Aditivos Alimentarios Misceláneos: Regulación, Clasificación y Seguridad

Los aditivos alimentarios son sustancias que se añaden a los alimentos y las bebidas por diversas razones, como mantener o mejorar su seguridad, frescura, sabor, textura o aspecto. Los aditivos se utilizan para mantener o mejorar la seguridad, la frescura, el valor nutricional, el sabor, la textura y la apariencia de los alimentos. Muchas sustancias utilizadas como aditivos se producen de forma natural, como la vitamina C (E 300) y la pectina (E 440) de las frutas, el licopeno (E 160d(ii)) de los tomates, y la lecitina (E 322), que está presente en una serie de alimentos como la yema de huevo, la soja, los cacahuetes y el maíz.

Los aditivos alimentarios también pueden proceder de animales (p. ej., el ácido carmínico o E 120, obtenido de un insecto, la cochinilla) o minerales (p. ej., el carbonato de calcio o E 170, obtenido a partir de la piedra caliza molida) o pueden sintetizarse químicamente (p. ej., licopeno sintético o E 160d(i)). Los aditivos alimentarios se pueden obtener a partir de plantas, animales o minerales, o sintetizarse químicamente. Se utilizan cientos de miles de aditivos alimentarios, todos ellos diseñados para cumplir una función específica.

En la Unión Europea (UE) todos los aditivos alimentarios se identifican con un número E, y su seguridad se evalúa antes de poder utilizarlos en los alimentos. La normativa europea que regula la clasificación y uso seguro de los aditivos en los alimentos es la Regulación (UE) N.º 1333/2008 del Parlamento Europeo y del Consejo de 16 de diciembre de 2008. Esta regulación establece los criterios para la autorización y uso de los aditivos alimentarios, así como los límites máximos seguros para su consumo humano.

Clasificación y Funciones de los Aditivos Alimentarios

Los aditivos alimentarios pueden agruparse en tres grandes categorías según su función. La regulación establece 26 clases, de las cuales explicamos las 10 más comunes. Es posible que un aditivo con un mismo nombre químico o número E corresponda a más de una clase funcional. Por ejemplo, el sorbitol E-420 puede ser un edulcorante o un humectante, o la goma de guar (E 412) puede ser espesante, gelificante, endurecedor o estabilizante.

Tipos de Aditivos Comunes

• Edulcorantes: Proporcionan un sabor dulce a los alimentos o a los edulcorantes de mesa. Se encuentran en productos dietéticos como bebidas, yogures, cereales de desayuno y barritas energéticas. Algunos ejemplos son Aspartamo (E 951), Sacarina (E 954), Acesulfamo K (E 950) y Ciclamato (E 952).
• Colorantes: Proporcionan color a un alimento o le devuelven su color original. Pueden encontrarse en productos como caramelos y golosinas, lácteos, helados y yogures de frutas, cereales de desayuno, haciéndolos más atractivos. Ejemplos incluyen Tartrazina (E 102), Amarillo crepúsculo (E 110), Carmoisina (E 122) y Ponceau 4R (E 124).
• Conservantes: Se utilizan para prevenir la alteración y alargar la vida útil de los productos alimenticios. Funcionan inhibiendo el crecimiento de bacterias, levaduras, moho y otros microorganismos. Ejemplos son Benzoato de sodio (E 211), Sorbato de potasio (E 202), Ácido propiónico (E 280), Nitrato de sodio (E 251) y Nitrito de sodio (E 250).
• Antioxidantes: Prolongan la vida útil de los alimentos protegiéndolos del deterioro causado por la oxidación, como cambios de color o enranciamiento de grasas. Se usan en comidas procesadas, bebidas, pan y pastas. Algunos son BHA (E 320), BHT (E 321), Galato de propilo (E 310) y Vitamina C (E 300).
• Acidulantes: Bajan el pH de los alimentos o les proporcionan un sabor ácido, generalmente para prolongar su vida útil. Se usan en refrescos, zumos de frutas, condimentos y productos horneados. Ejemplos: Ácido cítrico (E 330), Ácido málico (E 296), Ácido ascórbico (E 300) y Ácido fosfórico (E 338).
• Antiaglomerantes: Se utilizan para reducir la tendencia de las partículas de un alimento a adherirse unas a otras, reduciendo su humedad. Así, polvos y granulados como la sal, el azúcar y las especias son más fluidos. Dióxido de silicio (E 551) y Talco (E 553b) son ejemplos.
• Emulgentes: Posibilitan la formación o el mantenimiento de la homogeneidad de una mezcla de dos o más fases que no se mezclan, como el aceite y el agua, haciéndola estable. Se usa en mayonesas, helados, quesos cremosos y salsas. Mono- y diglicéridos de ácidos grasos (E 471) y Lecitina (E 322) son ejemplos.
• Estabilizantes: Se utilizan para mantener la estabilidad y estructura de los productos alimenticios, ayudando a prevenir que los ingredientes se separen o cambien de forma. Funcionan espesando el producto. Se encuentran en lácteos, salsas y cremas. Carragenano (E 407) y Goma de guar (E 412) son ejemplos.
• Potenciadores del sabor: Se utilizan para mejorar o amplificar los sabores naturales de un alimento o bebida. Se añaden a una amplia variedad de productos para mejorar la experiencia sensorial. Glutomato monosódico (E 621) es un ejemplo conocido.
• Espesantes: Se utilizan para aumentar la viscosidad o la consistencia de líquidos y semilíquidos y así crear una textura y consistencia deseada. Se usan en salsas, sopas y jarabes. Almidón (E 14xx), Pectina (E 440) y Goma guar (E 412) son ejemplos.

Otros Aditivos

La lista de aditivos permitidos en la Unión Europea es extensa e incluye otras clases funcionales como:

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• Soportes: silicato de calcio (E 552), celulosa (E 460).
• Correctores de la acidez: ácido cítrico (E 330), ácido málico (E 296).
• Antiespumantes: silicato de sodio (E 554).
• Agentes de carga: carbonato de calcio (E 170).
• Sales de fundido: cloruro de sodio (E 509).
• Endurecedores: goma xantana (E 415), goma guar (E 412).
• Espumantes: lecitina (E 322).
• Gelificantes: goma guar (E 412), goma xantana (E 415).
• Agentes de recubrimiento: lecitina (E 322).
• Humectantes: glicerol (E 422), sorbitol (E 420).
• Almidones modificados: almidón pregelatinizado (E 1404).
• Gases de envasado: dióxido de carbono (E 290), oxígeno (E 948).
• Gases propelentes: gas de nitrógeno (E 942).
• Gasificantes: difosfatos (E 450), bicarbonato de sodio (E 500).
• Secuestrantes: férrico etilendiaminetetraacetato sódico (E 385).
• Agentes de tratamiento de las harinas: l-cisteína (E 920), ácido ascórbico (E 300).

Seguridad y Regulación de los Aditivos Alimentarios

Los aditivos alimentarios presentes en el mercado de la UE deben cumplir las especificaciones legales, que incluyen criterios de pureza mínima entre otros parámetros que permitan su identificación. Antes de autorizarse su uso, los aditivos alimentarios se evalúan para determinar sus posibles efectos perjudiciales para la salud humana. La evaluación de la inocuidad de los aditivos alimentarios compete a organismos autorizados de ámbito nacional, regional e internacional.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha evaluado la seguridad de la mayoría de los más de 300 aditivos alimentarios autorizados en la UE. La EFSA proporciona asesoramiento científico en apoyo de los procesos de autorización de aditivos alimentarios realizados por la Comisión Europea. Nuestros expertos realizan evaluaciones de riesgos para los aditivos alimentarios de conformidad con las solicitudes de la Comisión Europea. Sus evaluaciones tienen en cuenta todos los datos disponibles sobre las propiedades químicas y biológicas, la posible toxicidad y las estimaciones de exposición alimentaria de los aditivos alimentarios.

A nivel internacional, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) es el organismo que evalúa la inocuidad de los aditivos alimentarios. Solamente los aditivos alimentarios cuya inocuidad haya evaluado el JECFA y no presenten un riesgo apreciable para la salud de los consumidores pueden utilizarse a escala internacional. El JECFA basa sus evaluaciones en la revisión científica de todos los datos bioquímicos, toxicológicos y de otro tipo disponibles. El punto de partida para determinar si un aditivo alimentario puede utilizarse sin que tenga efectos perjudiciales es establecer la ingesta diaria admisible (IDA), que es una estimación de la cantidad que puede consumirse diariamente de forma inocua a lo largo de la vida.

La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) en EE. UU. tiene la responsabilidad legal principal de determinar el uso seguro de los aditivos alimentarios y colorantes. La Enmienda de Aditivos Alimentarios de 1958 y la Enmienda sobre Aditivos de Color de 1960 incluyeron la Cláusula Delaney, que prohíbe la aprobación de un aditivo "si se descubre que induce cáncer cuando es ingerido por" personas o animales. La Enmienda sobre Aditivos Alimentarios eximió a dos grupos de aditivos alimentarios del proceso de prueba y aprobación de la FDA: las sustancias "generalmente reconocidas como seguras" (GRAS) y las "sustancias con autorización previa" aprobadas antes de 1958.

Reevaluación y Monitoreo Continuo

La EFSA debe reevaluar todos los aditivos alimentarios que se autorizaron para su uso en la UE antes del 20 de enero de 2009. Para estas reevaluaciones, los expertos de la EFSA comprueban todos los datos disponibles, comparándolos con los requisitos científicos más recientes. Durante la reevaluación, nuestros científicos podrían identificar problemas o lagunas de datos que requieran un seguimiento, como cuando la EFSA no pudo reevaluar la seguridad de un aditivo por falta de datos o cuando la evaluación de la exposición indica una posible superación de la IDA. En estos casos, la Comisión Europea ha establecido un programa de seguimiento para recabar datos adicionales.

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Los aditivos que son legales en Europa no son perjudiciales para la salud, según la evidencia científica disponible, dentro de los límites máximos establecidos, a pesar de que algunos de ellos resulten controvertidos. La EFSA monitoriza constantemente estos efectos mediante la evidencia científica disponible y promueve cambios en las regulaciones según esta evidencia. Por ejemplo, el dióxido de titanio (E 171), muy usado como colorante, fue prohibido en 2022 en la Unión Europea por no poder establecer una cantidad diaria segura.

Etiquetado de Aditivos Alimentarios

Los aditivos alimentarios deben incluirse siempre en la lista de ingredientes de los alimentos y bebidas en los que se utilizan. Las etiquetas de los alimentos y bebidas deben identificar tanto la función del aditivo en el producto alimenticio acabado (p. ej., colorante o conservante) como la sustancia específica utilizada, haciendo referencia al número E que corresponda o a su nombre (por ejemplo, E 415 o goma xantana).

La Comisión del Codex Alimentarius establece normas y directrices sobre el etiquetado de los alimentos. Los fabricantes de alimentos están obligados a indicar qué aditivos contienen sus productos. Las personas alérgicas o sensibles a determinados aditivos alimentarios deben comprobar cuidadosamente las etiquetas.

Tabla de Aditivos Alimentarios Seleccionados

A continuación, se presenta una tabla con una selección de aditivos alimentarios, su estado de seguridad, origen, nombre común, función principal y clase funcional, basándose en la información de la UE:

Número E	Seguridad	Origen	Nombre	Función Principal	Clase Funcional
E 100	No nocivo	Vegetal	Curcumina	Colorante	Colorantes
E 102	¡Peligroso!	Químico o sintético	Tartrazina, Amarillo 5	Colorante	Colorantes
E 120	¡Peligroso!	Animal	Cochinilla	Colorante	Colorantes
E 133	Sospechoso	Químico o sintético	Azul Brillante FCF	Colorante	Colorantes
E 171	Sospechoso	Químico o sintético	Dióxido de Titanio	Colorante	Colorantes
E 202	Sospechoso	Químico o sintético	Sorbato de potasio	Conservante	Conservantes
E 211	¡Peligroso!	Químico o sintético	Benzoato de sodio	Conservante	Conservantes
E 250	¡Peligroso!	Químico o sintético	Nitrito de sodio	Conservante	Conservantes
E 300	No nocivo	Químico o sintético	Ácido ascórbico (Vitamina C)	Antioxidante	Antioxidantes
E 320	¡Peligroso!	Químico o sintético	Butilhidroxianisol (BHA)	Antioxidante	Antioxidantes
E 330	Sospechoso	Químico o sintético	Ácido cítrico	Antioxidante	Antioxidantes
E 407	¡Peligroso!	Indeterminado	Carragenano	Estabilizante	Estabilizantes
E 412	No nocivo	Indeterminado	Goma guar	Estabilizante	Estabilizantes
E 420	No nocivo	Químico o sintético	Sorbitol	Edulcorante	Edulcorantes
E 450	¡Peligroso!	Químico o sintético	Difosfatos	Estabilizante	Estabilizantes
E 621	Sospechoso	Químico o sintético	Glutamato monosódico (MSG)	Potenciador del sabor	Potenciadores del sabor

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