El comercio trasatlántico de esclavos constituyó la mayor deportación de la historia. Entre 1501 y 1518, el tráfico transatlántico de esclavos estuvo compuesto por personas esclavizadas transportadas desde Iberia, ya que el tráfico directo desde África no estaba inicialmente permitido. La Corona española temía que los cautivos del África subsahariana introdujeran prácticas religiosas no cristianas a las poblaciones amerindias.
Sin embargo, a medida que la población nativa de La Española se desplomaba, pasando de 60,000 en 1508 a menos de 20,000 diez años después, se hizo evidente que los colonos debían importar mano de obra para sustentar las minas de oro y la naciente industria azucarera. En 1516, incluso Bartolomé de Las Casas propuso reemplazar el trabajo nativo con esclavos africanos, a quienes consideraba más aptos para el trabajo físico pesado.
La institucionalización del tráfico marítimo
En 1518, el emperador Carlos V abolió la disposición que exigía que los esclavos nacieran bajo dominio cristiano y emitió una licencia permitiendo que cuatro mil africanos fueran comprados directamente a los comerciantes portugueses y transportados al Nuevo Mundo. El comercio ibérico de esclavos desde África hacia el Caribe se expandió durante las décadas siguientes mediante la venta de "licencias" y el uso de asientos, contratos en los que las casas comerciales se comprometían a transportar un número determinado de cautivos a los puertos americanos.
El sistema económico del "Paso del Medio"
El comercio trasatlántico de esclavos era un sistema económico complejo y de gran escala. Las embarcaciones europeas zarpaban con armas, alcohol y caballos hacia África occidental para intercambiarlos por personas. Posteriormente, partían a través del "Paso del Medio" rumbo a las colonias americanas, donde las estructuras de los barcos eran desmanteladas para transportar al máximo número de cautivos.
Se estima que uno de cada seis esclavos moría durante este viaje debido al confinamiento y a las malas condiciones sanitarias. Tras vender a los supervivientes, los barcos regresaban a Europa cargados de bienes producidos con mano de obra esclava, tales como azúcar, tabaco, algodón, ron y café.
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Datos sobre la magnitud del tráfico esclavista
| Aspecto | Detalle estimado |
|---|---|
| Víctimas totales (S. XVI al XIX) | 12.5 millones de personas |
| Entradas legales en Nueva España | 250,000 a 500,000 personas |
| Mortalidad en el "Paso del Medio" | 1 de cada 6 personas |
La práctica de la esclavitud fue codificada incluso dentro de la ley, como en el "Code Noir" de 1685, donde se declaraba a los esclavos como propiedad móvil. A pesar de esto, la resistencia fue constante; los esclavos se sublevaron en contra de su yugo, destacando la Revolución de Haití entre 1791 y 1804. Estos levantamientos marcaron un hito, pues los poderes coloniales empezaron a reconocer los riesgos políticos y militares que representaban tales revueltas.
Para el siglo XVIII, la oposición moral y política creció en Gran Bretaña y Estados Unidos. Finalmente, en 1807, el presidente Thomas Jefferson firmó la legislación aboliendo el comercio de esclavos en Estados Unidos, y poco después, el Parlamento británico prohibió el tráfico en su Imperio. El legado de este periodo resultó en la destrucción de una parte significativa del idioma, cultura y religión de millones de africanos, dejando a África en una desventaja permanente frente al resto del mundo.
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