Un subsidio cruzado es una situación en la que se cobra un precio más alto por un producto o servicio a un grupo de clientes o usuarios para subvencionar un precio más bajo para otro grupo. El subsidio cruzado es una estrategia que consiste en elevar el precio de un producto o servicio a un grupo de clientes. De esta manera, mediante el subsidio cruzado, los consumidores con mayor riqueza financian indirectamente a quienes reciben sueldos más bajos.
Tipos y Aplicaciones del Subsidio Cruzado
Lo usual es que, con este subsidio, las personas de más altos ingresos paguen un mayor precio. Por ejemplo, en el sector energético, una empresa de servicios públicos puede cobrar tarifas más altas a clientes comerciales e industriales para subsidiar tarifas más bajas para clientes residenciales.
Los subsidios cruzados también pueden ocurrir dentro de un mismo producto o servicio, como cuando una empresa cobra precios más altos por características premium o personalización para subsidiar el costo de proporcionar un servicio básico a todos los clientes. Otro tipo de subsidio cruzado es aquel que consiste, en primer lugar, en aumentar el precio de uno de los bienes (tangibles o intangibles) que la empresa comercializa. Con esos mayores ingresos obtenidos, la entidad es capaz de bajar la tarifa de otro de sus productos o servicios.
Esta estrategia es útil para las compañías, usualmente estatales, de agua y electricidad. Con ella, pueden costear los servicios ofrecidos a sectores que demandan una mayor inversión inicial, por ejemplo, al localizarse en una zona muy alejada del país o de la ciudad. El subsidio cruzado es una forma de financiar una estrategia de precios bajos, permitiendo a las empresas ingresar a los segmentos de menores ingresos.
Riesgos y Desafíos Asociados
Sin embargo, el subsidio cruzado puede conllevar riesgos. Se puede usar esta clase de subsidio para llevar a cabo una estrategia de precios predatorios, lo que implica reducir las tarifas por debajo del coste de producción. Así, se busca eliminar a los competidores y conseguir el monopolio del mercado. Además, puede ser que algunos consumidores falseen información o se trasladen para acceder a los precios subsidiados.
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En el contexto de la liberalización de mercados, los subsidios cruzados pueden restringir y distorsionar la competencia, siendo esencial evitarlos en favor de esta. La liberalización del sector distorsiona la competencia y la rentabilidad de algunos segmentos del mercado se reduce. La universalización, por ejemplo, con redes de buzones, es inherente a la prestación de los servicios en condiciones de monopolio y adquiere una nueva dimensión con la liberalización, la competencia y la aparición de infraestructuras y servicios que obligan a mejorar su prestación sin excluir o penalizar en exceso a los abonados de las zonas de menor rentabilidad.
Ejemplo Práctico: El Servicio de Agua en Lima
Un claro ejemplo de subsidio cruzado es aquel que aplica el Servicio de Agua Potable y Alcantarillado de Lima (Sedapal), en Perú. Esta entidad clasifica a los consumidores según su nivel de ingreso con base en los datos recogidos por el Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI).
| Entidad | Servicio | Mecanismo de Subsidio Cruzado | Costo de Provisión de Referencia |
|---|---|---|---|
| Sedapal (Perú) | Agua Potable y Alcantarillado | Clasificación de consumidores según nivel de ingreso (INEI) | 3,66 soles peruanos al mes por metro cúbico |
Cabe acotar que, según Sedapal, para brindar el servicio de agua potable en Lima se debe invertir 3,66 soles peruanos al mes por metro cúbico.
Subsidios Cruzados y Regulación en el Sector Postal
El sector postal ha experimentado diversos cambios como consecuencia de los avances tecnológicos de las dos últimas décadas. La aparición de medios alternativos de comunicación, como el fax y el correo electrónico, los problemas financieros de las empresas estatales y las restricciones institucionales han inducido cambios en la prestación del servicio. El Estado solía prestar este servicio y es el primer interesado en su futuro.
En este sector, se ha analizado un modelo teórico de regulación de precios para evaluar la existencia de subsidios cruzados entre segmentos regulados y competitivos. La regulación garantiza la eficiencia en la prestación universal del servicio. Las obligaciones del servicio universal tienen costos y producen beneficios sociales que cobran gran importancia con la apertura a la competencia.
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Tradicionalmente, este servicio se financiaba con subsidios cruzados entre los distintos servicios. El sector postal integra verticalmente diversas actividades, y la regulación busca ordenar aquellas que quedan al margen de la competencia para facilitar la entrada de nuevos operadores en las actividades potencialmente competitivas. Esto es posible con la separación vertical de los distintos segmentos y con la regulación de precios.
Regulación para Evitar Subsidios Cruzados
Es necesario evaluar si la separación vertical entre actividades reguladas y no reguladas (entre el servicio postal universal y el resto) es necesaria. Otra opción para evitar los subsidios cruzados entre segmentos es separar las cuentas de cada actividad. Sin embargo, esta separación tiene grandes costos de supervisión, y llevar a cabo una regulación adecuada puede implicar costos muy altos.
Para abordar esto, se han propuesto diferentes tipos de regulación:
- Un primer tipo de regulación es el que logra la eficiencia social igualando los precios a los costos marginales. Aunque si los costos fijos se igualan al costo marginal sin cubrir los costos medios de producción, la empresa regulada incurre en pérdidas.
- Un segundo tipo, el de margen sobre costos, permite recuperar los costos de la empresa regulada -incluida la rentabilidad sobre el capital invertido- y garantizar la solvencia financiera. Sin embargo, esta estrategia desincentiva la reducción de los costos y el cambio tecnológico, pues la rentabilidad de la empresa está asegurada.
- La regulación por tasa de retorno lleva a un exceso de inversión, conocido como efecto Averch-Johnson.
- Otro método es el de precios de Ramsey, donde el margen precio-costo marginal es inversamente proporcional a la elasticidad de la demanda. Los precios de Ramsey no son apropiados para el análisis de la inversión en el largo plazo, aunque modificaciones como las de Laffont y Tirole (2000) pueden resolver este problema.
La regla de precios Ramsey-Boiteux se puede aplicar con la metodología del price cap (tope de precios), diseñando una estructura de precios máximos que incentiven a las empresas a fijar precios Ramsey. Con esta metodología, el regulador fija un límite máximo a precios que puede cobrar el operador regulado por los grupos de bienes. Estos precios se ajustan periódicamente por un factor anunciado exógeno al operador. En intervalos más largos, los factores de ajuste se revisan y pueden cambiar. Una ventaja de esta metodología es que no depende de los costos reales del operador, como la de la tasa de retorno, e incentiva la eficiencia.
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