Después de las palabras inaugurales de Jakobsdóttir, los asistentes ascendieron el volcán para colocar la placa.
La inscripción, escrita en islandés por el autor y poeta Andri Snær Magnason e incluyendo su traducción al inglés, lleva por título "Una carta al futuro" y lanza un mensaje que apela al presente pero también a las generaciones futuras. La placa dice:
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"Ok es el primer glaciar islandés en perder su condición. En los próximos 200 años se espera que todos nuestros glaciares sigan el mismo camino. Este monumento está ubicado para reconocer que sabemos lo que está pasando y qué hace falta hacer. Solo tú sabes si lo llevamos a cabo."
El mensaje termina con la fecha de la ceremonia y la concentración global de dióxido de carbono en el aire, que era de 415 partes por millón (ppm) en agosto de 2019. Como señaló Magnason, "piensas en un marco temporal diferente cuando escribes en cobre en lugar de sobre papel". Los antropólogos Howe y Boyer esperan que la placa sea una invitación a tomar medidas para reducir nuestro impacto ambiental. "El homenaje no es para los muertos. Es para los vivos: para unirnos después de la pérdida".
El Contexto Global y la Amenaza Futura
Islandia atesora más de 400 glaciares, y el "funeral científico" por Okjökull podría ser el primero de muchos. Los expertos estiman que todos los glaciares de Islandia podrían desaparecer para el año 2200. En los últimos 20 años, los glaciares de la isla ya perdieron el 7% de su volumen.
La crisis climática está provocando la desaparición de glaciares alrededor del mundo. El norte del planeta se está calentando el doble de rápido que el resto del globo. Algunos ejemplos son:
- Los Alpes han perdido el 54% del área de hielo desde 1850.
- Los glaciares bolivianos han perdido prácticamente la mitad de su masa en los últimos 50 años.
- Los glaciares de la cordillera del Himalaya y Canadá también están perdiendo hielo rápidamente.
- Desde 1966, todos los glaciares del Parque Nacional de los Glaciares en Montana se han ido achicando.
Oddur Sigurðsson, basándose en sus observaciones desde el año 2000, encontró 56 glaciares más que han dejado de serlo, aunque el Okjökull es el más notable debido a su presencia cultural. Según Howe, "El resto de glaciares de Islandia compartirán el mismo destino que Okjökull a no ser que actuemos ahora de forma radical y reduzcamos drásticamente las emisiones que provocan el efecto invernadero".
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El Significado Cultural de los Glaciares
Los glaciares tienen un significado cultural muy importante en Islandia. El nombre Ok aparece en las sagas escritas en los siglos XIII y XIV, lo que significa que la montaña con ese nombre ha sido conocida durante ocho siglos. Glaciares como Snaefellsjokull, un volcán coronado con un glaciar donde los personajes de la novela de Julio Verne "Viaje al Centro de la Tierra" encuentran un camino hacia el corazón del planeta, también están encogiéndose.
Como explicó Andri Snær Magnason, "Mi generación tenía que aprenderse de memoria los nombres de las montañas, páramos y fiordos más importantes. Así que, culturalmente, también hace referencia a los textos escolares de la infancia". La pérdida de estos gigantes de hielo significa que "El mundo que aprendimos a describir, que aprendimos de memoria como un tipo de hecho eterno, ya no es un hecho". Para muchos islandeses, los glaciares son algo hermoso y contienen la historia de la nación, lo que subraya la urgencia de "rescatar esa historia antes de que desaparezcan".
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