Hoy hablaremos de los sustantivos contables e incontables en inglés, un tema esencial para expresar cantidades y cuantificar el mundo que nos rodea con claridad. Los sustantivos o nombres son una categoría gramatical que se presenta de muchas formas diferentes en inglés: pueden describir una cosa u objeto (como chair, table, bird [silla, mesa, pájaro]), a una persona (teacher, doctor, hairdresser [profesor/a, médico/a, peluquero/a]) o algo más abstracto (happiness, love, peace [felicidad, amor, paz]).
Uno de los temas gramaticales que debemos conocer desde el comienzo de nuestro estudio del inglés es el de los sustantivos contables e incontables, ya que al conocer esta diferencia sabremos si podemos establecer la diferencia entre singular y plural o cuantificar los nombres. Los sustantivos contables y no contables en inglés se diferencian en varios aspectos. Dominar el uso de los sustantivos contables e incontables es uno de los pilares fundamentales para alcanzar la fluidez en inglés, y su importancia radica en que determinan completamente la gramática de una oración.
¿Qué son los Sustantivos Contables?
Los sustantivos contables (countable nouns) son sustantivos que se pueden contabilizar y que tienen plural y singular. Los nombres contables se refieren a cosas que podemos contar utilizando números. Son aquellos sustantivos que se pueden contar como unidades individuales, aun cuando el número sea extremadamente alto. Una forma en que puedes identificarlos es considerando que estas palabras pueden tomar formas en singular y plural.
Para identificar un sustantivo contable, observa si la palabra se puede contar de forma individual. Si puedes poner un número antes de la palabra, como “one” (uno), “two” (dos) o “three” (tres), es una palabra contable. Además, presta atención a si la palabra tiene forma plural o no. Si puedes añadir una “s” o “es” al final para indicar más de uno, es una palabra contable. La mayoría de sustantivos en inglés son contables, lo que significa que tienen una forma singular y una forma plural, y que se puede hablar sobre qué cantidad hay.
El singular puede emplear el determinante "a" o "an", y los sustantivos contables suelen ir acompañados de números o de los artículos indefinidos "a" y "an".
Lea también: El IVA español
Algunos ejemplos incluyen palabras como dog, book o chair:
- Singular: The book is very interesting. Plural: The books are on the shelf.
- Singular: The apple is red and sweet. Plural: The apples are in the basket.
- Singular: The chair is near the table. Plural: The chairs are very comfortable.
- Singular: The dog is sleeping in the garden. Plural: The dogs are playing in the park.
- Singular: The car is parked in front of my house. Plural: Those cars are very expensive.
El plural se forma agregando "-s" (flower / flowers), o "-es" (bus / buses). Para formar el plural solo basta con agregar una "-s" al final de los sustantivos que sean regulares.
Plurales Irregulares
Otro aspecto importante para mencionar sobre los sustantivos contables es el caso de los plurales irregulares en inglés, es decir, palabras que se refieren al plural de un sustantivo, pero que no siguen la regla escrita de añadir una letra “s” o “es”. Los sustantivos irregulares, por su parte, adquieren una forma plural diferente, por lo que es recomendable memorizarlos.
Ejemplos de plurales irregulares son:
- child - children
- foot - feet
- tooth - teeth
- Man - men
- Wolf - wolves
Observa su función como plurales irregulares de sustantivos contables en las siguientes oraciones:
Lea también: Sustantivos contables e incontables
- Only one man attended the meeting - un solo hombre asistió a la reunión.
- There was a total of 20 men in the meeting - hubo un total de 20 hombres en la reunión.
- I hurt my left foot during the game - Me lastimé el pie izquierdo durante el juego.
- Both of my feet hurt - Mis dos pies me duelen.
- The wolf is the villain in the story of Little Red Riding Hood - El lobo es el villano en la historia de Caperucita roja.
- The wolves live in packs - Los lobos viven en manadas.
¿Qué son los Sustantivos Incontables?
Los sustantivos incontables (uncountable nouns) son sustantivos que no se pueden contabilizar y que solo tienen número singular. Son sustancias o conceptos que no se pueden contar de forma individual. Los nombres incontables se refieren a cosas que no podemos contar. Pueden identificar ideas o cualidades abstractas y objetos físicos que son demasiado pequeños o amorfos como para contarlos (líquidos, sustancias en polvo, gases, etc.).
En la gramática inglesa existen ciertos objetos que son vistos como grupos o masas, por lo que no pueden ser contabilizados. A diferencia de los contables, estos sustantivos se refieren a sustancias, conceptos, materiales que no pueden contarse individualmente, por lo que no tienen forma plural. Los nombres incontables llevan el verbo en singular y no podemos usar "a" o "an" con estos nombres.
Por ejemplo, los líquidos son incontables, al igual que la arena y el aire. Algunos ejemplos de sustantivos incontables son:
- Ideas y experiencias: Advice (Consejo), Information (Información), Progress (Progreso), News (Noticias), Luck (Suerte), Fun (Diversión), Work (Trabajo).
- Materiales y sustancias: Water (Agua), Rice (Arroz), Cement (Cemento), Gold (Oro), Milk (Leche). La palabra wine es incontable como la gran mayoría de las palabras que se refieren a bebidas en inglés (water, tea, coffee etc).
- Palabras relacionadas al clima: Weather (Clima), Lightning (Rayo), Thunder (Trueno), Rain (Lluvia), Snow (Nieve).
- Nombres de colecciones o grupos de cosas: Furniture (Muebles), Groceries (Comestibles), Equipment (Equipo), Rubbish (Basura), Luggage (Equipaje).
Algunos ejemplos en oraciones:
- You can leave your luggage by the door. Puedes dejar tu equipaje junto a la puerta.
- I was looking at some furniture online and I saw a beautiful table for the living room. Estaba mirando muebles en línea y vi una hermosa mesa para la sala de estar.
Diferencias Clave: Contables vs. Incontables
La siguiente tabla resume las principales diferencias entre los sustantivos contables e incontables:
Lea también: IVA y cesta de la compra
| Sustantivos Contables | Sustantivos Incontables |
|---|---|
| Se pueden contar. Por ejemplo: two cars. | No se pueden contar. Por ejemplo: some water. (No es correcto decir I’d like “one” water). |
| Tienen número (singular o plural). Por ejemplo: one teacher, three teachers. | Solo tienen número singular. Por ejemplo: some cheese. |
| Cuando se utilizan en singular, deben ir precedidos de números cardinales (one, two), artículos indefinidos (a, an), el artículo definido (the), o adjetivos posesivos (my, your). Por ejemplo: a student. | No pueden ir precedidos de números cardinales (one, two) o artículos indefinidos (a, an). Sí pueden ir precedidos de adjetivos posesivos (my, your) o el artículo definido (the). Por ejemplo: my faith. |
| El plural se forma agregando -s (flower / flowers), o -es (bus / buses). (!) Excepciones: sustantivos irregulares. Por ejemplo: child - children, foot - feet, tooth - teeth. | No tienen plural. Si bien no se pueden contabilizar, se puede contar el peso o el recipiente que los contiene. Por ejemplo: one kilo of rice, a cup of coffee. |
| Pueden ir precedidos de cuantificadores: some (algunos, algunas), a few (algunos, algunas), few (pocos, pocas), any (en preguntas: algún, alguna / en oraciones negativas: ninguno, ninguna). Por ejemplo: some oranges. | Deben ir precedidos por cuantificadores: some (algo), a little (un poco), little (poco, poca), any (tanto en preguntas como en oraciones negativas; es una palabra obligatoria sin traducción). Por ejemplo: They have some money left. Los sustantivos abstractos pueden aparecer solos. Por ejemplo: I enjoy music. |
| Son siempre sustantivos concretos (elementos materiales tangibles que se pueden tocar). Por ejemplo: table, dog, pear. | Pueden ser sustantivos concretos, es decir, elementos materiales y tangibles (que se pueden tocar). Por ejemplo: sugar, milk. O sustantivos abstractos, es decir, elementos intangibles. Por ejemplo: love, peace. |
| How many … ? Se utiliza junto a sustantivos contables plurales para preguntar por cantidad. Por ejemplo: How many potatoes do you need? | How much … ? |
Uso de Cuantificadores con Sustantivos Contables e Incontables
Podemos usar diferentes palabras y expresiones para cuantificar los sustantivos contables e incontables. La elección de many o much, por ejemplo, depende de si el sustantivo es contable o incontable.
Cuantificadores Específicos para Sustantivos Contables
Los sustantivos contables se pueden utilizar con cuantificadores como “many” (muchos), “few” (pocos), “a few” (unos pocos). Con sustantivos contables usamos few, a few, fewer, many, several.
- Many: There are many glasses on the table - Hay muchos vasos sobre la mesa.
- A few: I’ve only got a few dollars - Solo tengo unos pocos dólares.
- Any: Do you have any pets? - ¿Tienes alguna mascota?
- Ejemplos adicionales: Few apples (Pocas manzanas), A few suitcases (Algunas maletas), Fewer biscuits (Menos galletas), Many students (Muchos estudiantes), Several years (Varios años).
Cuantificadores Específicos para Sustantivos Incontables
Los sustantivos no contables se usan con cuantificadores como “much” (mucho), “little” (poco), “a little” (un poco). Con sustantivos incontables usamos little, a little, less, least, much.
- Much: Se usa principalmente en oraciones negativas e interrogativas.
- I don’t like it much - No me gusta tanto.
- How much information do you have about the suspect? - ¿Qué tanta información tienes sobre el sospechoso?
- There isn’t much water left in the water tank - No queda mucha agua en el tanque.
- A little: Se refiere a una cantidad pequeña de algo.
- He wants a little milk with his coffee - Él quiere un poco de leche en su café.
- Ejemplos adicionales: Little food (Comida pequeña/poca), A little sugar (Un poco de azúcar), Less coffee (Menos café), The least amount of time (La menor cantidad de tiempo), Not much money (No mucho/poco dinero).
Cuantificadores para Ambos Tipos de Sustantivos
Algunos cuantificadores pueden usarse con ambos tipos de sustantivos.
- Some: Se puede utilizar tanto con sustantivos contables o incontables. Cuando se usa con sustantivos contables en plural, some significa «algunos» o «unos»; y cuando se usa con incontables, some significa «algo de» o «un poco de». En el caso de los sustantivos contables, se utiliza para expresar una cantidad no específica.
- He bought some plants - Él compró algunas plantas. (Las plantas son contables, una planta, tres plantas, sin embargo, en el ejemplo no se especificó cuántas se compraron.)
- I need some fresh air - Necesito un poco de aire fresco.
- Any: Mayormente utilizado en oraciones negativas y preguntas.
- Is there any butter left? - ¿Sobra algo de mantequilla?
- We don’t have any apples for the apple pie - No tenemos manzanas para el pay de manzana.
- A lot of / Lots of: Ambas expresiones por separado se pueden utilizar con sustantivos contables e incontables.
- I have a lot of toys - Tengo muchos juguetes.
- They don’t have a lot of patience - Ellos no tienen mucha paciencia.
- She eats lots of veggies - Ella come muchos vegetales.
- You have lots of homework to do - Tienes mucha tarea por hacer.
Unidades de Medida para Incontables
Para expresar una cantidad de un nombre incontable, además de los cuantificadores, puedes usar unidades de medida. Estas pueden ir con números o artículos definidos e indefinidos en inglés. Algunas de ellas son:
- A bottle of: water, wine, juice
- Two glasses of: milk, lemonade, punch
- 1/2 cup of: sugar, flour, chocolate chips
- A package of: cookies, dough
- Two cans of: soda, soup, puree
- A bowl of: rice, sugar, lentils
- A piece of: furniture, chocolate, cheese, advice
- A slice of: cake, bread, ham
Casos Especiales y Sustantivos con Doble Función
En inglés, la clasificación de un sustantivo como contable o incontable no es siempre fija. Existen términos que pueden funcionar en ambas categorías dependiendo del contexto en el que se utilicen, lo que a menudo genera confusión. A su vez, existen casos especiales que son excepciones a la regla, es decir, palabras que pueden ser contables e incontables según el contexto. Siempre que hay reglas, existen excepciones. También podemos encontrar sustantivos que pueden tener sentido contable e incontable. Por otro lado, existen sustantivos que son iguales pero tienen diferentes significados según el sentido de la oración.
Ejemplos de Sustantivos con Doble Función
- Coffee:
- I never drink coffee, I’m more of a tea person. (Sentido general, incontable).
- I had three coffees yesterday. I needed to finish my essay. (Refiriéndose a tazas de café, contable).
- Glass:
- I broke a glass yesterday. (Vaso, contable).
- The table was made of glass and wood. (Material, incontable).
- Fruit:
- La palabra fruit es un ejemplo clásico de variación dialectal. En el inglés británico suele usarse como incontable (I don’t eat much fruit), refiriéndose a la fruta como categoría general.
- Hair:
- Al hablar del cabello, nos podemos referir en dos sentidos, como conjunto, en cuyo caso se trata de un sustantivo incontable, o como hebras individuales, siendo así sustantivo contable.
- My father is getting a few grey hairs now. (Hebras, contable).
- I found a hair in my soup! (Una hebra, contable).
- Tenga cuidado con el nombre hair: en principio, es incontable en inglés y no se usa en plural (refiriéndose al cabello en general).
- Time:
- El time como concepto abstracto es un sustantivo incontable (I don’t have much time).
- La palabra time en inglés también se refiere a ocasiones o veces individuales, en cuyo caso, es un sustantivo contable (I already told you three times that you can’t go to the party).
- The time flies when you’re having fun - El tiempo vuela cuando te diviertes.
- I’ve been to Chile two times - He estado en Chile en dos ocasiones.
- Light:
- Light tiene una connotación de referirse a fuentes de luz específicas, por ejemplo, a focos, series navideñas, incluso a lámparas en ciertas situaciones, por lo que en este contexto, light es un sustantivo contable. Al contrario del caso cuando se refiere al fenómeno de la luz en general, donde es un sustantivo incontable.
- We need more light in this room. (Fenómeno, incontable).
- The room has three lights on the ceiling. (Fuentes de luz, contable).
- Let’s go around to see the Christmas lights - Vamos a dar una vuelta a ver las luces navideñas.
- There’s too much artificial light in this house - Hay mucha luz artificial en esta casa.
- Business:
- Business / negocios (incontable) Business is business.
- Business / empresa (contable) Many businesses have gone bankrupt.
- Experience:
- Falling in love is an amazing experience. (Concepto, incontable).
- She has enough experience to become a head master. (Experiencia laboral, incontable).
- Money:
- La palabra money es incontable, pero las monedas (dollar, pound, etc.) son contables.
- I don’t have any money. / No tengo dinero.
- I don’t have any dollars.
- Baggage/Luggage:
- Baggage y luggage (equipaje) son palabras incontables, pero suitcase (valija) es contable.
- Don’t leave your baggage unattended. / No deje su equipaje sin cuidado.
- Don’t leave your suitcases unattended.
Sustantivos Incontables que Parecen Plurales
- El sustantivo “news” (noticia/s) es siempre incontable, aunque parezca un sustantivo plural. Hay que añadirle otra palabra para hacerlo contable, como “news article”, “news report” o “news item”. Si no, también podemos decir simplemente “the news” (la/s noticia/s).
Sustantivos que Siempre Van en Plural
Algunos sustantivos contables siempre van en plural: trousers, glasses (gafas), jeans, scissors, shorts. Para referirse a una unidad, en estos sustantivos se utiliza “a pair”.
- Por lo general, los sustantivos incontables no tienen forma plural. Sin embargo, también existen algunos que pueden utilizarse en plural. Por ejemplo:
- ❌ I bought two pants. Me compré dos pantalones.
- ✅ I bought two pairs of pants. Me compré dos pares de pantalones.
Errores Comunes y Cómo Evitarlos
Es fundamental estar atento a los errores comunes al usar sustantivos contables e incontables:
- Interferencia del idioma materno: Algunos sustantivos son contables en otros idiomas e incontables en inglés. En estos casos, es preciso seguir las reglas que se refieren a los nombres incontables. Los sustantivos incontables pueden ser confusos, especialmente con interferencia del idioma materno. Estos sustantivos podrían contarse en otro idioma o admitir la forma plural. El error más común para los hablantes de español es intentar traducir directamente. Algunas palabras que son plurales en español son incontables en inglés y no tienen forma plural. Esto significa que nunca se les añade una -s.
- Olvidar el artículo “a/an” en singular contable: En inglés, un sustantivo contable en singular siempre debe ir acompañado de un determinante (como a, an, the o un posesivo). Olvidar este artículo es un error muy frecuente.
- Confundir “much” y “many”: La elección del cuantificador depende de la categoría del sustantivo. Much se usa con incontables, mientras que many se usa con contables. Incorrecto: How much dogs do you have?
- Incorrecto uso de “there is” y “there are”: La elección entre uno y otro depende directamente de si el sustantivo que le sigue es contable (en plural) o incontable. Por ejemplo, decimos There is para un sustantivo singular o incontable (There is a book / There is some water) y There are para los sustantivos plurales (There are two books). Tener muy claro este punto es clave para construir frases correctas, naturales y evitar errores.
Consejos para Dominar los Sustantivos Contables e Incontables
La mejor forma de aprender rápidamente es practicando. Dominar la diferencia entre sustantivos contables e incontables es un paso clave para hablar con mayor precisión y fluidez. Al pensar en el significado de cada palabra y en si se puede contar en unidades, no solo mejoras tu gramática, sino que adquieres una herramienta útil para expresarte con naturalidad.
- Lo primero que debemos pensar para identificar si un nombre es contable o no es si podemos enumerarlos. Por ejemplo, si pensamos en la palabra dog (perro) está claro que puedo hablar de a dog, two dogs, etc.
- Un truco útil es pensar: ¿puedo contar esto como unidades separadas?
- Una buena forma de averiguarlo es consultar un buen diccionario. En una entrada, la [U] significa que el sustantivo es incontable, y los sustantivos contables van seguidos de una [C].
Con la práctica y la observación de ejemplos cotidianos, cada vez te será más fácil identificar y distinguir entre los sustantivos contables e incontables en inglés, así como integrarlos de manera natural en tus conversaciones diarias.