En el panorama actual de la tecnología, aprender a programar se ha convertido en una tendencia creciente en el uso educativo de las TIC, hasta el punto de que en algunos países y comunidades autónomas han comenzado a incluir esta competencia en el currículum oficial de Primaria. La plataforma MIT App Inventor es una herramienta en línea para crear Aplicaciones Móviles, siendo una de las mejores opciones para introducirse en este campo. Esta plataforma se ha orientado fuertemente a los niños y jóvenes, siendo muy fácil de usar para hacer aplicaciones móviles que pudieran aprovechar la tecnología emergente de aquellos primeros teléfonos inteligentes.
App Inventor es una plataforma para desarrollar aplicaciones móviles, totalmente integrada al sitio web del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Su origen se remonta al año 2008 con la primera versión pública disponible para el usuario. Es una plataforma en la que no se requiere saber ningún lenguaje de programación, ya que su uso es intuitivo y permite probar y arreglar los errores sin tener que llegar a niveles de programación. La experiencia de uso pone de manifiesto que contribuye a un aprendizaje motivador, globalizado, constructivo, significativo, tecnológico, competencial, etc.
¿Qué es MIT App Inventor 2?
App Inventor 2 (AI2) es la nueva versión de MIT App Inventor que mejora notablemente la experiencia del usuario. Estos encapsulan las características propias del SDK de Android. Cada uno de los componentes posee una colección de métodos, propiedades y eventos, los cuales pueden manipularse para aprovechar una función determinada. Para un mejor entendimiento y uso del usuario, todos los componentes que se pueden usar en una aplicación, pueden arrastrarse y pegarse en el marco de trabajo. Igual sucede con los elementos que se distribuyen en la interfaz gráfica de usuario que se está diseñando.
El comportamiento de los componentes se basa en bloques de programación; se han diseñado fragmentos en forma de piezas de un rompecabezas que se van conectando para ir formando el programa. De esta forma, se evitan los frustrantes errores en sintaxis y en los nombres de funciones y variables. También los menús de bloques relacionados con nombres de variables vinculadas y no vinculadas reducen los errores al escribirlas.
Arquitectura Básica de App Inventor
Para empezar, el App Inventor cuenta con cuatro componentes arquitectónicos principales, que son los siguientes:
Lea también: derechos de los inventores en el ámbito laboral
- El primero de todos es el web browser o navegador, donde se muestra el entorno de trabajo de App Inventor.
- Le sigue el dispositivo Android, que una vez conectado al computador por Wi-Fi, permite la creación de la app «En Vivo». Se pueden conectar varios tipos de dispositivos con sistema operativo Android, como un smartphone, una tableta, cualquier otro dispositivo Android (reloj, POS, etc.), o un dispositivo virtual. En este último caso, sería el emulador de Android distribuido por Google.
- El tercer componente viene a ser el servidor App Inventor. Este ofrece almacenamiento en la nube para proyectos, además de todo el entorno de App Inventor que se descarga en el navegador para poder trabajar.
- El cuarto componente viene a ser el servidor de compilación, que compila el Android Package Application que genera un archivo APK, el cual se utiliza para su distribución mediante Google Play, la tienda de Aplicaciones de Google.
Al compilar, el App Inventor carga (Upload) el proyecto completo al servidor y lo compila; como resultado, la aplicación se puede descargar al dispositivo mediante un código QR. Este puede ser escaneado desde el navegador o descargado como archivo a tu computadora para una posterior distribución.
Capacidades y Funcionalidades de los Bloques de Programación
Los bloques permiten comportamientos de alto nivel en la programación. Esto facilita crear aplicaciones que incorporen funciones específicas de los dispositivos Android, tales como:
- La pantalla táctil o los sensores de huella digital.
- Acceder a realizar llamadas telefónicas y mensajes de texto.
- Hacer un reconocimiento de ubicación.
- Tener acceso al sensor acelerómetro y el sensor de orientación.
- Acceder a la cámara y grabadora de sonidos.
- Utilizar la síntesis de voz y el reconocimiento de voz.
- Aplicar la traducción de idiomas.
- Utilizar las Redes Sociales.
- Utilizar un almacenamiento persistente de datos, basado en la nube de almacenamiento de datos.
- Crear juegos basados en sprites e interacción con los servicios web.
Se pueden crear muchas aplicaciones simples pero atractivas con menos de diez bloques, y se pueden crear aplicaciones útiles no triviales con solo unas pocas docenas de bloques. Otra característica muy importante es el modo de diseño y desarrollo en vivo (Live development mode), que permite interactuar con nuestra aplicación cuando recién la estamos creando. Para ello, la pantalla de nuestro ordenador tiene una sección que muestra nuestra app ejecutándose en un dispositivo Android, con todos los cambios que se realizan en tiempo real. Finalmente, la prueba «En Vivo» se realiza en un dispositivo Android que se puede conectar a través de Wi-Fi, lo que mejora la capacidad de corregir fallos y probar más fácilmente.
Uso del MIT AI2 Companion para Pruebas en Vivo
El App Inventor Companion es un elemento de prueba que utiliza la aplicación MIT AI2 Companion, la cual puede descargarse en tu dispositivo Android para utilizarla. Una vez descargada, se acopla a tu plataforma web de App Inventor sin problema y se puede usar para probar tus aplicaciones. Internamente funciona con el archivo empaquetado de extensión YAIL (Youg Android Intermediate Language), que coloca todos los componentes y bloques de pantalla dentro de este archivo. Y, juntamente con el Kawa, permite realizar las pruebas en vivo de tu aplicación; esta es la esencia del App Inventor.
Para probar la aplicación, se asocia el dispositivo móvil (tableta o celular) mediante la red Wi-Fi y se descarga en el móvil la aplicación llamada “MIT AI Companion”. Al construir tu proyecto, el mismo generará un código QR para ser leído por esta aplicación en tu dispositivo móvil, o bien se puede usar un código de 6 dígitos para emular la app. Una vez conectada, se ejecuta la aplicación en la tableta o smartphone y se comprueba su funcionamiento.
Lea también: ¿Cuándo devuelve el SAT?
Proceso General para Crear una Aplicación con App Inventor
Aquí tienes una guía de pasos fáciles de seguir y en forma general para ir entrando poco a poco en la plataforma:
- Ingresa al sitio de App Inventor y haz clic en “Crear apps!”. Entra con una cuenta de Google; si no tienes una, créala rápidamente. Si el sitio al ingresar se encuentra en inglés, para obtener la opción de cambiar el idioma, deberás hacer clic en «Create apps!» y la aplicación te pedirá que ingreses tu correo electrónico. Si necesitas traducir la página principal, te recomendamos utilizar un traductor online.
- Inicia tu nuevo proyecto: Diseña la pantalla de tu aplicación, es muy fácil de hacer, agregando textos, botones, imágenes, entre otros.
- Comienza la programación con los bloques.
- Luego, puedes probar la aplicación que estás creando «En Vivo».
- Para obtener la versión final, se descarga el instalador APK de la versión definitiva al notebook. El App Inventor permite generar un ejecutable APK para la instalación (pestaña Generar). También se puede obtener la URL de descarga del APK alojado en Dropbox y se genera el código QR en la web de RCodeMonkey para la descarga de la versión definitiva.
Tipos de Aplicaciones que se Pueden Crear
Las aplicaciones que se pueden hacer con App Inventor son ilimitadas, de cualquier tipo. La competencia para crear aplicaciones multimedia mediante programación visual resulta transversal a distintas áreas curriculares: lengua, inglés, matemáticas, naturales, plástica, etc. Estos son unos ejemplos de las apps móviles que puedes crear:
- Formularios de registro.
- Solicitud de permisos especiales.
- Aplicaciones de tiendas virtuales.
- Clientes de Taller Mecánico.
- Pedidos a domicilio.
- Base de datos de usuarios.
- Reserva de citas médicas o dentales.
- Agenda para citas.
- Recordatorios para actividades.
- Juegos educativos y de otros tipos.
- Aplicaciones de preguntas y respuestas, como estrategia de aprendizaje para conocer conceptos o definiciones concretas.
- Lectores de códigos QR, que pueden dirigir a direcciones web o interactuar con otros sensores del dispositivo.
- Traductores de idiomas, utilizando la síntesis de voz y el reconocimiento de voz.
- Aplicaciones de localización con GPS, gracias al componente “VisorWeb” de la categoría Interfaz de usuario y el bloque SensorDeUbicación.
Y todas las que te imagines; es posible hacer una cantidad inimaginable de tipos de apps móviles.
Experiencia de Aula con MIT App Inventor 2
En esta entrada se exponen los detalles de una experiencia de aula en la que se propone el uso de MIT App Inventor 2 para que los alumnos/as diseñen aplicaciones Android y las instalen en sus dispositivos móviles. Esta experiencia se ha desarrollado en el segundo trimestre del curso 2014-2015 con alumnos/as de 6º de Primaria en el CEIP. Virgen de los Volcanes de Tinajo-Lanzarote. Este grupo tenía experiencia previa en la programación con Scratch y Lego EV3. Como consecuencia del seguimiento de un proyecto anual que implica el uso educativo de tabletas Android, también disponían de formación en el manejo de la tableta y en el tratamiento de textos, imágenes, audios y vídeos.
El proceso para la creación de las aplicaciones incluyó las siguientes fases:
Lea también: Cómo generar un REP
- Diseño guiado: Cada alumno/a elabora una aplicación modelo de prueba a partir de unos activos que se le proporcionan. La app propuesta consta de una pantalla principal con título, foto ilustrativa y tres botones de navegación a las pantallas secundarias. Se proporcionaron los requisitos previos y activos para la app modelo.
- Desafío: El alumnado se organiza por parejas y se le proporciona un tema en torno al cual crear una nueva aplicación similar a la anterior. Esto incluyó la recopilación de activos para la aplicación creativa, el tratamiento previo de imágenes, la búsqueda del icono de la aplicación (localizando en Internet una imagen para el icono que mostrará la aplicación en el escritorio una vez instalada) y la creación de las locuciones (uso de la web Text to Speech para crear los audios MP3 a partir del texto tecleado).
- Diseño de la nueva aplicación: Se procedió al diseño y desarrollo de la aplicación Android, que en este caso estaba formada por una pantalla principal y tres pantallas secundarias.
- Testeo de la aplicación: Se ejecuta la aplicación en la tableta y se comprueba su funcionamiento. Se generó un QR de descarga de la versión beta para las pruebas.
- Publicación: Una vez finalizada la versión definitiva, se descargó el instalador APK al notebook. Se obtuvo la URL de descarga del APK alojado en Dropbox y se generó el código QR en la web de RCodeMonkey para la descarga de la versión definitiva. Finalmente, se realizó un cartel de presentación para una exposición. Se colocaron los carteles en el pasillo del centro, permitiendo a los compañeros/as verlos y utilizar los códigos QR de descarga desde sus tabletas para descargarlas e instalarlas libremente.
Recursos y Tutoriales para Aprender App Inventor
No te preocupes, existen muchos tutoriales para esta plataforma. Sobre todo, tienes una sección muy completa en la misma página web del MIT App Inventor, la cual te ayudará a aprender muy fácilmente. Existen videos que te ayudarán a ver en acción esta herramienta y continuar con el curso desde cero.
Algunos tutoriales y ejemplos de aplicaciones populares incluyen:
- Tutorial: Tu primera app con MIT App Inventor 2
- Curso de App Inventor Básico en español 01
- Crear una Aplicación Android Sencilla con MIT App Inventor
- App Inventor Descargar
- App Inventor Juegos, con ejemplos como "SPACEWAR JUEGO FÁCIL Y RÁPIDO MIT App Inventor 2", "3 ejemplos de Flappy Bird" y "GLOBITO GLOBON JUEGO FÁCIL Y RÁPIDO EN MIT App Inventor".