El beriberi es una enfermedad causada por una deficiencia de tiamina (vitamina B1), un nutriente esencial que desempeña un papel fundamental en el metabolismo energético y la función nerviosa. La tiamina es una vitamina hidrosoluble del complejo B, también conocida como vitamina B1 o aneurina. Esta vitamina es crucial para el metabolismo de los carbohidratos y la producción de energía en el cuerpo. La tiamina desempeña un papel crucial en la función neurológica y cardiovascular, y su deficiencia puede llevar a síntomas debilitantes y potencialmente mortales.
El beriberi se manifiesta en dos formas principales: beriberi húmedo y beriberi seco. Existen dos formas de beriberi: el seco, el cual afecta en mayor medida al sistema nervioso periférico, y el húmedo, que ataca al sistema cardiovascular.
Causas de la Deficiencia de Tiamina
La causa principal del beriberi es la falta de tiamina en la dieta. La ingesta inadecuada de alimentos ricos en tiamina puede provocar una deficiencia. La carencia de tiamina es más común en aquellas personas cuya alimentación consiste principalmente en arroz blanco o carbohidratos altamente procesados, en países con altas tasas de inseguridad alimentaria y en personas con trastorno por consumo de alcohol. Los adultos jóvenes con anorexia nerviosa grave, las personas que están significativamente desnutridas y las personas cuya dieta se compone principalmente de hidratos de carbono refinados (como el arroz blanco, la harina blanca y el azúcar blanco) pueden no consumir suficiente tiamina. El proceso de refinamiento del arroz elimina casi todas las vitaminas.
Ciertas afecciones médicas y factores relacionados con el estilo de vida pueden afectar la absorción de tiamina. El alcoholismo crónico, por ejemplo, puede dañar el tracto gastrointestinal, reduciendo su capacidad para absorber tiamina. Las personas que consumen cantidades excesivas de alcohol a menudo sustituyen los alimentos por alcohol y, por lo tanto, no consumen suficiente tiamina, por lo que presentan un riesgo elevado de desarrollar esta carencia. Además, el alcohol puede afectar a la absorción y el metabolismo de esta vitamina y puede provocar el aumento de la necesidad de tiamina por parte del organismo.
Afecciones como la Enfermedad de Crohn y la anorexia también pueden contribuir a este problema. Algunos de los condiciones no alcohólicas asociadas con la deficiencia de tiamina incluyen anorexia, la cirugía bariátrica (cirugía para adelgazar), neoplasias gastrointestinales, y síndromes de mala absorción. La carencia de tiamina también puede ser resultado de trastornos que interfieren en el metabolismo de la vitamina, como las alteraciones hepáticas, o trastornos que impiden la absorción de la tiamina, como la diarrea de larga duración.
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Algunas personas tienen una mayor necesidad de tiamina, como las que se someten a diálisis, las mujeres embarazadas o en período de lactancia y las personas con hipertiroidismo. Sin una ingesta suficiente para satisfacer estas necesidades aumentadas, puede desarrollarse una deficiencia. Las condiciones que derivan en un requerimiento aumentado de tiamina incluyen esfuerzo físico intenso, fiebre, embarazo, amamantamiento y crecimiento durante la adolescencia. Los individuos con falla renal que necesitan de hemodiálisis pierden tiamina a un ritmo aumentado y están en riesgo de una deficiencia de tiamina. Mediante el aumento del flujo urinario, los diuréticos podrían evitar la reabsorción de tiamina en los riñones y aumentar su excreción en la orina. El riesgo de la deficiencia de tiamina puede aumentar en pacientes tratados con diuréticos con una ingesta marginal de tiamina y en individuos que reciben terapias de diuréticos a largo plazo.
La presencia de factores anti-tiamínicos (FAT) en los alimentos contribuye también al riesgo de una deficiencia de tiamina. Ciertas plantas contienen FAT, los que reaccionan con la tiamina formando un producto oxidado inactivo. Beber grandes cantidades de té y café (incluso descafeinado), así como mascar hojas de té y nueces de betel, se han asociado con disminución de tiamina en seres humanos debido a la presencia de FAT. Las personas que habitualmente comen ciertos pescados de agua dulce crudos, mariscos y helechos crudos están en un riesgo más alto de sufrir una deficiencia de tiamina debido a que estos alimentos contienen tiaminasa, la que normalmente se inactiva por el calor al cocinarse. Concentraciones plasmáticas bajas y el aclaramiento renal de tiamina alta se han observado en pacientes diabéticos en comparación con individuos saludables, lo que sugiere que individuos con diabetes mellitus tipo 1 o tipo 2 tienen un mayor riesgo de deficiencia de tiamina. También se encontró en personas infectadas con VIH, aún si no han desarrollado SIDA, que se encontraban en un riesgo mayor de sufrir una deficiencia de tiamina. Pacientes con Malaria en el Sur de Asia, se descubrió que pacientes con malaria sufrían con más frecuencia de deficiencia severa de tiamina que individuos no infectados.
Manifestaciones Clínicas y Síntomas
Los síntomas del beriberi varían según si el sistema afectado es principalmente el cardiovascular o el nervioso. Los primeros síntomas de la deficiencia de tiamina son indefinidos; incluyen cansancio, irritabilidad, mala memoria, inapetencia, trastornos del sueño, malestar abdominal y pérdida de peso.
Las principales formas de beriberi son:
Beriberi Seco
El beriberi seco afecta principalmente el sistema nervioso, manifestándose con anomalías nerviosas y musculares. Los síntomas pueden variar en severidad y progresar si no se trata la deficiencia de tiamina a tiempo. La característica principal del beriberi seco (paralítico o nervioso) es la neuropatía periférica.
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- Debilidad Muscular y Paralisis: Los principales síntomas del beriberi seco suelen ser debilidad muscular y pérdida de la función muscular o parálisis de las extremidades inferiores. Los músculos se debilitan y consumen (atrofia muscular). Si la deficiencia se agrava, los brazos también se ven afectados.
- Alteraciones Sensoriales: Incluyen pérdida de la sensibilidad (sensaciones) en las manos y en los pies, sensación de hormigueo en los dedos de los pies y sensación disminuida. Al inicio del transcurso de la neuropatía, podría tener lugar el "síndrome pies ardientes", que se recrudece por la noche.
- Dolor y Calambres: Los calambres y dolor en las piernas son síntomas comunes, así como dolor generalizado.
- Dificultades Motoras: Dificultad para caminar, cambios en la marcha, problemas de coordinación y alteraciones de la postura y la marcha (ataxia).
- Síntomas Neurológicos y Cerebrales: Confusión mental, pérdida de concentración, inestabilidad emocional, irritabilidad, mala memoria, apatía. Dificultades para hablar. Movimientos extraños de los ojos (nistagmo), o movimientos involuntarios e incontrolados de los ojos.
- Otros Síntomas: Vómitos, cansancio, trastorno del sueño, malestar abdominal, inapetencia y pérdida de peso.
Beriberi Húmedo
El beriberi húmedo afecta principalmente el sistema cardiovascular. En el caso del beriberi húmedo, el corazón se ve obligado a trabajar más, lo que provoca un agrandamiento del corazón y, finalmente, una insuficiencia cardíaca. Este tipo de beriberi da lugar a anomalías cardíacas. Los síntomas pueden variar en severidad y progresar si no se trata la deficiencia de tiamina a tiempo.
- Problemas Cardíacos: El corazón bombea más sangre y late más deprisa, llevando a un incremento de la frecuencia cardíaca (taquicardia) y agrandamiento del corazón (cardiomegalia). Eventualmente se produce una insuficiencia cardíaca congestiva.
- Acumulación de Líquido: Como resultado de la insuficiencia cardíaca, se acumula líquido en las piernas (edema o hinchazón severa) y en los pulmones (congestión), manifestándose como hinchazón de las extremidades inferiores.
- Problemas Respiratorios: Dificultad para respirar, falta de aliento, dificultad para respirar con la actividad y despertarse en la noche con dificultad para respirar.
- Otros Síntomas: Dolor torácico. Los vasos sanguíneos se ensanchan (dilatan), lo que provoca que la piel se caliente y se humedezca. La presión arterial desciende notablemente, lo que lleva, en ocasiones, a un choque y a la muerte.
Alteraciones Cerebrales: Síndrome de Wernicke-Korsakoff
La deficiencia de tiamina causa anomalías cerebrales, principalmente en aquellas personas con un trastorno por consumo de alcohol. El beriberi cerebral podría derivar en encefalopatía de Wernicke y psicosis de Korsakoff, especialmente en personas que abusan del alcohol. Estas anomalías pueden estar presentes sin causar ningún síntoma, hasta que sucede algo que agrava aún más el déficit de tiamina, como por ejemplo el consumo excesivo de alcohol. Los síntomas también pueden aparecer después de administrar hidratos de carbono por vía intravenosa a una persona alcohólica. Esto se debe a que los hidratos de carbono adicionales aumentan la necesidad de tiamina.
Estas alteraciones cerebrales se denominan síndrome de Wernicke-Korsakoff, el cual tiene dos fases:
- Encefalopatía de Wernicke: Causa confusión, apatía, dificultad para andar (ataxia) y problemas oculares, incluida la aparición de movimientos oculares involuntarios (nistagmo) y parálisis ocular parcial. El diagnóstico de la encefalopatía de Wernicke se basa en una triada de señales, que incluye movimientos anormales del ojo, alteraciones de la postura y la marcha, la ataxia y deterioros cognitivos. Si no se trata con la rapidez necesaria, los síntomas empeoran y se produce el coma e incluso la muerte.
- Psicosis de Korsakoff: Provoca pérdida de memoria de los acontecimientos recientes, confusión y una tendencia a inventar hechos para llenar los vacíos en la memoria (fabulación). Si no se trata el daño neurológico irreversible puede causar manifestaciones clínicas conocidas como la psicosis de Korsakoff.
Una persona afectada por un beriberi en etapa avanzada puede presentar confusión o pérdida de la memoria y delirios. Las manifestaciones neurológicas más raras pueden incluir convulsiones. La mayoría de los que sufren de SWK son alcohólicos, aunque este síndrome se ha observado en otros trastornos de malnutrición grave, incluyendo cáncer al estómago y SIDA.
Beriberi Infantil
Esta forma de beriberi se presenta en lactantes (por lo general, entre las 3 y las 4 semanas de vida) alimentados por una madre que tiene carencia de tiamina. El beriberi puede presentarse en bebés cuando son lactantes y el cuerpo de la madre carece de tiamina, o si son alimentados con fórmulas o leches maternizadas que no tienen suficiente tiamina. En estos bebés, la insuficiencia cardíaca puede ocurrir de repente. Pueden perder la voz (afonía) hasta cierto punto y es posible que no tengan ciertos reflejos.
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Diagnóstico de la Deficiencia de Tiamina
Un médico revisará los hábitos alimentarios, la historia clínica y los síntomas del paciente. El diagnóstico del beriberi se basa en la evaluación clínica de los síntomas y la historia dietética del paciente. Los profesionales sanitarios también se basan en análisis de sangre y orina para determinar si una persona padece beriberi.
Los análisis de sangre y orina permiten medir los niveles de tiamina para confirmar una deficiencia. Los análisis de sangre para medir los niveles de tiamina y la actividad de la enzima transketolasa en los glóbulos rojos también son útiles para confirmar la deficiencia. Se pueden realizar los siguientes exámenes: exámenes de sangre para medir la cantidad de tiamina sanguínea y exámenes de orina para ver si la tiamina está saliendo a través de la orina.
Otras pruebas pueden incluir ecocardiogramas para evaluar la función cardíaca y estudios de conducción nerviosa para evaluar el daño neurológico. El médico también puede realizar exámenes neurológicos, ya que el paciente con beriberi puede presentar signos de confusión, pérdida de memoria, delirio o disminución del sentido de vibración. Un examen neurológico puede mostrar signos de cambios en la marcha, problemas de coordinación, disminución de los reflejos o caída de los párpados.
El diagnóstico se confirma si los suplementos de tiamina alivian los síntomas. El diagnóstico se basa en los síntomas, y el cuadro responde de forma favorable cuando se administran suplementos de tiamina.
Tratamiento
El objetivo del tratamiento es reponer la tiamina que le está faltando al cuerpo. Esto se hace con suplementos de esta vitamina. El tratamiento del beriberi implica la administración de suplementos de tiamina, ya sea por vía oral o intravenosa, dependiendo de la gravedad de la deficiencia.
En los casos leves, los suplementos orales de tiamina suelen ser suficientes. En casos graves, como aquellos que cursan con complicaciones cardiovasculares o deterioro neurológico importante, se administra tiamina por vía intravenosa. La carencia se corrige con suplementos de tiamina, que suelen administrarse por vía oral. Cuando los síntomas son graves se administran por vía intravenosa. Los suplementos de tiamina se administran a través de inyecciones o por vía oral.
Dado que, por lo general, el déficit de tiamina se presenta junto con otras carencias de vitaminas B, suele administrarse un complejo vitamínico durante varias semanas. También se pueden recomendar otros tipos de vitaminas. Además de la suplementación con tiamina, puede ser necesario un tratamiento de apoyo para controlar los síntomas y las complicaciones.
El síndrome de Wernicke-Korsakoff, que es una urgencia médica, se trata con dosis altas de tiamina por vía intravenosa o mediante inyección intramuscular durante varios días. Debe abandonarse el consumo de alcohol. Cuando las personas que pueden tener una deficiencia de tiamina, especialmente los alcohólicos, deben ser alimentados por vía intravenosa, se les administran suplementos de tiamina en primer lugar. Estas soluciones intravenosas contienen glucosa. Debido a que la tiamina es necesaria para procesar (metabolizar) la glucosa, ésta puede desencadenar o empeorar los síntomas de la carencia de tiamina. La administración en primer lugar de suplementos de tiamina puede prevenir la aparición o el empeoramiento del síndrome de Wernicke-Korsakoff.
Los exámenes de sangre se pueden repetir después de que se han administrado los suplementos de tiamina. Estos exámenes mostrarán qué tan bien está respondiendo uno al medicamento. Es posible que los pacientes deban continuar con los suplementos de tiamina o seguir una dieta rica en tiamina durante algunos meses después del tratamiento para garantizar que la enfermedad no vuelva a aparecer.
Prevención
Es fundamental consumir una dieta rica en alimentos que contengan tiamina. La clave para prevenir el beriberi es mantener una dieta equilibrada que incluya suficientes fuentes de tiamina. Además, se recomienda una dieta equilibrada rica en alimentos que contengan tiamina, como cereales integrales, legumbres, nueces y carne de cerdo. Se recomienda comer de manera saludable y consumir una o dos veces la ingesta diaria recomendada de vitaminas.
El tratamiento de afecciones como el alcoholismo crónico, los trastornos gastrointestinales y el hipertiroidismo puede ayudar a prevenir la deficiencia de tiamina. Limitar el consumo de alcohol también reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad de Beriberi. Si usted bebe demasiado, trate de dejarlo. Además, tome vitaminas B para ayudar a su cuerpo a obtener suficiente tiamina. Las madres lactantes deben asegurarse de que su dieta contenga todas las vitaminas. Cuando los bebés no estén siendo amamantados, los padres deben asegurarse de que la fórmula o leche maternizada de su bebé contenga tiamina y siempre debe adquirirse de una fuente fiable.
La educación sobre la importancia de la nutrición y la identificación temprana de los síntomas son esenciales para reducir la incidencia de esta enfermedad.
Pronóstico
Los pacientes con beriberi tienen un buen pronóstico si se diagnostica y se trata a tiempo. Sin tratamiento, el beriberi puede ser mortal. Con tratamiento, los síntomas generalmente mejoran en forma rápida. La recuperación también es rápida una vez que se inicia el tratamiento. Con un tratamiento temprano, se pueden revertir los daños en los nervios y el corazón causados por la enfermedad. El daño cardíaco generalmente es reversible. Puede esperarse una recuperación completa. El daño al sistema nervioso también es reversible si se detecta de manera temprana.
Si no se detecta a tiempo, es posible que algunos síntomas (como la pérdida de la memoria o confusión) se sigan presentando, incluso con el tratamiento. Si una persona afectada por la encefalopatía de Wernicke recibe reemplazo de tiamina, los problemas del lenguaje, los movimientos extraños de los ojos y las dificultades para caminar pueden desaparecer. Sin embargo, el síndrome de Kórsakov (o psicosis de Kórsakov) puede desarrollarse a medida que los síntomas de la encefalopatía de Wernicke desaparecen. Pero si progresa al síndrome de Wernicke-Korsakoff, el pronóstico no es bueno. Algunos pacientes con síndrome de Wernicke-Korsakoff sufren daños cerebrales permanentes. Las complicaciones pueden incluir coma, insuficiencia cardíaca congestiva, muerte y psicosis.