El Mercader de Prato y su Legado Documental
La vida de Francesco Datini es una de las historias de mercaderes mejor documentadas de toda la historia europea. Francesco Datini (nacido c. 1335, Prato, cerca de Florencia [Italia]-fallecido el 16 de agosto de 1410, Prato) fue un comerciante y banquero internacional italiano cuyos documentos comerciales y privados, conservados en Prato, constituyen uno de los archivos más importantes de la historia económica de la Edad Media. A su muerte, dejó casi 140.000 cartas y una colección de más de 500 libros de contabilidad. Su carrera puede no haber sido extraordinaria, pero el grado de registros que produjeron sus negocios ha proporcionado una rica mina para los estudiosos deseosos de reconstruir la historia de uno de los centros comerciales más vigorosos de Europa en el Renacimiento temprano.
La Vida y los Negocios de un Mercader Renacentista
Datini provenía de orígenes humildes y perdió a sus padres durante la Peste Negra en 1348. Datini perdió a sus padres, dos hermanos y una hermana en Prato a causa de la Peste Negra de 1348. Cuando tenía unos quince años, dejó Florencia y viajó a Aviñón, que en ese momento era la capital de la Iglesia Romana. Después de un año de aprendizaje con un tendero florentino, fue en 1350 a Aviñón, Francia, donde la rica corte papal estaba en el exilio. Permaneciendo allí durante 32 años, hizo su fortuna comerciando con armaduras, telas, artículos religiosos, pinturas importadas de Florencia, joyas y otros objetos. En Aviñón, Datini se dedicó a todo tipo de negocios, incluida la venta de sal, tintes, piedras preciosas, obras de arte y equipo militar, como armaduras y dagas. Como muchos capitalistas posteriores, administró sus recursos, invirtiendo finalmente en el negocio. A los ocho años de su llegada a Aviñón, ya había adquirido una fortuna significativa, aunque su éxito posterior en la vida superaría con creces estos primeros éxitos.
Cuando tenía 47 años, regresó a la Toscana y se instaló en Prato, un centro comercial pequeño pero importante a las afueras de Florencia. Cuando el papado regresó a Italia en 1378, Datini lo siguió, regresando a Prato, donde abrió un negocio de fabricación e importación de telas. Sus intereses se diversificaron, uniéndose al gremio de mercaderes de seda de Florencia, suscribiendo seguros y abriendo un banco. Trasladó su sede a Florencia, manteniendo una sucursal en Aviñón. También abrió una serie de otras oficinas en Italia y España y realizó negocios en Brujas (Brugge) y Londres. Para fines del siglo XIV, por ejemplo, los intereses de Datini se habían expandido desde sus primeros pinitos en el comercio minorista y pequeño. Ahora controlaba una vasta cantidad de intereses bancarios en empresas comerciales. Desde Prato, sus lazos se extendían a empresas en Inglaterra, Flandes, España, el Cercano Oriente, así como a las principales sociedades italianas.
En este momento, Datini también era una figura importante en la industria lanera, y regularmente importaba enormes cantidades de lana fina inglesa y tela inglesa terminada a Italia. Guardaba una pequeña parte de la lana que importaba para sus propios talleres de lana, pero también revendía una gran cantidad del producto crudo a tejedores de toda la Toscana. La tela inglesa, aunque muy respetada en ese momento, también podía venderse más barata en Italia debido a su estructura de costos más baja. Así, Datini fue uno de los primeros subcontratistas de Europa. Más allá de estos intereses en la industria lanera, el Mercader de Prato, como llegó a ser conocido, poseía una gran cantidad de bienes raíces al momento de su muerte, incluyendo más de setenta propiedades en Prato y sus alrededores. La vida y carrera de Datini muestran las posibilidades y limitaciones que existían dentro de la sociedad renacentista. Nacido relativamente pobre, ascendió en la escala social y económica del mundo urbano a través de una astuta comprensión de las nuevas realidades del comercio. Como los Medici y otros grandes mercaderes italianos de la época, Datini organizó todos sus intereses en una organización que se asemejaba a la moderna sociedad de cartera industrial. Las ramas de su negocio que se extendían por toda Europa constituían cada una una empresa separada, aunque Datini conservaba el control de su gobierno. Astuto, dominante y arbitrario, él, como muchos otros mercaderes de su tiempo, a menudo demoraba a sus pequeños proveedores, muchos de los cuales realizaban pasos en la producción de lana para su taller. Datini mantuvo a estos artesanos y artesanas más pobres en una posición servil, a menudo negándose a pagarles durante meses por su trabajo. Su curiosa combinación de sentimiento religioso, prácticas corruptas, perspicacia comercial y toma de riesgos empresariales, sin embargo, es sorprendentemente moderna.
La Contabilidad en la Época de Datini y la Necesidad de un Sistema Avanzado
Antes de que el estilo de contabilidad veneciano se hiciera popular, los registros contables eran bastante básicos. Los mercaderes de la era medieval eran poco más que vendedores ambulantes. No tenían necesidad de llevar registros, simplemente podían abrir su monedero para ver si estaba lleno o vacío. Pero a medida que el comercio de las ciudades italianas creció y se hizo más complejo y dependiente de instrumentos financieros como préstamos y cambios de moneda, la necesidad de un sistema de registro más cuidadoso se hizo dolorosamente obvia. Tenemos como ejemplo los registros que dejó el comerciante Francesco di Marco Datini, que vivía en Prato, cerca de Florencia. Datini llevó registros contables durante casi medio siglo: de 1366 a 1410. Al comienzo no son mucho más que diarios financieros, pero a medida que los negocios de Datini se hicieron más complejos, empezó a necesitar una técnica más sofisticada. Así, mientras criticaba a sus desprolijos socios afirmando que "podrían perder su camino entre su nariz y su boca", él siempre mantuvo sus finanzas ordenadas gracias a que adoptó el sistema de contabilidad alla Veneziana.
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Luca Pacioli: El Padre de la Contabilidad de Partida Doble
Alrededor del año 1495, Leonardo da Vinci, el genio de los genios, anotó una lista de cosas que quería hacer en uno de sus famosos cuadernos. Entre el listado, también estaba la siguiente nota: "Aprender a multiplicar de raíz del Maestro Luca". Leonardo era un gran admirador del Maestro Luca, hoy más comúnmente conocido como Luca Pacioli. Pacioli era -como corresponde a la época- un verdadero hombre del Renacimiento: fue educado para dedicarse al comercio pero también era mago, maestro del ajedrez, amante de los rompecabezas, fraile franciscano y profesor de matemáticas. Sin embargo, hoy Luca Pacioli es más reconocido por haber sido el contador más famoso de la historia. Lo llaman el padre de la contabilidad de partida doble, a pesar de que él no fue quien la inventó.
El sistema de doble entrada -conocido en la época como contabilidad alla Veneziana, es decir al estilo veneciano- ya se venía usando dos siglos antes, desde alrededor del 1300. Los venecianos habían dejado de usar, por considerarlo impráctico, el sistema romano de números y en vez habían adoptado los numerales árabes. Es posible que también hayan adoptado la idea de la contabilidad de partida doble del mundo islámico o incluso de India, donde algunos registros sugieren que el sistema se usó miles de años antes. También es posible que haya sido una invención veneciana, creada adaptando la matemática árabe para uso comercial.
¿Cuál fue entonces el aporte que hizo a la disciplina contable, un siglo más tarde, el tan afamado Luca Pacioli? Simplemente escribió un libro en 1494. ¡Y qué libro escribió! Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita, era un resumen de todo lo que se sabía sobre las matemáticas: 615 gruesas y enormes páginas. Entre este colosal texto, Pacioli incluyó 27 páginas que muchos consideran el trabajo más influyente en la historia del capitalismo. Era la primera descripción de la contabilidad de partida doble que la explicaba de forma clara, detallada y con muchos ejemplos. El libro de Pacioli se difundió rápidamente gracias a una nueva tecnología: la imprenta con tipos móviles de Gutenberg, que había sido creada medio siglo antes. Venecia era el centro de la industria de la imprenta. Se vendieron 2.000 copias del libro de Pacioli y su obra fue ampliamente traducida, copiada y plagiada a lo largo de Europa. La contabilidad de partida doble tardó en hacerse popular, quizás porque requería cierta tecnología y no era necesaria para negocios pequeños. Pero después del libro de Pacioli se lo empezó a considerar como el método superior de contabilidad. Y a medida que se desarrolló la revolución industrial, las ideas descritas por Pacioli se convirtieron en una parte esencial de la vida empresarial. El sistema que usamos en todo el mundo hoy es esencialmente el mismo que describió Pacioli.
Principios de la Contabilidad de Partida Doble
Básicamente tiene dos elementos clave: primero, describe un método para hacer un inventario y llevar el día a día de las transacciones usando dos libros: un memorando general y un segundo registro más prolijo y organizado. En segundo lugar utiliza un tercer libro, el libro de contabilidad, que es la base del sistema. Allí se registran las partidas dobles. Cada transacción es anotada dos veces en este libro. Por ejemplo, si vendes telas por valor de un ducado -como se llamaba la vieja moneda europea- debes registrar tanto la tela como el ducado. El sistema de partida doble ayuda a encontrar errores porque cada ingreso debe estar perfectamente balanceado con una contraparte. Y este balance, esta simetría, parece casi divina, algo que le resultaba atractivo a un matemático del Renacimiento.
La Contabilidad como Herramienta Estratégica y sus Limitaciones
Fue durante la revolución industrial que la contabilidad de partida doble empezó a verse no tanto como un ejercicio para matemáticos perfeccionistas sino como una herramienta para guiar decisiones comerciales. Otros le siguieron los pasos y así nació la disciplina de la "contabilidad de gestión", un sistema creciente de métricas y metas y objetivos que nos ha llevado inexorablemente al mundo moderno. Pero en este mundo moderno la contabilidad juega un papel más. Es la que se asegura de que los accionistas de una empresa reciban una porción justa de las ganancias corporativas, ganancias que solo pueden calcular los contadores. La contabilidad es una poderosa tecnología financiera pero no nos protege contra el fraude y puede hacernos complacientes.
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