La próxima vez que vayas al supermercado, ¡fíjate en las etiquetas de los productos frescos! Las etiquetas adhesivas que ves en tus productos frescos no solo sirven para escanearlas en la caja. Cada etiqueta contiene el número PLU (precio de referencia), pero eso no es todo. Si bien podrías ver el logotipo de la marca, casi con seguridad verás un número de cuatro o cinco dígitos. Este es un código PLU (Price Look-Up), y es mucho más que una simple secuencia aleatoria de números. Es la clave de un sistema global que garantiza precisión, eficiencia y claridad desde la granja hasta tu cocina. Estos códigos son fundamentales en la industria moderna de productos agrícolas, ya que ayudan a los minoristas a gestionar el inventario y los precios con precisión.
El Origen y la Gestión del Sistema PLU
El origen del código PLU se remonta a 1990. La Asociación Internacional de Productos Frescos (IPFA), un importante grupo comercial del sector, introdujo el sistema para solucionar un problema creciente para los minoristas. A medida que los supermercados empezaron a ofrecer una mayor variedad de frutas y verduras frescas, incluyendo nuevas opciones orgánicas, a los cajeros les resultaba cada vez más difícil distinguir entre productos de aspecto similar. Por ejemplo, ¿era una manzana Gala convencional, una Honeycrisp más cara o una Fuji orgánica? El sistema PLU se creó para aportar uniformidad y eficiencia a este proceso.
Los códigos PLU son gestionados por la International Federation for Produce Standards (IFPS), conformada por asociaciones nacionales de frutas y verduras de todo el mundo. Según comentó la Senasica, el sistema PLU es voluntario y no está regulado por ninguna agencia ni gobierno.
¿Qué Indica un Código PLU de Cuatro Dígitos?
El código PLU generalmente tiene 4 dígitos. Los códigos PLU más comunes que encontrará tienen cuatro dígitos. Estos códigos, que pertenecen a las series 3000 y 4000, indican que el producto se cultivó mediante métodos agrícolas convencionales. Un código PLU que comienza con 3 o 4 simplemente indica que se trata de un producto cultivado de forma convencional.
Por ejemplo, si compras un plátano con un código de cuatro dígitos (4011 es el código de los plátanos) en la etiqueta, ese plátano se ha cultivado de forma convencional con el uso de pesticidas. La fotografía es de una pera D’Anjou con una estampa con el código 4416. Según la base de datos de códigos del IFPS, el código 4416 indica que el producto es una pera de origen francés, que pesa 180 gramos o menos, cultivada convencionalmente. Es importante saber que, según un informe elaborado por la Asociacion Nacional De Tiendas De Autoservicio Y Departamentales, la GS1 y la Produce Marketing Association (PMA), los códigos PLU de 4 dígitos para frutas y verduras se asignan aleatoriamente dentro del rango 3000-4000 y ninguna de las cifras representa algo en particular.
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Distinción con Códigos PLU de Cinco Dígitos
Además de los códigos de cuatro dígitos, existen otras variaciones que proporcionan información adicional sobre el producto.
Códigos PLU para Productos Orgánicos
La única diferencia que podemos encontrar es un 9 encabezando el código, sumando un total de 5 cifras. Este prefijo indica que la fruta o verdura es orgánica (la ausencia del mismo quiere decir que está cultivada convencionalmente). Si una fruta o verdura se ha cultivado de forma ecológica, la etiqueta tendrá cinco dígitos, empezando por «9». El «9» es un prefijo que se añade al código estándar de cuatro dígitos de la versión cultivada convencionalmente del mismo producto. Comprender los códigos PLU orgánicos permite a los consumidores tomar decisiones de compra informadas que se ajustan a sus preferencias alimentarias. Por ejemplo, para plátanos estándar amarillos el código PLU es 4011, mientras que el código para plátanos amarillos orgánicos sería 94011.
Aclaración sobre los Códigos que Empiezan por "8"
Circulan contenidos erróneos sobre el significado de códigos que comienzan con el número "8". Las etiquetas de los productos genéticamente modificados no tienen cinco dígitos que comienzan con el número «8». Gemma del Caño, especialista en industria alimenticia, explica a Maldita.es que, al contrario de lo que afirman algunas páginas web, cuando los códigos PLU comienzan con el número 8 significa que se han acabado las posibilidades de escoger un número anterior, ya que ya hacen referencia a una fruta o verdura determinada, pero no que sea un organismo genéticamente modificado. Esto quiere decir que el código no está pensado para ampliar a los consumidores la información de un producto más allá de si es o no orgánico. Simplemente es una herramienta para este tipo de negocios.
La Relevancia del Sistema PLU
El sistema de códigos PLU es una fuerza silenciosa pero poderosa en la industria agrícola mundial, ofreciendo beneficios clave:
- Elección del consumidor: El sistema proporciona información clara y concisa para los compradores, ayudándoles a distinguir, por ejemplo, entre productos orgánicos y cultivados convencionalmente.
- Gestión de inventario: Los códigos PLU permiten un seguimiento preciso del inventario. El número PLU en las frutas y verduras también detalla el producto a granel. Por ejemplo, le dice al cajero si una manzana Fuji se cultivó convencionalmente, que podría venderse a 1.29 dólares por libra/kilo, o si la manzana Fuji es orgánica, que podría alcanzar 2.29 dólares por libra/kilo.
- Estandarización global: Los códigos PLU se utilizan en todo el mundo, creando un lenguaje universal para los productos agrícolas. Esta uniformidad simplifica el comercio internacional y garantiza que los productos se identifiquen correctamente, independientemente de dónde se vendan.
Mitos Comunes sobre los Códigos PLU
Es fundamental desmentir la desinformación que circula sobre estos códigos. Circulan contenidos en los que aparecen frutas con su correspondiente pegatina informativa. Sobre el código de barras de esta, hay un número de cuatro cifras (4416). Según el texto que acompaña a la fotografía, "si en el sello de una fruta hay cuatro dígitos y empieza por 44" quiere decir que la pieza "está manipulada genéticamente, lleva pesticida y es de marca Monsanto".
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Esto no es cierto: los cuatro números conforman el código Price Look-Up (PLU), utilizado por algunos supermercados desde 1990 "con el fin de que la operación de la caja registradora y control de inventarios sea sencilla, rápida y más precisa", según la Federación Internacional para los Estándares de Productos (IFPS). De hecho, el 4416 de la imagen coincide con el código PLU de la pera, que indica un producto cultivado convencionalmente, no genéticamente modificado ni de ninguna marca específica como Monsanto.
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