La palabra "astrofísica" está formada con raíces griegas y significa "estudio de las propiedades físicas de las estrellas". Sus componentes léxicos son: aster (estrella), physis (acción de crecer, naturaleza), más el sufijo -ico (relativo a).
Definición y alcance de la disciplina
Tradicionalmente, la astrofísica se ocupa de estudiar la formación y evolución del universo, así como de las propiedades físicas de las formas de materia presentes en el universo; es decir, la composición, densidad, temperatura y demás características de las estrellas, galaxias, medios interestelares e intergalácticos, etc. El desarrollo de la astrofísica como disciplina científica moderna comenzó en el siglo XIX, cuando científicos como Isaac Newton y Johannes Kepler establecieron las leyes de la gravitación y el movimiento planetario.
Ramas principales de la astrofísica
Para comprender la complejidad de esta ciencia, es necesario distinguir sus áreas de especialización:
- Astrofísica observacional (o astronomía): se ocupa del estudio del universo observable. Las principales observaciones se llevan a cabo sobre las radiaciones electromagnéticas (fotones), los rayos cósmicos y los neutrinos.
- Astrofísica teórica: la mayor parte de los fenómenos astrofísicos no son observables, es por esto que la astrofísica recurre al desarrollo de modelos teóricos, que representan los procesos estudiados de forma ideal.
- Astrofísica de laboratorio: de cierta forma, se podría decir que todo estudio de la física pertenece al campo de la astrofísica de laboratorio; sin embargo, algunos temas son principal o exclusivamente interés de esta rama.
Formación académica y aplicación
La carrera en ciencias físicas es la principal formación de cualquier astrofísico. Es necesaria para conocer desde los movimientos de los astros: gravedad y mecánica, hasta los procesos más microscópicos: física nuclear y de partículas. Esto es así debido a que la principal fuente de información en astrofísica es la luz, de modo que es imprescindible conocer cómo se genera y transporta la luz por el espacio.
Un ejemplo de aplicación de todas estas leyes físicas es la dinámica y estructura de las estrellas, las cuáles son grandes reactores nucleares en los que la presión nuclear y la gravedad establecen un delicado equilibrio.
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Hitos científicos destacados
Desde sus inicios, la astrofísica ha evolucionado y se ha especializado mucho. Los principales descubrimientos e hitos alcanzados en materia de astrofísica concursan por el Premio Nobel de Física, en el que esta disciplina compite con otras ramas de la física.
| Año | Galardonados |
|---|---|
| 2015 | Takaaki Kajita y Arthur B. McDonald |
| 2017 | Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne |
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