La tos es la expulsión repentina y con fuerza del aire de los pulmones. Es una de las causas más frecuente de consulta al médico. La función de la tos es eliminar material de las vías respiratorias y proteger a los pulmones de partículas inhaladas. La tos puede caracterizarse como seca (no productiva) o productiva, con expectoración de sangre o esputos (también llamados flemas). El esputo es una mezcla de mucosidad, detritus y células expulsadas por los pulmones. Puede ser transparente, amarillento, verdoso o con trazos de sangre. Cuando la tos es muy intensa, puede producir una distensión de los músculos o de los cartílagos costales causando dolor torácico, especialmente con la respiración, los movimientos, o la tos repetida. La tos puede ser muy molesta y distorsionar el sueño.
¿Qué Implican la Tos, la Expectoración Purulenta y la Fiebre de 3 Días?
La presencia de tos productiva con expectoración purulenta (amarillenta o verdosa) y fiebre, especialmente si esta última persiste durante unos 3 días, es un indicio común de una infección respiratoria. La tos aparece cuando las vías respiratorias están irritadas. Las causas probables de la tos dependen de si la tos ha durado menos de 3 semanas (aguda), de 3 a 8 semanas (subaguda), o 8 semanas o más (crónica).
Causas Comunes de Tos con Expectoración Purulenta y Fiebre
Bronquitis Aguda
La bronquitis aguda o “resfriado de pecho” es una afección común durante las épocas de frío que suele distinguirse por una tos con mucosidad espesa y molestias en el pecho. La bronquitis es una infección de las vías respiratorias principales (bronquios) que provoca su irritación e inflamación. La mayoría de los casos de bronquitis ocurren cuando una infección irrita e inflama las vías respiratorias y causa una mayor producción de mucosidad. La tos es una respuesta del organismo para expulsar el exceso de mucosidad producida en los bronquios.
La bronquitis aguda a menudo se desarrolla de un resfriado u otra infección respiratoria y desaparece por sí sola en una semana o 10 días, aproximadamente, sin efectos duraderos. La bronquitis normalmente es causada por un virus. La infección de la bronquitis produce inflamación, por lo que es probable que una persona con bronquitis tenga fiebre. Sin embargo, no siempre es así, y muchas personas pueden tener bronquitis sin fiebre.
Algunos síntomas de la bronquitis aguda son:
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- Molestia en el pecho
- Tos que produce flema -- puede ser transparente o verde amarillento
- Fatiga
- Fiebre -- usualmente baja
- Dificultad respiratoria que empeora con la actividad
- Sibilancias, en personas con asma
Incluso después de que la bronquitis aguda se haya aliviado, se puede presentar una tos seca o persistente que se prolonga de 1 a 4 semanas. En los niños, la bronquitis es común. Puede ser producto de una infección viral o desarrollarse a raíz de un resfriado.
Neumonía
La neumonía es una infección pulmonar que puede hacer que se sienta muy mal. Usted puede tener tos, fiebre y dificultades para respirar. En la mayoría de los casos, la neumonía puede tratarse en el hogar. A menudo desaparece en un plazo de 2 a 3 semanas con tratamiento. Pero las personas mayores, los bebés y las personas con otras enfermedades pueden enfermarse gravemente.
La neumonía suele comenzar cuando usted inhala los microbios y estos llegan a los pulmones. La probabilidad de que contraiga la enfermedad es más alta después de un resfriado o una gripe. Los síntomas de la neumonía en una persona que por lo demás está sana suelen comenzar durante o después de una infección respiratoria de las vías altas, como la gripe o un resfriado.
Los síntomas comunes incluyen:
- Tos, que a menudo produce mucosidad, también llamado esputo, de los pulmones.
- Fiebre.
- Dificultades para respirar.
Las personas mayores pueden tener menos síntomas, o estos pueden ser diferentes o más leves, como no tener fiebre o tener una tos sin mucosidad (una tos seca o que no es productiva). La principal señal de neumonía en las personas mayores puede ser un cambio en su capacidad de razonamiento. La confusión o el delirio son comunes. Es posible que no siempre muestre una fiebre alta, pero si la tiene, puede ser más pronunciada que en la bronquitis.
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A veces, puede ser difícil saber si usted tiene neumonía o bronquitis. Si tiene neumonía, es más propenso a presentar fiebre alta y escalofríos, sentirse más enfermo o sentir mayor dificultad para respirar.
Comparativa de Síntomas: Bronquitis Aguda vs. Neumonía
| Síntoma | Bronquitis Aguda | Neumonía |
|---|---|---|
| Tos | Productiva, con flema (transparente o verde amarillento) | Productiva (mucosas, esputo de los pulmones), puede ser seca en ancianos |
| Expectoración Purulenta | Común (flema verde amarillenta) | Común (esputo de los pulmones) |
| Fiebre | Usualmente baja | Alta, puede haber escalofríos. Puede no presentarse en ancianos |
| Dolor Torácico | Molestia en el pecho (por la tos) | Dolor torácico más intenso |
| Dificultad Respiratoria | Puede empeorar con la actividad | Mayor dificultad para respirar |
| Estado General | Fatiga | Sentirse más enfermo, confusión o delirio en ancianos |
| Duración Típica | Síntomas principales 7-10 días, tos residual hasta 4 semanas | 2-3 semanas (con tratamiento) |
Evaluación Médica y Diagnóstico
No todos los casos de tos necesitan una valoración médica inmediata. Sin embargo, hay ciertos síntomas y características que son motivo de preocupación y requieren atención médica. Debe acudir al médico de inmediato si:
- Presenta flema espesa y de color verdoso, especialmente si tiene mal olor.
- Tiene fiebre baja durante 3 o más días.
- Tiene fiebre alta o escalofrío con temblores.
- Presenta dificultad para respirar o dolor torácico.
- Está tosiendo con sangre.
- Sufre una enfermedad crónica, como enfermedad cardíaca o pulmonar.
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Su proveedor de atención médica auscultará los ruidos respiratorios en los pulmones con un estetoscopio. Su respiración puede sonar anormal o brusca.
La necesidad de realizar pruebas complementarias depende de los antecedentes clínicos y la exploración física, en particular si hay signos de alarma. Los exámenes pueden ser:
- Medición de los niveles de oxígeno en sangre con un sensor colocado en un dedo (pulsioximetría).
- Radiografía de tórax si su proveedor sospecha neumonía, o para buscar otras causas de sus síntomas.
- Análisis de la mucosidad de sus pulmones para determinar si bacterias son las causantes de su neumonía, o para determinar si contiene células cancerosas (citología) y para ver si crecen bacterias (cultivo de esputo).
- Un hemograma completo (CBC, por sus siglas en inglés).
Si no hay signos de alarma, a menudo el médico puede alcanzar un diagnóstico basándose en los antecedentes clínicos y la exploración física e indicar un tratamiento sin necesidad de hacer pruebas complementarias. Es importante recordar que si el esputo es amarillento o verdoso, espeso o fluido, no ayuda a distinguir una infección bacteriana de otras posibles causas.
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Opciones de Tratamiento
La mejor manera de tratar la tos es tratar el trastorno subyacente. Como norma general, dado que la tos desempeña un papel importante en la limpieza de las vías respiratorias y en la eliminación de las flemas, no debe suprimirse. Sin embargo, si la tos es intensa, distorsiona el sueño, o se debe a ciertas causas concretas, se pueden intentar distintos tratamientos.
Tratamiento para la Bronquitis Aguda (Viral)
La mayoría de las personas NO necesitan antibióticos para la bronquitis aguda causada por un virus. La infección casi siempre desaparece por sí sola al cabo de 1 semana, aunque la tos leve puede persistir hasta por 4 semanas. Se recomienda:
- Tome mucho líquido.
- Descanse mucho.
- Tome ibuprofeno o paracetamol si presenta fiebre o dolor de cuerpo.
- Utilice un humidificador o vapor en el baño.
- Ciertos medicamentos que usted puede comprar sin receta pueden ayudarle a disolver o aflojar la flema. Busque la palabra "guafenesina" en la etiqueta.
Si los síntomas no mejoran y presenta sibilancias, su proveedor le puede recetar un inhalador para abrir las vías respiratorias. Si su proveedor cree que usted también tiene bacterias en las vías respiratorias, le puede recetar antibióticos. Este medicamento solo eliminará las bacterias, no los virus. Su proveedor también puede recetarle medicamentos corticoesteroides para reducir la inflamación en los pulmones. Si tiene influenza y se contagia en las primeras 48 horas después de enfermarse, su proveedor también puede recetarle medicamento antiviral.
Es especialmente aconsejable visitar al médico antes de darle al niño medicamentos de venta libre. Además, no se recomienda dar ninguno de estos medicamentos a niños menores de 4 años, ya que pueden producir efectos adversos. NO les de ácido acetilsalicílico (aspirin) a las personas menores de 18 años.
Tratamiento para la Neumonía
Los antibióticos son el tratamiento más frecuente, porque es posible que el microorganismo no se determine. Los antibióticos suelen curar la neumonía causada por bacterias. Asegúrese de tomar los antibióticos exactamente según las indicaciones. No deje de tomarlos por el solo hecho de sentirse mejor. Si la neumonía está causada por un virus, pueden darse antivirales. Si no mejora con el primer antibiótico, su médico puede agregar un segundo antibiótico para cubrir otras bacterias que no se estén tratando con el primero.
Para la recuperación, es importante:
- Descanse lo suficiente.
- Beba mucho líquido.
- No fume.
Si el tratamiento en casa no ayuda, si los síntomas empeoran o si aparecen señales de complicaciones de neumonía, puede que tenga que ir al hospital. En el hospital, el tratamiento puede incluir:
- Antibióticos administrados directamente en el torrente sanguíneo.
- Líquidos que se administran a través de una vena (IV).
- Terapia respiratoria, para extraer la mucosidad de los pulmones.
- Terapia de oxígeno, si las células de su cuerpo no están recibiendo suficiente oxígeno.
- Corticosteroides, los cuales pueden reducir las probabilidades de tener determinadas complicaciones graves de la neumonía.
Llame a su médico si no comienza a sentirse mejor después de 2 a 3 días de antibióticos.
Prevención
Para prevenir infecciones respiratorias que pueden causar tos con expectoración purulenta y fiebre, se recomiendan las siguientes medidas:
- Lavarse las manos con frecuencia para evitar propagar virus y otros microbios.
- Vacunarse. Muchos casos de bronquitis se desarrollan a causa del virus de la gripe o la influenza, por lo que podrían evitarse aplicándose la vacuna todos los años. También se puede considerar la posibilidad de vacunarse contra ciertos tipos de neumonía (vacuna antineumocócica).
- NO fumar.
- Evitar el tabaquismo pasivo y la contaminación del aire.
- Usar mascarilla en zonas concurridas si está expuesto a polvo, vapores o humos, o tiene riesgo de contraer bronquitis.