Una de las mayores y más largas guerras comerciales del mundo ha encontrado una tregua después de casi dos décadas. Estados Unidos y Europa acordaron recientemente poner fin, al menos temporalmente, a una disputa por los subsidios para las dos mayores compañías aeronáuticas del planeta, Boeing y Airbus. Ambas partes se han enfrentado por más de 17 años a causa de las ayudas públicas que reciben las compañías, calificándolas de ilegales y llevando a la imposición recíproca de aranceles a numerosos productos. El pleito entre los dos mayores fabricantes aeronáuticos del mundo es considerado como la batalla corporativa más larga de la historia reciente.
La disputa transatlántica de aeronaves es el resultado del escepticismo de larga data de Estados Unidos con respecto a Airbus, el consorcio de aviación europeo fundado en 1970 por Francia, Alemania, España y el Reino Unido. La ayuda gubernamental a los fabricantes de aviones surgió por primera vez como un tema polémico en 1988, cuando Airbus comenzaba a ganar terreno en el mercado de Boeing con su jet de pasillo único A320. En 2004, un año después de que las ventas del fabricante europeo de aviones superaran a las de su rival estadounidense por primera vez, Estados Unidos se retiró unilateralmente del acuerdo que había firmado en 1992 con la UE sobre las ayudas públicas y presentó una demanda ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) contra la UE por subsidios a Airbus. Ese mismo día, la UE presentó su propia demanda contra EE. UU. por subsidios otorgados a Boeing.
Acusaciones y Resoluciones de la OMC sobre los Subsidios a Airbus
Estados Unidos acusó al grupo europeo de haber recibido subsidios ilegales desde la década de los 70, estimados en cerca de 22.000 millones de dólares. En 2010 y 2011, la OMC determinó que ambas compañías recibieron miles de millones de dólares en asistencia ilegal. En el caso de Airbus, la asistencia se manifestó a través de ayudas para lanzar programas de aeronaves que eran reembolsables al momento de la entrega.
El primer caso clave se decidió en junio de 2010, cuando la OMC publicó el informe final del panel sobre el caso Airbus contra la UE y los gobiernos de Francia, Alemania, España y el Reino Unido (DS 316). Su programa de Ayuda Reembolsable al Lanzamiento (RLA) constituyó el tema más contencioso. La RLA se refiere a préstamos reembolsables a tasas de interés bajas otorgados por los estados del consorcio Airbus, cubriendo hasta un tercio de los costos de desarrollo de un nuevo modelo de avión. La OMC encontró que la RLA británica, alemana y española era dependiente de las exportaciones y, por lo tanto, estaba prohibida. En contraste, la ayuda de lanzamiento otorgada por las autoridades francesas no violaba la ley de la OMC. Por lo tanto, la Comisión Europea argumentó que la decisión constituía solo un problema menor que podría resolverse simplemente cambiando la redacción de los contratos de ayuda de lanzamiento impugnados.
El panel de la OMC encontró, además, que ciertas medidas de infraestructura, medidas de reestructuración corporativa y algunas subvenciones de investigación constituían subsidios específicos para Airbus. El informe de la OMC consideró perjudicial la existencia de créditos ventajosos y ayudas para el lanzamiento de los programas del A350 XWB y el A380. Sin embargo, dejó fuera las supuestas subvenciones al A320 y el A330, los modelos más populares de Airbus. Posteriormente, en mayo de 2018, el Órgano de Apelación de la OMC determinó que la UE había cumplido con los hallazgos de la OMC con respecto a los préstamos para los programas A300, A310, A320, A330 y A340.
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Incumplimiento Europeo y Reacciones
A pesar de los compromisos anteriores de la UE de eliminar los subsidios irregulares en 2011, la OMC confirmó que no se había cumplido del todo. La OMC advirtió a la UE de que no había acatado las correcciones exigidas sobre algunas ayudas dadas a Airbus, lo que abría la puerta a que Estados Unidos pudiera tratar de aplicar aranceles a los aviones europeos como compensación. Aun así, Bruselas entonó un ligero mea culpa y prometió corregir la situación, tras un dictamen de la OMC sobre el que ya no caben apelaciones. "La UE tomará medidas rápidas para ajustarse a las normas de la OMC en lo que respecta a estos puntos restantes”, prometió la Comisión en un comunicado.
En un esfuerzo por salir de este impasse, poner fin a esta disputa y eliminar cualquier justificación para que Estados Unidos aplique aranceles a los productos de la UE, en julio de 2020 Airbus decidió modificar los acuerdos RLI franceses y españoles del A350 a lo que la OMC considera la tasa de interés y los puntos de referencia de evaluación de riesgos apropiados.
Impacto Económico y Amenazas de Aranceles
En 2019, la OMC dictaminó que la UE había brindado apoyo ilegalmente a Airbus, despejando el camino para que Estados Unidos respondiera con aranceles por valor de hasta 7.500 millones de dólares en comercio anual. Como resultado, se impusieron aranceles del 10% a aeronaves de la UE, así como aranceles del 25% a una serie de otros productos. La Administración que preside Donald Trump se apuntó la conclusión final como una victoria. Robert Lighthizer, representante de Comercio Internacional de EE UU, fue contundente en sus amenazas: “Si la Unión Europea no actúa para dejar de quebrantar las reglas y dañar nuestros intereses, tendremos que seguir adelante con medidas contra productos europeos”.
La batalla ha estado plagada de denuncias cruzadas, apelaciones e informes. El más agresivo fue Boeing, que nada más conocerse la decisión ya auguró que los aranceles que podría imponer Estados Unidos serían multimillonarios. "Ignorar las reglas y los subsidios ilícitos no se tolera", advirtió Dennis Muilenburg, su consejero delegado.
La Tregua Reciente y un Nuevo Capítulo
Después de casi dos décadas, Estados Unidos y Europa acordaron el pasado 22 de junio de 2021 poner fin, al menos temporalmente, a la disputa por los subsidios y suspender los aranceles por cinco años, por un valor de 11.500 millones de dólares. Estos aranceles ya se habían suspendido en marzo mientras las partes intentaban resolver el asunto. El acuerdo fue resultado de una cumbre entre el presidente Joe Biden y líderes de la Unión Europea, en la que el mandatario de Estados Unidos intentó reforzar el apoyo a una postura más crítica hacia Rusia y China.
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Airbus aseguró en un comunicado que recibía con satisfacción la tregua y agregó que el acuerdo "proporcionará la base para crear un campo de juego equitativo por el que hemos abogado desde el comienzo de esta disputa". La jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, también celebró la medida, señalando: "Esta reunión ha comenzado con un un gran avance en la industria aérea. Esto realmente abre un nuevo capítulo en nuestra relación porque pasamos del litigio a la cooperación en aviones después de 17 años de disputa... Hoy hemos cumplido".
Este nuevo acuerdo reconoce que el mundo ha cambiado mucho desde 2004. Donde antes Airbus y Boeing tenían casi el duopolio del mercado de los grandes aviones, ahora se enfrentan a un gran desafío por parte de China. El director ejecutivo de Airbus, Guillaume Faury, ya ha sugerido que el duopolio en el mercado aeronáutico podría convertirse en un "triopolio" a finales de la década. Por lo tanto, tiene sentido que ambas partes busquen la cooperación frente a un rival común.
Cronología de las Decisiones Clave de la OMC sobre los Subsidios a Airbus
- 2004: Estados Unidos se retira unilateralmente del Acuerdo sobre Comercio de Aeronaves Civiles Grandes (TLCA) y presenta una demanda ante la OMC contra la UE por subsidios a Airbus. La UE presenta su propia demanda contra EE. UU. por subsidios a Boeing.
- 2005: Airbus inicia la contención, argumentando contra los incentivos de Washington a Boeing. La UE inicia un caso paralelo contra el apoyo del gobierno de EE. UU. a Boeing.
- 2010: La OMC publica el informe final del panel sobre el caso Airbus (DS 316), determinando que la Ayuda Reembolsable al Lanzamiento (RLA) británica, alemana y española era dependiente de las exportaciones y, por lo tanto, prohibida. También identifica otros subsidios específicos a Airbus. La ayuda de Francia no violaba la ley de la OMC.
- 2011: La OMC determina que ambas compañías recibieron miles de millones de dólares en asistencia ilegal. La UE presenta un conjunto completo de acciones para abordar los hallazgos de la OMC y se compromete a eliminar los subsidios irregulares.
- 2018: El Órgano de Apelación de la OMC determina que la UE había cumplido con los hallazgos de la OMC con respecto a los préstamos para los programas A300, A310, A320, A330 y A340.
- 2019: La OMC dictamina que la UE había brindado apoyo ilegalmente a Airbus, autorizando a EE. UU. a imponer aranceles de hasta 7.500 millones de dólares anuales. Se imponen aranceles del 10% a las aeronaves de la UE y del 25% a otros productos.
- 2020: En julio, Airbus decide modificar los acuerdos RLI franceses y españoles del A350 para ajustarse a las condiciones de la OMC. En octubre, la OMC autoriza a la UE a imponer aranceles de 4.000 millones de dólares a bienes estadounidenses (en el caso paralelo de Boeing).
- 22 de junio de 2021: Estados Unidos y Europa acuerdan poner fin, al menos temporalmente, a la disputa por los subsidios y suspender los aranceles por cinco años, por un valor de 11.500 millones de dólares.
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