Uno de los temas gramaticales que debemos conocer desde el comienzo de nuestro estudio del inglés es el de los sustantivos contables e incontables, ya que al conocer esta diferencia sabremos si podemos establecer la diferencia entre singular y plural o cuantificar los nombres. Es un tema que no resulta demasiado complejo si tenemos en cuenta que compartimos esta diferencia en español. Los sustantivos son un tipo de palabras que nombran seres animados o inanimados, como personas, animales, plantas, lugares, cosas, etc. Esta categoría tiene varios tipos dependiendo de las diferencias que estemos estudiando y los podemos catalogar en nombres contables o nombres incontables si se pueden contar o enumerar o no. Decimos sustantivos contables y no contables en inglés para referirnos a los sustantivos que nombran a los elementos contables y no contables.
Definición y Características de los Sustantivos Contables
Los nombres contables se refieren a cosas que podemos contar utilizando números. Tienen una forma para el singular y otra para el plural. El singular puede emplear el determinante "a" o "an". Los sustantivos contables, countable nouns, son aquellos que se pueden contar, se refieren a elementos que constituyen una unidad y que pueden acumularse. Estos sustantivos pueden expresarse en singular o en plural (apple, apples). La mayoría de los sustantivos en inglés son contables. Son aquellos que tienen una forma singular y plural. Podemos usar los artículos indeterminados en inglés: a y an. Podemos contarlos usando números: an apple, one apple, 2 apples, 4 apples. Con este tipo de sustantivos pueden aparecer los artículos a/an que significa “un/una”, many para expresar “muchos/muchas” y few “pocos/pocas”. En inglés, los sustantivos contables son aquellos que se pueden contar individualmente, aun cuando el número sea extremadamente alto. Por ejemplo, palabras como dog, book o chair. Los sustantivos contables pueden formar su plural añadiendo una “s” o “es” al final de la palabra, como “dogs” (perros), “books” (libros) o “chairs” (sillas). Cuando usamos sustantivos contables en singular solemos usar a en lugar de one (a no ser que realmente queramos decir solo uno/a). Ej: Would you like a drink?
Definición y Características de los Sustantivos Incontables
Los nombres incontables se refieren a cosas que no podemos contar. Pueden identificar ideas o cualidades abstractas y objetos físicos que son demasiado pequeños o amorfos como para contarlos (líquidos, sustancias en polvo, gases, etc.). Los nombres incontables llevan el verbo en singular. No podemos usar a/an con estos nombres. Los sustantivos incontables, uncountable o mass nouns, son aquellos que no podemos contar porque no los podemos delimitar individualmente sino que forman parte de un todo, se refieren a algo que solo se presenta en forma de masa indivisible (money). No se pueden hacer plurales añadiendo “s”. Deberán ir precedidos, si quieren individualizarse, de alguna palabra con valor partitivo (a piece of, a cup of). Muchos sustantivos abstractos (happineess) son incontables en inglés. Son aquellos que tienen una única forma y solo admiten el verbo en singular. No podemos usar a o an. La forma no varía, siempre es bread. No podemos contarlos sin ayudarnos de otras palabras. Sería incorrecto decir one bread, two breads. Necesitamos añadir otras palabras que nos permitan cuantificarlos: a piece of bread, grain of sugar, a useful bit of advice, etc.
Los sustantivos incontables no pueden ser contabilizados ni podemos enumerarlos porque son líquidos, masas o nombres abstractos. Con este tipo de nombres no podemos utilizar el artículo a/any; para referirnos a “mucho” usaremos la palabra much, así como little para poco. Los sustantivos no contables son sustancias o conceptos que no se pueden contar de forma individual. Por ejemplo, los líquidos son incontables, al igual que la arena y el aire. Los nombres de materiales, fluidos y conceptos generales suelen ser sustantivos incontables en inglés. Ejemplos:
- Materiales - paper, wood, gold, glass
- Líquidos - water, milk, oil, coffee
- Conceptos generales - furniture, luggage, traffic
Para expresar una cantidad de un nombre incontable, usamos palabras o expresiones como some, a lot of, much, a bit of, a great deal of, o unidades de medida como a cup of, a bag of, 1kg of, 1L of, a handful of, a pinch of, an hour of, a day of. A continuación, algunas unidades de medida comunes:
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- A glass of - un vaso de
- A cup of - una taza de
- A slice of - una rebanada de / un trozo de
- A piece of - un poco de / parte de
- A loaf of - una barra de
- A bottle of - una botella de
- A jar of - un tarro de
- A block of - una tableta de / un lingote de
- A can of - una lata de
- A gram/kilo/litre of - un gramo/kilo/litro de
- A grain of - un grano de
- A spoon of - una cucharada de
- A bowl of - un bol de
Diferencias Clave y Cuantificadores
Los sustantivos contables y no contables en inglés se diferencian en varios aspectos. Los cuantificadores o quantifiers en inglés nos sirven para hablar de cantidades y por eso son unas palabras muy importantes en nuestra vida diaria, porque no es lo mismo decir Some chocolate (Algo de chocolate) que Any chocolate (Cualquier chocolate).
Uso de Cuantificadores Específicos
Con sustantivos contables usamos: few, a few, fewer, many, several. Con sustantivos incontables usamos: little, a little, less, least, much. Los sustantivos contables se pueden utilizar con cuantificadores como “many” (muchos), “few” (pocos), “a few” (unos pocos); mientras que los sustantivos no contables se usan con cuantificadores como “much” (mucho), “little” (poco), “a little” (un poco). Recuerda que fewer se usa con sustantivos contables y less se usa con sustantivos incontables. Este es un error frecuente que puede verse en muchos supermercados de todo el Reino Unido cuando hablan de calorías. Hay que tener cuidado con few y a few y con little y a little. Few/a few se usa con sustantivos contables y little/a little se usa con incontables, pero existe una diferencia entre ellos. Por ejemplo, no es lo mismo decir I have a little money (Tengo algo de dinero) que I have very little money (Tengo muy poco dinero). De esas palabras depende si vas a poder salir o no a tomar algo.
Much y Many
Much y Many no tienen buena fama, se confunden con facilidad y son causantes de que mucha gente se equivoque. Prestemos atención para saber usarlos. Much se utiliza cuando estamos hablando de un sustantivo singular, para cosas incontables. Many se utiliza cuando estamos hablando de un sustantivo plural, para cosas contables. Es más sencillo de lo que parece, aquí un truco para no liarse:
- MANY = muchos/muchas
- MUCH = mucho/mucha
Es decir, usaremos MANY cuando el equivalente en castellano sea «muchos/as». Por otro lado, usaremos MUCH cuando en castellano estemos haciendo uso de mucha/o. Esta perspectiva te permite no equivocarte sin tener que pensar en si el azúcar se puede contar o no. La cualidad de contable o de incontable de los sustantivos en inglés te puede meter en unos follones que no merecen la pena.
Existen diferencias entre Much y Many que te pueden ayudar a escoger la opción correcta, como el grado de formalidad. En contextos informales solemos utilizar a lot of/lots of para las oraciones afirmativas y much y many solo para oraciones interrogativas y negativas. Por ejemplo:
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- There was a lot of people at the concert (Había mucha gente en el concierto)
- Did you know many people there? (¿Conociste a mucha gente allí?)
- Was there much traffic yesterday? (¿Había mucho tráfico ayer?)
Sin embargo, cuando estamos en contextos formales, especialmente por escrito, es común ver much y many en oraciones afirmativas.
- Much discussion followed the polemic speech given by the President (Mucha discusión siguió al polémico discurso pronunciado por el presidente)
- Many voters felt disappointed by his conservative approach (Muchos votantes se sintieron decepcionados por su enfoque conservador)
Diferencias entre How much y How many. How much y how many se utilizan para preguntar por cantidades. Por lo tanto, how much se usa con cosas incontables y how many con cosas contables.
- How much: cuánto
- How much money do you have? (¿Cuánto dinero tienes?)
- How many: cuántos
- How many friends do you have? (¿Cuántos amigos tienes?)
How much y How many: So, as, too. Aquí te mostramos varios ejemplos del uso de much y many junto con otras partículas comunes que modifican su significado.
- So many - tantos/as: So many days have passed since I met her (Tantos días han pasado desde que la vi)
- So much - tanto/a: He annoys me so much! (¡Él me enfada tanto!)
- As much as - tanta/o como: You can drink as much wine as you want (Puedes beber tanto vino como quieras)
- As many as - tantas/os como: You can eat as many biscuits as you want (Puedes comer tantas galletas como quieras)
- Too much -demasiado/a: This is too much information for me (Esto es demasiada información para mí.)
A Lot Of / Lots Of
Luego están A lot of/Lots of, que se utilizan para hablar de gran cantidad en oraciones afirmativas y acompañando a sustantivos contables e incontables. La diferencia entre utilizar a lot of o lots of depende básicamente del contexto en el que se utilicen. Lots of se usa en contextos más informales y a lot of en contextos más formales.
Some y Any
¿Cuál es la diferencia entre SOME Y ANY? Se utiliza some y any para expresar una cantidad indeterminada al referirnos a un sustantivo, pero sin mojarse, no queremos decir exactamente cuál es esa cantidad. Al usar some y any estamos expresando la idea de “algunos pero no muchos».
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Usos de SOME y ANY
Cuándo usamos SOME
- En las oraciones afirmativas, tanto con sustantivos contables como incontables.
- There are some apples in the kitchen counter (Hay algunas manzanas en la encimera).
- I’ve bought some milk (He comprado algo de leche).
- Some people in the office prefer to have lunch outside (Algunas personas en la oficina prefieren almorzar afuera).
- Para oraciones interrogativas en las que estamos ofreciendo algo.
- Do you want some biscuits? (¿Quieres unas galletas?)
- Would you like some coffee? (¿Quieres un café?)
- Para oraciones interrogativas, cuando estamos preguntando algo por educación y esperamos una respuesta afirmativa.
- Can I have some tea? (¿Puedo tomar un té?).
Las palabras compuestas como somewhere, somebody o something siguen las mismas reglas de some.
Cuándo usamos ANY
- En las oraciones negativas e interrogativas, tanto con sustantivos contables como incontables.
- There aren’t any apples in the kitchen counter (No hay ninguna manzana en la encimera).
- Have you bought any milk?
- También se usa para expresar “cualquier”. Normalmente diríamos I’d love to have some coffee (Me encantaría tomar un café). Sin embargo, si hemos tenido una mala noche, nos espera un largo día por delante y estamos desesperados porque no hemos podido desayunar a lo brunch, quizás cuando en el bar un camarero cruel nos pida elegir entre veintisiete tipos de café distintos, respondamos I would like any coffee (Me gustaría cualquier café) o Any coffee is fine (Cualquier café está bien).
- Any también se usa en oraciones afirmativas que realmente son casi negativas. Esto quiere decir, que aunque no sean una negación clara, incluyen una palabra negativa, como hardly, never, barely, without, little, etc. Ej, We hardly take any coffee these days (Apenas tomamos café estos días).
Al igual que ocurre con some, también tenemos palabras compuestas que siguen las mismas reglas: anybody, anyone, anything…
Tabla de Cuantificadores para Sustantivos Contables e Incontables
La siguiente tabla resume el uso de cuantificadores con sustantivos contables e incontables:
| Cantidad | Sustantivos Contables | Sustantivos Incontables |
|---|---|---|
| Cantidades pequeñas |
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|
| Cantidades grandes |
|
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| Ninguna cantidad (cero) |
|
|
Casos Especiales y Sustantivos con Doble Naturaleza
Algunos sustantivos pueden ser contables e incontables, dependiendo de la realidad a la que se refieran. La forma contable se refiere por lo general a algo específico, mientras que la forma incontable representa algo más genérico.
Ejemplo con coffee:
- Paul has never liked coffee (A Pablo nunca le ha gustado el café). En esta frase, coffee es incontable porque se refiere al café como sustancia.
- Would you like a coffee, Paul? No thanks, I’ve already had three coffees this morning (¿Quieres un café? No gracias, ya me he tomado tres cafés esta mañana). En estas frases, coffee es contable porque se está hablando de una taza de café.
Ejemplo con friendship:
- Friendship is more important than money (La amistad es más importante que el dinero). En esta frase, friendship es incontable porque hace referencia al concepto abstracto de la amistad en general.
- Out of all his friendships, Paul valued Ana’s the most (De todas sus amistades, la que más apreciaba Paul era la de Ana). En esta frase, friendship es contable porque hace referencia a una amistad en particular comparándola con otras.
Otros ejemplos de sustantivos que pueden ser contables o incontables según el contexto:
| Forma Contable | Forma Incontable |
|---|---|
| The man is reading a paper (El hombre está leyendo un periódico) | Her necklace was made of paper (Su collar estaba hecho de papel) |
| I have been to Ireland three times (He estado en Irlanda tres veces) | Hurry up! we don’t have much time (¡Date prisa! No tenemos mucho tiempo) |
| I’ve got a hair in my mouth (Tengo un pelo en la boca) | Lola died his hair blue (Lola se ha teñido el pelo de azul) |
| Her father is a millionaire, he has many businesses (Su padre es millonario, tiene muchas compañías) | It’s been a pleasure doing business with you (Ha sido un placer hacer negocios con usted) |
| How many countries are in the European Union? (¿Cuántos países hay en la Unión Europea?) | I grew up in the country (Crecí en el campo) |
| I like this work by Picasso (Me gusta esta obra de Picasso) | They don’t want to go to work (No quieren ir al trabajo) |
Algunos nombres son contables en otros idiomas e incontables en inglés. En estos casos, es preciso seguir las reglas que se refieren a los nombres incontables. Tenga cuidado con el nombre hair: en principio, es incontable en inglés y no se usa en plural. Sin embargo, puede ser contable en algunos contextos específicos como en "My father is getting a few grey hairs now" o "I found a hair in my soup!".
Muchos sustantivos contables pueden agruparse bajo un concepto o término general en la forma de un sustantivo incontable. Ejemplos:
- suitcases, bags, trunks = baggage
- tables, chairs, couches = furniture
- socks, dresses, t-shirts = clothes
- peaches, bananas, apples = fruit
Sustantivos Incontables: Singular o Plural y Errores Frecuentes
Algunos sustantivos incontables tienen solo una forma: singular o plural.
- Incontables en singular: el verbo se conjuga en 3a persona del singular. Los más comunes son: advice, bread, chewing gum, equipment, fun, furniture, grass, information, knowledge, luck, luggage, money, milk, news, pasta, poetry, progress, rain, research, rice, snow, traffic, travel, weather, work, etc.
- Incontables en plural: el verbo se conjuga en 3a persona del plural. Los más comunes son: clothes, remains, thanks, groceries, glasses, jeans, scissors, trousers, pants, etc.
Unos ejemplos comunes que diferencian el inglés del español son news (noticias) y advice (consejos), que son incontables en inglés. Si tenemos un número concreto de noticias o consejos, tenemos que decir algo así como I have some advice o I have a piece of news for you. Fíjate que news es singular, incluso con la -s al final. News (noticia/s) es siempre incontable, aunque parezca un sustantivo plural. Hay que añadirle otra palabra para hacerlo contable, como news article, news report o news item. Si no, también podemos decir simplemente the news (la/s noticia/s). Lo mismo ocurre con series (serie) Ej: I have just read a very interesting news article, I am watching a great police series at the moment.
Consejos para Identificar Sustantivos Contables e Incontables
Para identificar si un nombre es contable o no, considera lo siguiente:
- Lo primero que debemos pensar es si podemos enumerarlos. Por ejemplo, si pensamos en la palabra dog (perro) está claro que puedo hablar de a dog, two dogs, etc.
- Observa si la palabra se puede contar de forma individual. Si puedes poner un número antes de la palabra, como “one” (uno), “two” (dos) o “three” (tres), es una palabra contable.
- Presta atención a si la palabra tiene forma plural o no. Si puedes añadir una “s” o “es” al final para indicar más de uno, es una palabra contable.