La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), fundada en 1958 por el presidente Dwight Eisenhower, ha sido la fuerza impulsora detrás de la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de Estados Unidos. Su creación marcó un cambio crucial, con una orientación de marcado carácter civil, en lugar de militar, fomentando las aplicaciones pacíficas de la ciencia espacial. El 29 de julio de 1958 se aprobó la Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica, desestabilizando así el antecesor de la NASA, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA). Cuando la NASA comenzó sus operaciones el 1 de octubre de ese mismo año, absorbió por completo al NACA, incluyendo sus 8000 empleados y un presupuesto anual de 100 millones de dólares.
Desde su fundación, la NASA ha llevado a cabo numerosos programas de vuelos espaciales, tanto no tripulados como tripulados, marcando hitos históricos. Los programas no tripulados lanzaron los primeros satélites artificiales americanos en órbita terrestre para fines científicos y de comunicaciones, y sondas científicas para explorar los planetas del sistema solar, empezando con Venus y Marte, e incluyendo un programa para estudiar los planetas exteriores.
Programas Históricos de Vuelos Espaciales
Poco después del comienzo de la carrera espacial, el primer objetivo fue llevar a una persona a la órbita terrestre lo antes posible. Los programas tripulados enviaron los primeros americanos en órbita terrestre baja (OTB) y ganaron la carrera espacial con la Unión Soviética.
Programa Mercury
- El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard fue el primer americano en el espacio a bordo de Freedom 7, lanzado por un cohete Mercury-Redstone en un vuelo balístico (suborbital) de 15 minutos.
- El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en ser puesto en órbita por un vehículo de lanzamiento Atlas, a bordo de la cápsula Friendship 7.
Programa Gemini
El Proyecto Gemini se inició en 1962 como un programa de dos hombres para superar la ventaja de los soviéticos y apoyar al programa de aterrizaje lunar tripulado Apolo. Este programa permitió el desarrollo de técnicas de encuentro espacial o rendezvous, el aterrizaje de precisión a la Tierra y la actividad extravehicular (EVA).
Programa Apolo
El Programa Apolo fue uno de los proyectos científicos estadounidenses más costosos de la historia, estimándose un coste de 200.000 millones de dólares de hoy en día. Se emplearon los cohetes Saturno como lanzaderas, mucho más grandes que los construidos para programas anteriores. El Apolo logró importantes hitos en los vuelos espaciales, permaneciendo como el único programa que ha enviado misiones tripuladas más allá de la órbita baja terrestre y que ha posado alguna persona en otro cuerpo celeste. La primera persona en poner un pie en la Luna fue Neil Armstrong, seguido por Buzz Aldrin, mientras Michael Collins orbitaba sobre ellos. El Apolo 8 fue la primera aeronave tripulada en orbitar otro cuerpo celeste; por su parte, el Apolo 17 supuso el último camino por la Luna y la última misión tripulada más allá de la órbita baja terrestre.
Lea también: Presupuesto Detallado Sin IVA
Skylab y Transbordador Espacial
La Skylab fue la primera estación espacial estadounidense y la única que ha construido independientemente. La estación de 77.000 kg se fabricó en la Tierra y fue lanzada el 14 de mayo de 1973. Tres tripulaciones de tres hombres permanecieron a bordo de la estación por períodos de 28, 59 y 84 días.
El transbordador espacial se convirtió en el principal objetivo de la NASA durante finales de los años 70 y los 80. Diseñado para ser un vehículo que pudiera ser lanzado y reutilizado frecuentemente, para 1985 se habían construido cuatro transbordadores espaciales orbitales. El Programa del Transbordador Espacial de la NASA había completado 135 misiones cuando este terminó con el aterrizaje exitoso del Atlantis el 21 de julio de 2011.
Estación Espacial Internacional (ISS)
La Estación Espacial Internacional (EEI) combina el laboratorio japonés Kibo con tres proyectos: el Mir-2 ruso-soviético, la estación espacial Freedom y el laboratorio Columbus europeo. Es el centro de control principal para las operaciones de la ISS. La ISS ofrece acceso a oportunidades internacionales, comerciales y económicas de investigación de microgravedad que no están disponibles en ningún otro lugar, y más de 250 experimentos de investigación y desarrollo tecnológico están operando continuamente en la estación. Tras el retiro del programa del transbordador espacial en 2011, la NASA inició una transición hacia la colaboración con el sector privado mediante el Programa de Tripulación Comercial (Commercial Crew Program). En la actualidad, la agencia lidera el programa Artemis, cuya última misión, Artemis II, llevó a la primera mujer, la primera persona de color, y la primera persona no estadounidense a la Luna.
Propuestas de Presupuesto Recientes y Reorientación Estratégica
Las prioridades y presupuestos de la NASA son establecidas por el Congreso de EE. UU., que tiene la autoridad para rechazar y modificar las propuestas del presidente. Sin embargo, las propuestas presidenciales son una clara indicación de los planes de la administración para la agencia espacial. En los últimos años, ha habido un notable impulso hacia la reorientación de la NASA, centrando sus esfuerzos en la exploración espacial humana.
En una propuesta que confirma los rumores de que el presidente de EE. UU. quiere eliminar casi un 50% el gasto en ciencia de la agencia espacial, no todo son recortes: aparece también una nueva partida de 1.000 millones de dólares destinados a la exploración humana de Marte, que es el gran sueño de Musk y la razón última por la que fundó su empresa aeroespacial, SpaceX.
Lea también: Auditoría del área de presupuesto
La Casa Blanca ha propuesto el mayor recorte de presupuesto anual de la NASA en su historia. Esto ha alarmado a los expertos. “La Casa Blanca ha propuesto el mayor recorte de presupuesto anual de la NASA en su historia”, ha declarado Casey Dreier, responsable de política espacial de la Sociedad Planetaria. Esta organización sin ánimo de lucro, que promueve la exploración científica del espacio, ha pedido al Congreso de EE. UU. que rechace firmemente la propuesta de Trump porque “supone un paso atrás en el liderazgo estadounidense en la ciencia, exploración e innovación en el espacio”.
Desglose de Propuestas Presupuestarias
La administración ha planteado una serie de propuestas presupuestarias que reflejan una fuerte caída en los fondos y una reasignación significativa de recursos.
A continuación, se presenta una tabla comparativa de las propuestas de presupuesto y su desglose:
| Concepto | Presupuesto Aprobado 2025 (USD) | Propuesta Presupuestaria 2026 (USD) | Propuesta Presupuestaria 2027 (USD) |
|---|---|---|---|
| Presupuesto Total NASA | $24.900 millones | $18.800 millones (caída de ~25% vs 2025) | $18.800 millones (recorte de ~23% vs año anterior) |
| Exploración Humana (Luna y Marte) | N/D | $7.000 millones (Luna) + $1.000 millones (Marte) | $8.500 millones (programa Artemis) |
| Ciencia | $7.250 millones | Recortes por $2.265 millones (misiones espaciales) y $1.161 millones (ciencias de la Tierra) | Reducción a <$3.900 millones (desplome de ~50%) |
| Estación Espacial Internacional (ISS) | N/D | Reducción de $508 millones | Reducción de $1.100 millones |
| Programas STEM (Educación) | N/D | Cancelación de inversión anual de $143 millones | Eliminado por completo |
| Misión Mars Sample Return | En curso | Propuesta de cancelación | Cancelación implicada (entre >40 misiones de "baja prioridad") |
Nota: N/D = No disponible con un desglose específico en el material proporcionado para ese año. Los recortes son en comparación con los niveles aprobados o propuestos previamente.
Estas propuestas de presupuesto para 2026 y 2027 suponen una fuerte caída del gasto total de la NASA y una profunda reorientación. Lo que sí es posible, y es lo que indican sus presupuestos, es reenfocar la NASA para centrarla en la exploración espacial humana. La agencia se apartaría así de su línea actual en la que la prioridad son las investigaciones científicas, realizadas tanto por los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) como por los telescopios y las sondas robóticas que viajan por el Sistema Solar.
Lea también: IVA e ISR en México: ¿Cómo afectan tu presupuesto?
Impacto en Misiones Científicas y Programas Educativos
Aunque los recortes son generalizados en casi todas las áreas de la agencia espacial estadounidense, afectan especialmente a las misiones científicas realizadas por robots. Un ejemplo es la misión para traer de vuelta las rocas de Marte recogidas en los últimos años por el róver Perseverance -que llegó a Marte en febrero de 2021-. Ante el encarecimiento y retrasos acumulados, el nuevo presupuesto de Trump propone directamente cancelar la misión de retorno de las muestras marcianas. La NASA renunciaría así a competir con China, que sí tiene previsto mandar un robot para traer rocas de Marte en 2031, y confía esa tarea a los primeros astronautas que viajen al planeta rojo.
Si el Congreso de EE. UU. aprueba esta propuesta, que recorta 2.265 millones de dólares en misiones científicas espaciales y otros 1.161 millones en investigaciones de ciencias de la Tierra, también quedarán cancelados tanto el uso de satélites para vigilar el clima terrestre como los estudios para desarrollar una aviación más verde. Además, la agencia dejaría de invertir 143 millones anuales en fomentar las vocaciones de científicos, tecnólogos e ingenieros. La Casa Blanca explica que “La NASA inspirará a la próxima generación de exploradores a través de emocionantes y ambiciosas misiones espaciales, no a través de la subvención de programas STEM wokes, que priorizan a algunos grupos de estudiantes sobre otros y han tenido un impacto mínimo en el personal del sector aeroespacial”.
La "motosierra presupuestaria" llega también a la ISS, a la que pretenden destinar 508 millones de dólares menos en 2026 y 1.100 millones de dólares menos en 2027. Eso supondría reducir el número de tripulantes que habitan permanentemente la estación espacial y disminuir su capacidad de investigación científica, “centrándola en esfuerzos críticos para los programas de exploración de la Luna y Marte”. El plan es seguir trabajando en una transición que sustituya la ISS por varias estaciones privadas para investigaciones científicas y preparar la desorbitación segura de la estación, para hundirla en el océano a partir de 2030; la NASA ya encargó en 2024 esa tarea a la empresa SpaceX de Elon Musk.
El Programa Artemis: Prioridad en la Exploración Humana
La nueva administración ha mostrado por primera vez su compromiso con el programa Artemis para regresar a la Luna, que fue impulsado en 2017 por la primera administración Trump. La propuesta de presupuestos hace explícito que “la prioridad es regresar a la Luna antes de que China consiga llegar y poner a un estadounidense en Marte”. Con ese objetivo, la propuesta es mantener las misiones Artemis 2 y Artemis 3 -previstas para 2026 y 2027-, pero a partir de ahí cancelar el cohete SLS y la cápsula Orion, para recurrir a naves espaciales privadas.
“El presupuesto financia un programa para reemplazar los vuelos de SLS y Orion a la Luna con sistemas comerciales más rentables que apoyarían misiones lunares posteriores más ambiciosas”, detalla el documento de la Casa Blanca, que también propone cancelar la estación espacial Lunar Gateway, diseñada por la NASA junto con la europea ESA y otras agencias espaciales.
Los grandes beneficiados de este cambio serían los multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos. Sus empresas espaciales -SpaceX y Blue Origin, respectivamente- son las que más avanzadas van en la fabricación de megacohetes espaciales reutilizables y capaces de enviar naves con humanos a la superficie lunar. Musk pretende incluso apuntar primero al planeta rojo.
Jared Isaacman, candidato a dirigir la NASA, reconoció el pasado 9 de abril durante su examen ante el Senado estadounidense que el sistema actual del programa Artemis -con los vehículos SLS y Orion propios de la NASA- es la manera más rápida de que EE. UU. regrese a la Luna y bata a China en esa nueva carrera espacial. Presionado por senadores tanto republicanos como demócratas, Isaacman cambió su discurso inicial de que la prioridad sería Marte y admitió que antes hay que volver a la Luna. Sin embargo, afirmó que una vez lograda esa meta, “la NASA debería alejarse de la competencia con el sector privado y, en su lugar, centrar su talento e infraestructura de primera clase en el desarrollo de la próxima generación de tecnologías de exploración (incluidas las naves espaciales nucleares) como un siguiente paso lógico”.
El camino de los nuevos presupuestos de la agencia espacial será más largo. Tras el primer borrador, presentado el pasado viernes, la propuesta detallada de la Casa Blanca llegará a finales de mes. Y es el Congreso de EE. UU. quien redactará el presupuesto final y lo votará después del verano. Mientras tanto, el plan de Trump de cancelar SLS después de que la misión Artemis 3 lleve a los primeros astronautas del siglo XXI a la Luna es solo eso, una intención. Lo único que es firme es la voluntad de Trump de reorientar la NASA. Pretende convertirla en una agencia de viajes espaciales tripulados, que abra el camino hacia la Luna y Marte, para que luego empresas privadas como la de Elon Musk exploten comercialmente los beneficios de abrir esas nuevas fronteras para la humanidad.
Centro Espacial Lyndon B. Johnson (JSC): Un Pilar de la NASA
Ubicado en Clear Lake, Texas, justo fuera de Houston, el Centro Espacial Lyndon B. Johnson (JSC) es la sede de las operaciones de vuelos espaciales humanos para la NASA. JSC es el sitio del Centro de Control de Misiones (que gestiona misiones espaciales tripuladas incluyendo operaciones de la Estación Espacial Internacional [ISS]) y el hogar del entrenamiento de astronautas, y programas remotos de la NASA de la nave espacial de Orion y la estación lunar Gateway. Ambos ayudan a formar el programa Artemis de la NASA, un esfuerzo de toda la agencia para devolver a los astronautas a la luna dentro de cinco años.
La NASA estableció su centro de naves espaciales tripuladas (MSC) en 1961, en un sitio de 1.000 acres donado por la Universidad de Rice. El MSC más tarde fue renombrado para honrar al ex Presidente Johnson, uno de los primeros promotores de las operaciones de Texas de la NASA. Houston proporcionó a la NASA el apoyo económico, logístico e intelectual necesario para los vuelos espaciales humanos. JSC opera tres instalaciones en Texas que cubren casi 1.700 acres.
JSC es la base de entrenamiento de la NASA para sus 38 astronautas activos y 11 candidatos para astronauta. Es el sitio del Control de la Misión, que gestionó los programas de Gemini, Apollo, Skylab y el Transbordador Espacial. JSC también es el centro de control principal para las operaciones de la ISS. El objetivo principal de la NBL es preparar astronautas para el vuelo espacial y los paseos espaciales. La NBL proporciona operaciones de flotabilidad neutras controladas en una piscina de 6.2 millones de galones para simular las condiciones ingrávidas experimentadas durante el vuelo espacial. JSC es el hogar del Programa Gateway: una estación espacial en la órbita lunar diseñada como una parte clave del Programa Artemis. JSC contribuirá significativamente al Programa Artemis de la NASA con el vehículo de tripulación Orion, el Programa Gateway, el entrenamiento de astronautas y las operaciones de misión.
La NASA tiene un impacto anual de 4.700 millones de dólares en la economía de Texas y apoya directa e indirectamente más de 52.000 empleos públicos y privados. Desempeña un papel crítico en educación, investigación, turismo y actividades económicas en la región de la Costa del Golfo de Texas y el estado en conjunto. El Centro Espacial en Houston, sin fines de lucro, es el centro de visitantes oficial de JSC, atrayendo a un estimado de 1.1 millones de visitantes en el 2018. Se estima que los visitantes que son fuera del estado gastan más de 150 millones de dólares anualmente en Texas a consecuencia de sus visitas a JSC, una cantidad que en vuelta genera alrededor de 10 millones de dólares en impuestos estatales. En el 2018, las operaciones de la NASA en Texas emplearon alrededor de 11.000 personas. En total, 189 millones de dólares en gastos de JSC apoyaron directamente a 163 pequeños negocios en Texas en el 2018.