La cultura Maya es parte de la civilización Mesoamericana y tuvo su máximo desarrollo en América Central, principalmente en lo que hoy comprende los estados mexicanos de Tabasco, Chiapas y Yucatán, Belice, la República de Guatemala y parte de las Repúblicas de Honduras y El Salvador. Es una de las culturas más reconocidas de la antigua Mesoamérica. En la actualidad, es una cultura múltiple y compleja representada por más de seis millones de personas que hablan alguna lengua maya y cuya historia se remonta a más de tres mil años. Diversas tradiciones de raigambre prehispánica aún están vigentes en estas comunidades.
Además de por los testimonios coloniales, sabemos de las antiguas poblaciones mayas gracias a su arte. Por otra parte, los restos óseos hallados en los contextos funerarios de los antiguos asentamientos evidencian la apariencia que tenían en vida sus pobladores. En los vestigios del arte maya encontramos seres humanos con características muy propias.
La Apariencia General de los Antiguos Mayas
Los mayas eran una gente de mediana estatura, de cuerpos y gestos bien proporcionados, excepto que en cada provincia se diferenciaban ellos mismos los gestos. Las representaciones artísticas nos muestran individuos con cabezas alargadas, narices aguileñas, ojos rasgados y pómulos prominentes.
Modificaciones Corporales Intencionales
Al parecer, la costumbre de modificar el aspecto externo del propio cuerpo tenía un profundo valor social y religioso para los antiguos mayas. En los siguientes párrafos dedicamos nuestra atención a dos vistosas prácticas prehispánicas: la deformación artificial de la cabeza y la mutilación de los dientes.
La Deformación Cefálica Artificial
La deformación cefálica intencional, una tradición biocultural en la que confluyen múltiples técnicas que tienen en común el objetivo de modificar el aspecto externo de la cabeza para dejarla ancha o angosta, larga o alta, siempre ha suscitado el interés de los investigadores. Aunque de difusión casi mundial, la práctica tuvo su mayor campo de aplicación en el continente americano, donde era una práctica casi generalizada. Los pobladores prehispánicos se servían de una gran variedad de técnicas e instrumentos para dar la forma deseada a la cabeza infantil.
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Arturo Romano da una definición general del proceso de deformación, que consistía “en comprimir la cabeza de los niños recién nacidos, aprovechando su plasticidad, ya fuera aplicando simplemente dos planos compresores, uno anterior y otro posterior, sostenidos de manera sencilla o complicada, vendando la cabeza con bandas bien ajustadas o empleando gorros o cofias”.
La descripción de esta práctica nos indica que a los cuatro o cinco días de nacida la criaturita poníanla tendidita en un lecho pequeño, hecho de varillas, y allí, boca abajo, le ponían entre dos tablillas la cabeza: la una en el colodrillo y la otra en la frente, entre las cuales se la apretaban tan reciamente y la tenían allí padeciendo hasta que acabados algunos días les quedaba la cabeza llana y enmoldada, como la usaban todos aquellos.
Cabe apuntar que se tiene ubicado un uso general de deformación de la cabeza de los niños de antes de los tres años en el periodo preclásico temprano (2000-1000 A.C) del tipo tabular erecta. Cabe anotar que en otras civilizaciones como la Inca o la Egipcia se hicieron deformaciones craneales alargadas muy parecidas.
Otras Adecuaciones y Adornos Corporales
Otros atributos físicos se produjeron artificialmente. Otra de las maneras más vistosas en que los mayas hicieron adecuaciones a su cuerpo, además de las expansiones en nariz, boca y orejas, fue con las incrustaciones de ornamentos en los dientes.
Otros adornos, como las cicatrices y tatuajes decorativos, dejaban una marca permanente en la piel. Igualmente, la colocación de ornamentos en la nariz, los labios, la frente y las orejas requería una perforación previa que resultaba en la extensión permanente de los epitelios afectados. Tenemos pruebas abundantes de esas decoraciones en la iconografía prehispánica.
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Deformaciones Naturales y su Rol Social
Por otra parte, cabe mencionar algunas enfermedades que provocaban deformaciones del cuerpo. Podemos suponer que las personas afectadas, como los enanos o los jorobados, desempeñaban un papel social y ritual muy especial en la sociedad maya prehispánica. Aparecen abundantemente retratados.
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