La contabilidad es una actividad tan antigua como la propia Humanidad. Es un sistema de registro de las operaciones económicas de una organización o entidad, que se realiza desde que las personas necesitan controlar qué tienen, cuánto ganan y cuáles son sus gastos para llevar las cuentas de su patrimonio. La historia de la contabilidad y de su técnica está estrechamente vinculada al desarrollo del comercio, la agricultura y la industria como actividades económicas. De hecho, el concepto de contabilidad se remonta a la Antigua Grecia y Mesopotamia, y está estrechamente relacionado con los avances en la escritura, el conteo de dinero y los primeros sistemas de auditoría.
Orígenes Antiguos de la Contabilidad
Los especialistas sitúan en Mesopotamia el origen de la civilización, y no es para menos. Fue aquí donde los números y la escritura experimentaron sus primeras grandes evoluciones, y donde los templos empezaron a controlar las ganancias económicas que lograban. Registros contables de hace más de 7.000 años han sido encontrados en la Mesopotamia, y documentos de la antigua Mesopotamia muestran listas de gastos, y de bienes recibidos y vendidos. Otros registros tempranos de contabilidad se encontraron también en las ruinas de la Antigua Babilonia, Asiria y Sumeria, los cuales datan de hace más de 7,000 años. Las personas de aquel tiempo confiaron en los métodos de contabilidad primitiva para registrar el crecimiento de los cultivos y rebaños.
Entre el milenio 4 A.C y el milenio 3 A.C, los líderes gobernantes y los sacerdotes en la antigua Irán tenían personas que controlaban los asuntos financieros. En Godin Tepe y Tepe Yahya, figuras cilíndricas utilizadas para llevar los registros en lámina de arcilla fueron encontrados en edificios que tenían grandes habitaciones para el almacenamiento de cultivos. En los hallazgos de Godin Tepe, las láminas sólo contenían listas con cifras, mientras que en los de Tepe Yahya, también tenían representaciones gráficas. Durante el segundo milenio a. C., la expansión del comercio y los negocios amplió el rol del contador, y hay evidencia de que un individuo en el Antiguo Egipto llevaba el título "Auditor de los escribas".
En la India, Chanakia escribió un manuscrito similar a un libro de administración financiera, el "Arthashasthra", durante el periodo del Imperio Maurya, que contiene algunos aspectos detallados acerca de cómo mantener libros de cuentas para un Estado soberano.
La Contabilidad en el Imperio Romano
En el Imperio Romano el método era más sofisticado y ya se utilizaban dos libros de registro. En los tiempos del Emperador Augusto (63 a. C. - 14 d. C.), el gobierno Romano tuvo acceso a información financiera detallada como muestra el Res Gestae Divi Augusti. Esta inscripción era una cuenta de la administración del Emperador Augusto para el pueblo romano, y listó y cuantificó su gasto público. Los historiadores Romanos Suetonio y Dion Casio documentan que en el 23 a. C., Augusto preparó un rationarium (cuenta) que listó los ingresos públicos y las cantidades de dinero en efectivo.
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Registros de dinero en efectivo, mercancías y transacciones eran mantenidas escrupulosamente por el personal militar del ejército Romano. El archivo de Heroninos es el nombre dado a una enorme colección de documentos de papiro, en su mayoría cartas, pero también incluyendo un considerable número de cuentas, los cuales provienen del Egipto Romano del siglo III d. C.
Libros Contables Antiguos y sus Funciones
| Libro Contable | Contexto | Función |
|---|---|---|
| Adversaria | Imperio Romano | Recogía ingresos y gastos en dos columnas diferenciadas. |
| Codex | Imperio Romano | Anotaba una descripción de la operación con la cantidad y el nombre del titular. |
El Surgimiento de la Partida Doble
No puede hablarse del origen de la contabilidad sin mencionar el método de partida doble. Además de por el avance que supuso, la doble partida es clave para el desarrollo de la contabilidad porque el procedimiento continúa usándose actualmente. El método de la partida doble está definido como el sistema de teneduría de libros en el que hay una entrada de débito y una entrada de crédito para cada transacción.
El origen histórico del uso de las palabras "débito" y "crédito" en contabilidad se remonta a los días del uso del método de la partida simple, el cual tuvo como objetivo principal mantener el rastro de las cantidades adeudadas por los clientes (deudores) y las cantidades adeudadas a los acreedores. La comunidad judía de inicios de la era medieval en medio oriente fueron pioneros en el uso de la partida doble. Banqueros judíos en Antiguo Cairo, por ejemplo, utilizaban un sistema de partida doble que anticipaba el sabido uso de tal técnica en Italia, y cuyos registros datan del siglo XI d. C., encontrados en el Cairo Geniza.
Se ha hipotetizado que los mercaderes italianos probablemente aprendieron el método de su interacción con mercaderes judíos medievales del Oriente Medio, aunque esta cuestión queda supeditada a una investigación más exhaustiva. La evidencia existente más temprana del método de la partida doble puramente dicha aparece en el Libro Mayor de Farolfi de 1299-1300, de Giovanno Farolfi & Company, una empresa de mercaderes florentinos. El tratado Della mercatura e del mercante perfetto del economista Ragusano Benedetto Cotrugli contuvo el manuscrito sobre el sistema de partida doble más antiguo conocido, aunque el manuscrito de Cotrugli no fue oficialmente publicado hasta 1573.
Luca Pacioli: El Padre de la Contabilidad Moderna
Un hito fundamental en la historia de la contabilidad fue la introducción del método de la partida doble en el siglo XV. El estudio de la contabilidad sobre una base científica tuvo su primera manifestación con la publicación en Italia en 1494, de la famosa obra “Summa de Arithmetica, Geometría, Proportioni e Proportionalita”, escrita por Luca Pacioli.
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El monje y matemático italiano Fray Luca Pacioli, conocido como el “padre de la contabilidad”, publicó esta obra donde describió el sistema de registros de débitos y créditos. Durante la época del renacimiento, Luca Pacioli fue la primera persona en publicar material detallado sobre el sistema de contabilidad de doble entrada. Su obra es un libro fundamentalmente matemático, el cual se refería a aritmética, álgebra y geometría.
La Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalità de Luca Pacioli fue la primera impresa y publicada en Venecia en 1494. Incluía un tratado de contabilidad de 27 páginas, "Particularis de Computis et Scripturis" (Detalles de Cálculo y Registro). Pacioli lo escribió y lo vendió principalmente a mercaderes, quienes utilizaron el libro como texto de referencia y como ayuda para la educación de sus hijos. Su trabajo es el primer tratado de contabilidad impreso y es ampliamente conocido como el pionero moderno de la contabilidad práctica.
En Summa de arithmetica, Pacioli introdujo los símbolos más y menos por primera vez en un libro impreso, símbolos que se convertirían en la notación estándar en las matemáticas de la Italia Renacentista. A pesar de que Luca Pacioli no inventó el sistema de partida doble, su tratado de contabilidad tuvo un rol fundamental en la fundación del método de la partida doble tal y como se lo conoce hoy en día. Pacioli vio la contabilidad como un sistema de ordenamiento ingeniado por el mercader, cuyo uso regular proporciona al mercader información continuada sobre su negocio y le permite evaluar cómo van las cosas y actuar consecuentemente. Pacioli recomendaba el método veneciano de partida doble por encima de los demás.
El tratado de Pacioli dio instrucciones del registro de transacciones de permuta y transacciones en una variedad de monedas. También permitió a los mercaderes auditar sus propios libros y asegurar que las entradas en los registros de contabilidad hechas por sus tenedores de libros cumplieran con el método descrito por él. Según Pacioli, las anotaciones en los documentos contables constaban de dos partes claramente diferenciadas: una comenzando con la palabra “por” (el “debe” del asiento) y la otra con la palabra “a” (el “haber” del asiento contable). Dado que en aquella época no era costumbre la utilización del balance de situación, solo se describen los usos en la elaboración del balance de comprobación de sumas y saldos.
El economista italiano (refiriéndose a Pacioli en este contexto) se convierte en el primero en organizar y sistematizar los procesos contables. Introduce los conceptos ‘asiento contable’, ‘activo’ y ‘pasivo’ y el uso de cuatro libros que aún hoy se utilizan:
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- Inventario y Balances: para registrar el patrimonio y su estructura.
- Borrador o Comprobante: para las anotaciones previas a los libros formales.
- Diario: para el registro cronológico de todas las operaciones.
- Mayor: para la agrupación de asientos por cuenta.
La Contabilidad en la Era Moderna y la Revolución Industrial
A medida que la agricultura y las actividades comerciales se hicieron más complejas, empezaron a aparecer profesionales dedicados a controlar las finanzas. Dos conceptos han formado el estado actual de la profesión de contabilidad: en primer lugar, el desarrollo del sistema de la partida doble en siglos XIV y XV y en segundo lugar, la profesionalización de la contabilidad la cual fue concebida en los siglos XIX y XX.
Con la Revolución Industrial, la contabilidad adquirió mayor importancia, ya que las empresas necesitaban controlar sus costos de producción y rendir cuentas a inversionistas y bancos. Esto dio origen a la contabilidad de costos y más adelante a la contabilidad administrativa. Los comerciantes necesitaban medir con mayor precisión sus activos e ingresos y conocer el beneficio de sus actividades económicas. En el siglo XIX, el panorama era muy distinto al de la antigua Mesopotamia. Con sus decenas de fábricas y la internacionalización de sus mercancías, se hizo cada vez más patente la necesidad de convertir las prácticas contables en una profesión per se.
La profesión moderna del contador colegiado se originó en Escocia en el siglo XIX. En esta época, los contadores a menudo pertenecían a las mismas asociaciones que los abogados, y más tarde los abogados ofrecerían también servicios de contabilidad a sus clientes. En julio de 1854, El Instituto de Contadores de Glasgow peticionó a la Reina Victoria para una Carta Real. La petición, firmada por 49 contadores de Glasgow, demostró que la profesión contable había existido durante mucho tiempo en Escocia como profesión distinguida y de gran respeto. La petición también señaló que la contabilidad requería un abanico diverso de habilidades, incluyendo conocimientos matemáticos y de los principios generales del sistema legal.
A mediados del siglo XIX, en plena revolución Industrial de Gran Bretaña, Londres era el centro financiero del mundo. Con el crecimiento de las compañías de responsabilidad limitada y fabricación a gran escala y logística, aumentó la demanda de contadores técnicamente capacitados capaces de manejar un mundo cada vez más complejo de alta velocidad de transacciones globales. Para mejorar su estatus y combatir la crítica de los bajos estándares, los cuerpos profesionales locales en Inglaterra se unieron para formar el Instituto de Contadores Públicos de Inglaterra y Gales, establecidos por carta real en 1880. Este instituto se expandió rápidamente, emitió estándares de conducta y exámenes de admisión.
La Contabilidad en la Era Digital
En la década del setenta, los contadores empezaron a usar los primeros microordenadores producidos en masa. Fue en 1978 cuando el mundo contable recibió con agrado a VisiCalc, el primer software de hoja de cálculo en la historia de la contabilidad. En los 80 del siglo XX, coincidiendo con la aparición del primer ordenador personal de IBM, se empezó a considerar la información contable clave en la toma de decisiones y surgieron los primeros sistemas informáticos.
En los noventa, el desarrollo tecnológico fue notable. La llegada de Internet y de servicios y tecnologías como las plataformas online o la computación en la nube dan paso a la contabilidad colaborativa. Esto significa la digitalización de todos los procesos contables. Este cambio no solo se está produciendo en las empresas, también implica a las administraciones. Un ejemplo es el Suministro Inmediato de Información (SII), anunciado en 2015, que ha supuesto el paso del sistema de gestión del Impuesto sobre el Valor Añadido (IVA) a otro por el que se lleva el registro de los libros del IVA a través de la sede electrónica de la AEAT.
Gracias a sistemas modernos, totalmente integrados con herramientas ofimáticas, es posible contar con una visión multidimensional de los saldos de la empresa en un entorno intuitivo y de fácil uso. Esto incluye herramientas como fiscalidad, distribuciones analíticas, presupuestos, cuentas por cobrar y pagar, conciliación bancaria y tesorería, registro de facturas recibidas y emitidas, entre otros. Algunos programas incluso se basan en la nube para tener acceso a la información desde cualquier plataforma. La contabilidad actual va mucho más allá del registro de números, y cada hito histórico ha sido importante para llegar a lo que es hoy la industria.