Nacido cerca de Charlotte, Carolina del Norte, en 1918, Billy Graham asistió por primera vez al colegio Bob Jones, pero tanto el ambiente como las estrictas reglas del Dr. Bob le resultaron inaguantables. Después de un semestre, lo encontró demasiado legalista tanto en los cursos como en las reglas. Casi fue expulsado, pero Bob Jones Sr. le advirtió que no desperdiciara su vida: «En el mejor de los casos, todo lo que podrías llegar a ser sería un predicador Bautista de un país pobre en algún lugar afuera en los palos… Tienes una voz que tira. Dios puede usar esa voz tuya».
Graham fue transferido de Bob Jones College a Florida Bible Institute, donde comenzó a predicar y cambió su afiliación confesional de presbiteriano reformado a asociado a los bautistas del sur. Después de graduarse de la universidad bíblica obtuvo su licenciatura (1943) en el Wheaton College en Illinois.
Ascenso al Prominencia y Expansión de su Ministerio
En 1945, Graham se convirtió en el representante de campo de un dinámico movimiento evangelizador conocido como Juventud para Cristo Internacional. Cumpliendo esta función, recorrió Estados Unidos y gran parte de Gran Bretaña y Europa, enseñando a líderes de iglesias locales a organizar concentraciones de jóvenes. Graham se dio a conocer y adquirió mayor notoriedad a través de cruzadas publicitadas a nivel nacional en Los Ángeles, Boston, Washington y otras ciudades importantes entre 1949 y 1952, y a través de su programa de radio La hora de la decisión, iniciado en 1950.
Billy Graham predicó el evangelio de Cristo en persona a más de 80 millones de personas y a incontables millones más a través de la televisión y la radio. Casi 3 millones de personas han respondido a la invitación que ofrecía al final de sus sermones (aunque en la actualidad esta acción resulta ser uno de los rasgos más polémicos de su ministerio).
La Influencia y la Política
A medida que crecía el prestigio y la influencia de Graham, sobre todo entre los cristianos de la “línea principal”, suscitó las críticas de los fundamentalistas, que consideraban que su cooperación con las iglesias afiliadas al Consejo Nacional y Mundial de Iglesias indicaba un compromiso con las fuerzas corruptoras del modernismo. Bob Jones le acusó de vender un “tipo de religión barata” y de “sacrificar la causa de la evangelización en el altar de la conveniencia temporal”. Graham respondió: “Tengo la intención de ir a cualquier lugar, patrocinado por cualquiera, para predicar el evangelio de Cristo, si no hay ataduras a mi mensaje… El único distintivo del discipulado cristiano no es la ortodoxia, sino el amor. Los cristianos no están limitados a ninguna iglesia.”
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El evangelista disfrutaba de su asociación con los presidentes y del prestigio que ello confería a su ministerio. Al mismo tiempo, los presidentes y otras luminarias políticas consideraban claramente su amistad con Graham como un valioso activo político. Graham tuvo una relación o audiencia personal con todos los presidentes de Estados Unidos, desde Truman hasta Obama. Era particularmente cercano con Eisenhower, que pidió a Graham mientras estaba en su lecho de muerte, y con Nixon. Presidió los servicios funerarios para el presidente Lyndon Johnson en 1973 y habló en el funeral del presidente Richard Nixon en 1994. El único presidente al que no le gustó Graham, como el evangelista señaló con frecuencia, fue Truman.
Es doloroso escribirlo pero así como Martin Luther King Jr. era un pastor que cuestionaba el 'Sistema' sociocultural vigente, William Franklin Graham Jr. fue un pastor que defendió el 'Sistema' desde sus inicios, promocionado por los empresarios de medios de comunicación William Randolph Hearst y Henry Luce, quienes consideraron que su poderosa oratoria podía fungir como un freno a los discursos 'socialistas' en el marco de la Guerra Fría. Y Graham fue amigo personal de Richard Nixon a la vez que ganó la confianza de Johnson. En ese contexto, Graham aceptó intermediar entre Nixon y Johnson. En la ceremonia de toma de posesión de Nixon, en 1969, Graham pronunció una oración: "Reconocemos, oh Señor, que en Tu soberanía has permitido que Richard Nixon nos guíe en este momento trascendental de nuestra historia".
Relación con Martin Luther King Jr. y Controversias
La Cruzada de Nueva York marcó otro desarrollo significativo en el ministerio de Graham. En una época en la que los boicots agitaban las tensiones raciales en el Sur, Graham invitó al Dr. Martin Luther King, Jr. a discutir la situación racial con él y sus colegas y a dirigir la congregación en oración. La implicación era inequívoca: Graham hacía saber tanto a los blancos como a los afroamericanos que estaba dispuesto a identificarse con el movimiento de los derechos civiles y con su principal líder, y King decía a sus seguidores que Billy Graham era su aliado.
Durante la década que abarcó las presidencias de Lyndon Johnson y Richard Nixon, a las que tenía acceso estrecho y frecuente, Graham a menudo fue objeto de críticas que consideraban que debía ser más audaz en su apoyo al movimiento de los derechos civiles y, más tarde, en su oposición a la guerra de Vietnam. En 1967, King recibió críticas del evangelista Billy Graham y otros, por su creciente franqueza contra la Guerra de Vietnam y su defensa de los pobres. Es importante señalar que quien cuestionó en esas circunstancias al pastor King fue el pastor Graham, un blanco que se asumió como vocero de los soldados negros llevados por la fuerza a Vietnam: “Seguramente los negros están divididos sobre la guerra como el resto de nosotros, y es una afrenta a las miles de tropas negras leales que están en Vietnam”. Graham había predicado a las tropas estadounidenses en Vietnam el día de Navidad de 1966.
¿Pero por qué Billy Graham y la élite blanca estadounidense cuestionaron las apreciaciones de King contra la guerra de Vietnam, contribuyendo a mermar su popularidad en los medios de comunicación y en la opinión pública? Billy Graham consideraba un orgullo haber visitado la Casa Blanca durante mucho tiempo. Graham tenía una teoría, muy cuestionable pero suya: que accediendo a los líderes de Washington DC podría influenciar en la vida espiritual de Estados Unidos, e incluso en el curso de la historia de la nación. Por eso él fue un firme promotor del encuentro de líderes conocido como 'Desayuno Nacional de Oración'. El apoyo de Graham a la guerra de Vietnam fue tan entusiasta que el 15/04/1969, Graham envió un texto a la Casa Blanca instando a que, si fracasaban las conversaciones de paz en París, Nixon deba bombardear los diques de contención de aguas en el norte de Vietnam ya que, afirmó Graham, “podría destruir de la noche a la mañana la economía de Vietnam del Norte”.
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La Perspectiva de la Riqueza en el Ministerio de Graham
A medida que Graham fue percibiendo su gran influencia, se mostró cada vez más decidido no sólo a ayudar al evangelismo a ser cada vez más dinámico y seguro de sí mismo, sino también a dar forma a la dirección del cristianismo contemporáneo. En cuanto a la riqueza, Lucas 18 relata el famoso pasaje de la Biblia de un hombre rico cuyo amor a las riquezas lo llevó a rechazar la única cosa que en verdad anhelaba: la vida eterna. Dios no condena a las personas porque sean ricas, ni justifica a otras porque sean pobres. Sin embargo, Jesús sí dijo que «le resulta más fácil a un camello pasar por el ojo de una aguja que a un rico entrar en el reino de Dios» (Lucas 18:25). Quienes obtienen grandes riquezas a menudo confían más en ellas que en Dios; ese era el problema del joven en este pasaje de las Escrituras.
El altar de Dios es donde se encuentran los reyes y los indigentes. No hay ricos ni pobres en el reino de Dios. Los ricos deben poner sus riquezas sobre el altar y los pobres deben poner allí su ambición. Algunos de los mejores cristianos son personas con recursos, pero que han consagrado sus cuentas bancarias, así como sus vidas, completamente a Dios. El dinero y todas sus ventajas no pueden comprarlo todo. Cristo, sin embargo, dio su vida para salvarnos.
Los logros de los que Graham se sentía más orgulloso pueden ser dos conferencias patrocinadas por la BGEA en Ámsterdam en 1983 y 1986, con una tercera del año 2000. Estas reuniones, a las que asistieron un total de 13.000 evangelistas itinerantes de 174 países, proporcionaron instrucción básica en asuntos como la composición de sermones, la recaudación de fondos y el uso eficaz de películas y cintas de vídeo.
Legado y Reflexiones Actuales
A principios de la década de 1980, Graham dijo que planeaba pasar el resto de su vida predicando el evangelio y trabajando para el desarme nuclear mundial. “Mi mente me dice que debería salir a la calle e ir”, dijo, cuando empezaba a sentir los efectos de su enfermedad, “Simplemente no puedo hacerlo, pero predicaré hasta que no quede aliento en mi cuerpo. He sido llamado por Dios, y hasta que Dios no me diga que me retire, no lo haré.”
El Reverendo Billy Graham falleció el miércoles 21 de febrero del año 2018 en Montreat, Carolina del Norte, a la edad de 99 años. Barack Obama se reunió con Billy Graham en su casa de Montreat, Carolina del Norte, el 25 de abril de 2010.
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Graham recibió muchos honores, incluida la Medalla Presidencial de la Libertad (el premio civil más importante de los Estados Unidos), la Medalla de Oro del Congreso, una Caballería Honoraria en la Orden del Imperio Británico, y una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. También fue el primer no-músico en ingresar al Salón de la Fama de la Música Gospel.
En el presente, la prestigiosa revista cristiana Christianity Today, fundada por el difunto evangelista Billy Graham, argumentó en un comentario editorial que el presidente de Estados Unidos debería ser destituido. Donald Trump fustigó a la revista, tuiteando que es una publicación de “extrema izquierda” a la cual “le va mal y no tiene relación con la familia de Billy Graham desde hace muchos años”. En el editorial titulado “Trump debe ser destituido”, el jefe de redacción Mark Galli escribió: “Los demócratas han buscado la caída (de Trump) desde el primer día”, pero añade que “los hechos en este caso son inequívocos: el presidente de Estados Unidos trató de usar su poder político para obligar a un gobernante extranjero a acosar y desacreditar un opositor político del presidente. Esto no sólo es una violación de la Constitución. Más importante aún, es profundamente inmoral”. Añade que la cuestión de si Trump debe ser destituido por el Senado o por el voto popular en la elección de 2020 “debe quedar librada a la prudencia de la razón”. Pero, “que deba ser destituido, creemos, no es cuestión de lealtad partidista sino de lealtad al Creador de los Diez Mandamientos”.
El 13 de abril, la familia Breitenstein y sus vecinos se reunieron con el director general de Samaritan’s Purse, Edward Graham, y el personal de reconstrucción para celebrar y dedicar la estructura finalizada de un puente. “Dios nos confió el dinero y los recursos para hacer que ustedes y esta comunidad vuelvan a vivir con tranquilidad”, dijo Graham. La familia recibió una Biblia Billy Graham Training Center firmada en su portada interior por el equipo de Samaritan’s Purse que intervino en el proyecto. “Dios nos da lo mejor de Él en Su Hijo; por lo tanto, nosotros queremos retribuir lo mejor a Su pueblo”, dijo Edward Graham.