La economía ambiental es una rama de la economía tradicional que estudia cómo afectan las actividades humanas al entorno y qué herramientas permiten corregir estos impactos.
Esta disciplina parte de una idea básica: no todos los impactos sobre el entorno se incorporan al precio de los bienes y servicios. Así, una empresa puede contaminar un río sin asumir los costes que esa acción provoca en la salud pública, la biodiversidad o el abastecimiento de agua. Este tipo de efecto indirecto recibe el nombre de externalidad negativa.
Para corregir estas situaciones, la economía ambiental propone diversos instrumentos como impuestos al carbono o a la contaminación, mercados de derechos de emisión, normativas sobre residuos o eficiencia energética, incentivos para proteger los recursos naturales, y subvenciones a energías limpias, que son una forma de subsidio ambiental.
¿Qué es un Subsidio Ambiental?
Un subsidio ambiental consiste en una recompensa unitaria (o proporcional) por reducir emisiones por debajo de cierto nivel (base).
El incentivo se establece a partir de la igualación del subsidio 's' con el coste marginal de reducción. El gobierno se obliga a subsidiar por un importe igual a a+b, si es que el nivel de base es igual al nivel de contaminación antes del establecimiento del subsidio.
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En este caso puede entenderse que los derechos de propiedad están del lado de la empresa contaminante. En otro caso, el subsidio sería menor y el derecho de propiedad estaría sólo parcialmente del lado del contaminador.
Subsidios Ambientales como Herramienta para la Sostenibilidad
Básicamente se puede conseguir el mismo efecto de incentivar la reducción de las emisiones contaminantes con los Instrumentos de Precio (IP) que con las subvenciones. Dentro de las herramientas propuestas por la economía ambiental, se encuentran las subvenciones a energías limpias.
Aunque uno de los pretextos para dictar las medidas económicas que mantienen convulsionado al país sea eliminar el subsidio a los combustibles fósiles, la verdadera razón es que el país pueda cumplir con sus obligaciones adquiridas internacionalmente.
Desafíos en la Implementación de Subsidios Ambientales
La aplicación de los subsidios ambientales presenta ciertas complejidades. Una dificultad reside en el establecimiento del nivel de base. Para empezar, puede ser difícil para el gobierno conocer los niveles reales de emisiones de las diferentes empresas, algo previo al establecimiento del nivel de base.
Además, una vez en vigor el subsidio existe incentivo a la entrada de nuevas empresas, al contrario que si se establece un impuesto. Mediante este mecanismo, se concede un derecho de propiedad o parte de él de forma gratuita.
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Subsidios Financiados con Impuestos
Existe una combinación de impuesto y subsidio en ciertos programas. En estos casos, el programa se financia con un impuesto sobre la compra de esos bienes, cuyo objetivo no es la reducción del consumo de los mismos sino la recaudación de fondos para financiar el subsidio.
Se ha aplicado con éxito en varios casos, incluyendo:
- Los automóviles
- Los aceites lubricantes
- Los envases de bebidas
Contexto de los Impuestos Ambientales
Es importante contrastar los subsidios con otro instrumento fundamental: los impuestos ambientales. Los impuestos ambientales pueden ser diferentes del resto de los impuestos, debido a que su implementación puede realizarse con fines distintos a los recaudatorios, como lo puede ser: modificar el comportamiento de los consumidores o incentivar diferentes tecnologías o productos.
Muchos de ellos se caracterizan en que su finalidad principal no es recaudatoria, sino que busca corregir una externalidad negativa. A este tipo de impuestos se le llaman pigouvianos.
El clásico ejemplo de esto es el de una fábrica de jabón a las orillas de un río, en donde en la producción se contamina el río y afecta a un ganadero que usa el agua del río para dar de beber a su ganado.
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Para que este tipo de impuestos tengan un beneficio más directo, es deseable que los ingresos obtenidos estén “etiquetados”. Es decir, que los ingresos obtenidos se usen con un fin en particular. Por ejemplo, el consumo de gasolina produce una externalidad negativa en el resto de la población en forma de aumentos en gastos de salud, por la contaminación del aire.
Como se mencionó anteriormente, muchas veces los impuestos ambientales tienen como fin mejorar el ambiente y no necesariamente recaudar. Los impuestos ambientales pueden tener fines diferentes a los recaudatorios, aunque una mayor recaudación siempre es un incentivo adicional.
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