En el mundo del transporte marítimo no son pocos los procesos y documentos complejos. Algunos son ampliamente conocidos, como el bill of lading o el packing list. Pero existen otros igual de importantes. El comercio internacional es aquella actividad económica que permite el intercambio de bienes y servicios entre distintos países del mundo, utilizando diferentes monedas y medios de pago. Este tipo de comercio se lleva desarrollando desde hace miles de años. Inicialmente, los pagos se hacían a través del trueque, pero la evolución ha sido constante con una liberalización y reducción de aranceles que facilitan las transacciones. Los beneficios que aporta el comercio internacional son el impulso de la economía global, facilitando el crecimiento al generar riqueza en las compraventas entre países. Esto permite que los consumidores tengan un mayor acceso a los productos mundiales, lo que genera eficiencia y competitividad en las industrias y en los mercados.
¿Qué es una Carta de Crédito?
Cuando se realizan las compraventas entre países, tanto el exportador como el importador necesitan un marco económico y jurídico que genere la confianza necesaria para llevar a buen fin la operación comercial. Por ello, ante el riesgo de no entrega de las mercancías, o ante la falta de pago de las mismas, surge la necesidad de garantizar que ambas partes vean satisfechas sus pretensiones comerciales. Uno de los métodos que permite realizar las transacciones al amparo del cumplimiento legal y económico es la carta de crédito o crédito documentario.
De acuerdo con la International Chamber of Commerce, una carta de crédito, es:
“El compromiso de un banco en nombre del comprador (cliente/importador) de pagar al vendedor (beneficiario/exportador) una cantidad especificada de dinero en la moneda acordada, a cambio de que el vendedor entregue los documentos y mercancías requeridos en una fecha determinada”
En otras palabras, la carta de crédito, también conocida como crédito documentario, es una de las formas más usadas para que el importador se comprometa y pague a su vendedor en el extranjero. Funciona como un vínculo formal para el acuerdo legal. Así, podemos definir la carta de crédito como aquel documento emitido por un banco comercial en virtud del cual se garantiza el pago de una mercancía o servicio. El banco emisor adquiere con el vendedor el compromiso de pago que recibirá una vez que se cumplan las condiciones especificadas en el contrato. Este método genera seguridad para ambas partes, ya que el vendedor se asegura el cobro y el comprador tiene la certeza de que se realizará el pago cuando se cumplan las especificaciones contractuales. En el ámbito financiero español, los términos “crédito documentario” y “carta de crédito” se utilizan indistintamente para referirse al mismo instrumento. La diferencia es más terminológica que conceptual. La expresión “crédito documentario” pone el énfasis en la importancia de la documentación, ya que el pago depende estrictamente de que los documentos presentados cumplan con los términos del crédito. Por su parte, “carta de crédito” es una denominación más general y de uso más extendido en el ámbito internacional.
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¿Por qué se usa la Carta de Crédito?
En todas las transacciones hay un comprador y un vendedor. Y en el amplio mundo del comercio internacional, si no existe una relación previa, no hay modo de saber que la persona con la que estás tratando es de confianza. Dados los largos tiempos de tránsito necesitados para que las mercancías lleguen por transporte marítimo, los importadores necesitan una garantía de que el pago se realizará antes de la llegada de la carga. La carta de crédito se convierte precisamente en este seguro. Los expedidores o shippers consideran generalmente este el método de pago más seguro. La principal ventaja de la carta de crédito es que iguala los riesgos para el comprador y el vendedor. Para reducir el riesgo en las operaciones comerciales internacionales, existen instrumentos financieros que aportan seguridad tanto a compradores como a vendedores.
¿Cómo funciona y se ejecuta una Carta de Crédito?
La carta de crédito funciona como una instrucción que el banco del importador da al banco del exportador, garantizando así el pago al exportador por adelantado. Su funcionamiento se basa en la instrucción que el importador da a su entidad financiera para que garantice el pago al exportador, siempre que se cumplan las condiciones previamente establecidas en el cuerpo del crédito documentario. Sin embargo, este requiere en primer lugar que ambas partes cumplan algunos requisitos. Es el comprador el que normalmente da forma a estos términos y condiciones que habitualmente incluyen:
- Puerto de origen y destino
- Modos de transporte
- Naviera
- Descripción de las mercancías, incluyendo descripciones técnicas (si es necesario)
- Cantidad de las mercancías
- Documentos requeridos
- Detalles del consignatario o consignee
- Detalles del notify o persona/figura que recibirá las notificaciones
- Fecha límite en la que puede salir el envío
Emitir una carta de crédito implica varios pasos y la colaboración entre el comprador, el vendedor y sus respectivos bancos. El comprador y el vendedor acordarán los términos de la operación, incluyendo el uso de esta carta como método de pago. El proceso sería el siguiente:
- Solicitud al Banco: El comprador solicita a su banco (banco emisor) la emisión de una carta de crédito a favor del vendedor. Mediante esta solicitud se fijarán los detalles de la transacción, como son el importe, la fecha de vencimiento y las especificaciones contractuales que deben cumplirse para el pago.
- Emisión de la Carta de Crédito: Una vez que el vendedor confirma que está de acuerdo con estas condiciones, el banco del comprador (o banco emisor) continúa con el proceso para emitir la carta de crédito. Ésta es enviada tanto al vendedor como a su banco (o banco corresponsal). El banco emisor revisa la solicitud y, si todo está en orden, emite la carta y la envía al banco del vendedor.
- Notificación al Vendedor: El banco notifica al vendedor que se ha emitido una carta a su favor, por lo que procederá a la revisión y comprobación de los términos y condiciones acordados.
- Envío de Mercancías: En base a estas condiciones, el vendedor prepara la mercancía y los documentos. Una vez que el envío se ha hecho, el vendedor envía las mercancías al comprador y reúne los documentos requeridos que prueban que ha cumplido con los términos de la carta de crédito.
- Presentación de Documentos: El vendedor lleva copias de los documentos al banco corresponsal para verificarlos y posterior envío al banco emisor.
- Revisión y Pago: Cuando el banco corresponsal ha corroborado que todos los documentos encajan con los listados en la carta de crédito, paga al vendedor. Entonces se dirige al banco emisor con los documentos y el banco emisor hace su propia comprobación. Si cumplen con los términos de la carta de crédito, el banco realiza el pago al vendedor.
- Reembolso y Notificación al Comprador: Cuando los documentos han sido verificados satisfactoriamente por las dos partes, el banco emisor reembolsa al banco corresponsal el dinero que ha pagado al vendedor. Una vez hecho esto, notifica al comprador que el envío ha sido hecho y que todos los documentos son correctos y están en su posesión.
- Entrega de Documentos al Comprador: El comprador paga entonces al banco emisor, quien firma el bill of lading para permitir al comprador que libere las mercancías. Finalmente, el banco emisor entrega los documentos al comprador, quien los utiliza para reclamar las mercancías.
Este proceso asegura que ambas partes cumplan con sus obligaciones y proporciona seguridad.
Tipos de Cartas de Crédito
Existen numerosos tipos de cartas de crédito, algunas de las cuales son:
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- Irrevocable: Es la más común. Es aquella que no puede ser modificada o revocada sin el consentimiento del banco emisor, del beneficiario o por el exportador o su banco confirmante. Este tipo de carta es segura para el exportador, ya que asegura el pago de la cantidad fijada en la carta si se cumplen los términos y condiciones fijado en el acuerdo documental.
- Revocable: No son muy utilizadas en el comercio internacional actual ya que permite la revocación o modificación de las condiciones por parte del banco emisor sin requerir notificación, lo que genera inseguridad transaccional.
- Confirmada: Se trata de aquella carta en la que tanto el banco emisor del comprador como el banco del exportador generan el compromiso de pago, lo que ofrece una altísima seguridad, aunque sea a un coste mayor.
- Transferible: El beneficiario actúa como intermediario de otra compañía a la que transferirá los fondos de forma total o parcial.
- Negociable: Permite a cualquier banco poder participar mientras que esté dispuesto a pagar, confirmar, avisar y negociar. Esta carta debe indicar que no existen restricciones para algún banco.
- Rotativa o Revolving: El importe es restituido después del pago y permite su reutilización con las mismas condiciones originales durante un plazo determinado.
- Standby (SBLC - Carta de Crédito Contingente): Es aquella utilizada para garantizar el pago a un acreedor, es como una garantía de cumplimiento. Se emiten en nombre de un cliente para facilitar la celebración de contratos con otras personas. Una carta de crédito del tipo standby también se usa comúnmente para respaldar la solvencia crediticia de un cliente.
- A Plazo (Usance LC): El pago se realiza en una fecha futura especificada.
- Para importaciones o nacionales: Garantizan un pago a un proveedor nacional o extranjero en el nombre del importador. Al utilizar este tipo de instrumento se transfiere la obligación financiera del cliente al banco.
- Para exportaciones: Facilitan el comercio internacional para el exportador ofreciéndole un alto nivel de seguridad al declarar que se les pagará por los bienes o servicios proporcionados. Esto ayuda al exportador a expandir sus oportunidades comerciales a nivel internacional a la vez que minimiza el riesgo.
Aspectos a Considerar y Ventajas
Los bancos cobran normalmente un interés por este servicio. El interés varía para cada banco y lo más adecuado es comprobar con tu banco directamente cuáles son sus tarifas. No existe garantía de que lo que esté listado en la carta de crédito sea realmente lo que ha sido cargado. Contratar supervisores independientes o viajar para controlar de primera mano la carga de las mercancías sería la mejor solución para asegurarse de esto. En el caso de discrepancias, el comprador podría dejarlo pasar o renegociar ciertos términos y condiciones para compensar por las posibles pérdidas. La carta de crédito reduce los riesgos pero un pequeño error en ella podría salir caro.
Las ventajas del uso de la carta de crédito en el comercio internacional son evidentes. Al establecerse con claridad las condiciones contractuales y contar con el apoyo de los bancos, el comprador y el vendedor gozan de una seguridad operacional que posibilita la agilidad de las relaciones comerciales. Este método es reconocido a nivel internacional, lo que facilita las operaciones entre distintos países y con distintas monedas. La carta de crédito protege al vendedor garantizado el pago siempre y cuando éste cumpla con los términos y condiciones acordados en ella. Pero la carta de crédito también protege al comprador. Si el vendedor no envía las mercancías, el comprador puede poner en pausa la carta de crédito. Esto funciona como una especie de multa para el vendedor por fallar en la entrega de las mercancías y un reembolso para el comprador. La carta de crédito es el método de cobro y pago más seguro para compradores y vendedores. Contar con un partner financiero que entienda tu operativa es clave para ayudarte a estructurar correctamente cada operación y elegir la solución más adecuada en función de tus necesidades.
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