Todos hemos notado que el precio de los bienes y servicios de consumo diario aumentó con más rapidez que en cualquier otro momento de los últimos veinticinco años. La inflación es una forma de medir el cambio en el precio de los bienes y servicios de consumo diario, desde los alimentos y el combustible hasta las entradas de cine y la peluquería. La definición técnica de inflación es la subida continuada del precio de los bienes y servicios de un país o zona geográfica. Se mide como el porcentaje de aumento de precios en un periodo de tiempo concreto, que normalmente se calcula frente al mes anterior y el mismo periodo del ejercicio anterior. La inflación se conoce también como el aumento del coste de la vida, ya que para calcularla se usa una cesta de bienes y servicios que en teoría refleja el consumo de los hogares del país.
Los precios suelen aumentar con el tiempo, por lo que el costo de su compra semanal tiende a subir a lo largo del año. Por ejemplo, si un producto es un 10 % más caro que hace 12 meses, entonces esa sería la tasa aproximada de inflación de ese bien.
Causas y Tipos de Inflación
Hay muchos motivos por los que se genera inflación. Entre los principales están:
- El incremento de la demanda: Esto ocurre cuando la demanda de bienes y servicios aumenta más rápido que la oferta disponible, lo que empuja los precios al alza.
- Inflación por costes: Un aumento en el precio de las materias primas o de la energía hace que los costes de producción aumenten y que eso se traslade al precio del producto final. El conflicto en Europa del Este, por ejemplo, ha provocado perturbaciones en las cadenas de suministro y en el suministro energético, ocasionando así un aumento en el precio de los alimentos, el combustible y otros servicios.
- Inflación por aumento de la masa monetaria: Es el resultado de que los bancos centrales y gobiernos inyecten dinero a la economía, lo que genera más dinero disponible y, por ende, la demanda de productos aumenta más rápido que la oferta. La inflación es inherente al actual sistema financiero y a que los gobiernos puedan imprimir dinero sin cortapisas.
Los bancos centrales tratan de generar un equilibrio y que siempre exista un poco de inflación, ya que es importante que exista un mínimo de inflación porque si no los precios bajarían y estaríamos en lo que se conoce como deflación. Frente a la inflación están la deflación y la desinflación, que pueden parecer lo mismo, pero son dos fenómenos distintos. La diferencia entre deflación y desinflación es que la primera es una caída de la inflación al terreno negativo, es decir, los precios caen de forma generalizada y sostenida. Mientras, la desinflación supone una reducción de precios respecto a su nivel anterior, es decir, que los precios siguen subiendo pero a un ritmo menor.
En la actualidad, la inflación en México ha llegado a niveles sin precedentes, esto como consecuencia de diversos factores externos e internos. La economía mundial atravesaba por una situación de bajo crecimiento económico, en la cual se buscó estimular la actividad económica a través de políticas no convencionales de flexibilización monetaria y bajas tasas de interés, que en algunos países llegaron a ser negativas. Esto provocó un exceso de liquidez en los mercados de capitales a nivel global, que no necesariamente se asocia a una mayor inversión productiva y crecimiento económico.
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Efectos Generales de la Inflación en la Economía y el Poder Adquisitivo
La inflación hace que los precios aumenten y que el dinero pierda valor. En resumen, la inflación erosiona el poder adquisitivo. Si los precios aumentan más rápido que su salario, su dinero no le alcanzará para mucho. Para las personas jubiladas y las que reciben ayuda social, cuyos ingresos suelen permanecer invariables durante mucho tiempo, esto puede repercutir mucho en el gasto diario en energía y alimentos, ya que estos precios suelen ser los primeros en dispararse en periodos de inflación. La inflación afecta más a quienes tienen rentas más bajas, que tendrán que usar una proporción más alta de sus ingresos para mantener su estilo de vida.
Una alta tasa de inflación puede tener consecuencias negativas precisamente por esta razón. Pero la inflación no siempre es algo malo; si la gente prevé que la inflación aumentará en un futuro próximo, es posible que compre más bienes y servicios. Esto estimula la actividad económica e impulsa el crecimiento en la mayoría de los sectores. A corto plazo, la inflación también puede conducir a un aumento de los salarios, a la creación de empleo y a la reducción de la carga de la deuda.
Sin embargo, si la inflación se mantiene en niveles altos durante periodos más prolongados, los ahorros de la gente se devalúan y su poder adquisitivo disminuye. Una subida de precios excesiva (hiper inflación) tampoco es buena porque provoca una descapitalización del dinero.
Impacto de la Inflación en los Ahorros
La respuesta corta es que la inflación siempre devalúa el efectivo. La razón es que la inflación conlleva el aumento de los precios. Si usted tiene ahora 100 dólares en su cartera, puede comprar una cierta cantidad de bienes o servicios. Si la inflación eleva el precio de esos productos a 110 dólares el año que viene, ya no podrá comprar la misma cantidad con sus 100 dólares.
Si conserva este dinero en una cuenta bancaria que no paga intereses, el resultado es el mismo. Sin embargo, la mayoría de los bancos pagan intereses, por lo que sus 100 dólares aumentarían con el tiempo. Y, para combatir la inflación, los bancos suben sus tasas de interés para fomentar el ahorro frente al endeudamiento o el gasto. Por desgracia, los bancos no subirán sus tasas de interés por encima de la inflación, de modo que la tasa de interés real a la que usted se expone -la tasa nominal ofrecida por su banco menos la inflación- siempre será negativa. Por ejemplo, su banco le paga un 2 % de interés por sus ahorros, pero la inflación es del 3 %. Por tanto, en periodos de alta inflación, no vale la pena mantener efectivo.
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El impacto a largo plazo de una subida de precios sostenida en el tiempo es demasiado potente como para no hacer nada con nuestro dinero. La inflación es el motivo por el que tener el dinero debajo del colchón o en una cuenta corriente sea una pésima idea.
La Inflación y la Evaluación de Proyectos de Inversión
Es indudable que la inflación afecta negativamente a la puesta en marcha de nuevos proyectos de inversión. “Uno de los errores más frecuentes en la evaluación de un proyecto de inversión resulta del inadecuado tratamiento del impacto que la inflación puede tener en la performance económica y financiera de ese proyecto”. Las variaciones que se producen en el nivel general de precios pueden afectar la performance económica y financiera de un proyecto en una cantidad de formas que, de ser ignoradas, llevarán a una incorrecta evaluación que puede poner seriamente en peligro la futura performance de ese proyecto. Más aún cuando economistas de primera línea consideran que desestimar el impacto de la inflación, aún cuando las tasas son comparativamente mucho más bajas, puede traducirse en errores en la evaluación que podrían poner seriamente en peligro la futura performance del proyecto.
El costo de capital o la tasa de valoración mínima exigida para recuperar la inversión y obtener una ganancia en término de valor actual neto, deberá incrementarse por el efecto de la inflación. Pero cuando no es posible trasladar a los flujos de caja del proyecto el incremento de los precios, que sí se ha trasladado a la tasa de valoración, entonces la inflación devaluaría irremediablemente la rentabilidad del mismo. El problema surge cuando no es posible trasladar, total o parcialmente a los flujos de caja del proyecto, el incremento de los precios. Entonces la generación de riqueza del proyecto se ve mermada o simplemente este deja de ser rentable, lo que lleva al inversor a desestimar la inversión.
Impacto Diferenciado según el Nivel de Inflación
El impacto que un entorno de Alta Inflación puede tener sobre la marcha de una empresa y sus proyectos de inversión se materializa de distintas maneras. Podemos agrupar las distintas situaciones en 3 grandes categorías:
- Inflación fisiológica: Oscila alrededor del 2% anual y resulta de ajustes normales en el sistema de precios. En estos casos su impacto sobre la rentabilidad de un proyecto podría ser descartado en la evaluación sin temor a errores importantes.
- Inflación normal: A medida que la tasa de inflación se aleja de la fisiológica sin salir de niveles razonables, los expertos advierten que no considerar su impacto puede resultar en errores importantes.
- Alta Inflación: Se convierte en un elemento fundamental en la evaluación de cualquier proyecto importante. El elemento determinante es, casi siempre, la existencia de cuentas fiscales totalmente fuera de control en un marco político inestable. En este contexto, el análisis de la inflación, su impacto y las medidas necesarias para minimizar los riesgos deben constituir un capítulo importante de cualquier evaluación.
Consecuencias Específicas de la Alta Inflación en Proyectos de Inversión
- Licuación de activos y pasivos monetarios: La inflación licúa los activos y pasivos monetarios expresados en la moneda que se devalúa. Esto afecta fuertemente a los saldos que una compañía debe tener disponibles en sus cuentas bancarias para facilitar las transacciones y que normalmente se calculan como un porcentaje de las ventas y las compras. También licúa algunos flujos, muy particularmente los relacionados con los sueldos y las erogaciones directamente relacionadas, como pueden ser los aportes previsionales, obras sociales y otros conceptos similares.
Por ejemplo, una empresa en un país europeo con una discreta inflación del 5% anual, de cada 100 Euros que debe mantener en estado de liquidez al cabo de 5 años tendrá 78 Euros, lo que significa una pérdida del 22% del importe inicial. Pero si la empresa está en un país con una tasa de inflación del 40%, por cada 100 pesos que mantenga en estado de liquidez al cabo de 5 años recuperará solamente 18 pesos, lo que representa una pérdida del 82 % del monto original.
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- Altas tasas de interés nominales y falta de transparencia: Las tasas de interés nominales en tiempos de inflación son necesariamente muy altas, quitan transparencia a los mercados y complican seriamente la gestión financiera. En cuanto a la tasa de interés real puede ser fuertemente positiva en algunos casos, y en otros casos puede ser muy negativa y, lo que es peor, a veces todo al mismo tiempo. Esto, que puede parecer extraño, es el resultado del mercado y de algunas regulaciones. Adicionalmente, cuando la inflación es alta algunos los precios suelen incluir intereses para cubrir la depreciación que sufre la moneda entre el momento en que se hizo la venta y el momento del cobro, lo cual impide conocer con exactitud cuál es el verdadero valor de esos bienes.
Impacto de la Inflación en Diferentes Tipos de Inversiones
Inversiones en Acciones
Cuando alguien hace una inversión de capital en una empresa, se convierte en accionista con derecho a una parte de los activos y beneficios de la empresa. Cuando los salarios son altos y la economía subyacente es fuerte, los consumidores aún pueden permitirse comprar los productos de la empresa, y el aumento de los beneficios favorece a los accionistas, ya que estos deberían obtener un mayor rendimiento de su inversión. Sin embargo, cuando los salarios no suben y la economía es débil, los consumidores pueden comprar menos bienes y servicios.
En renta variable, lo harán mejor los negocios que tienen el poder de establecer precios, es decir, de traspasar el aumento de costes a los clientes sin que caiga la demanda. En la literatura económica existe un consenso sobre el papel que puede desempeñar el mercado de capitales en el desarrollo económico. Keynes (1936) argumenta que el mercado de capitales, que incluye bonos y acciones, puede ser una fuente de financiamiento de largo plazo, pero advierte sobre la inestabilidad que puede generar la especulación.
Toporowski (2000) plantea que los activos financieros del mercado de capitales están sujetos a procesos de inflación provocados por los flujos de capitales, que hacen divergir los precios de mercado respecto a su valor en libros. Sostiene que esta divergencia se origina por flujos de capitales en exceso a las emisiones de títulos, lo cual provoca inestabilidad cuando estos flujos se vuelven insuficientes para absorber las ventas a los nuevos precios de mercado. La teoría de la inflación del mercado de capitales sostiene que los flujos de capitales crean un continuo aumento de precios, el cual, a su vez, incentiva una mayor entrada de capitales, provocando que el precio de mercado de las acciones se aleje del valor en libros de sus activos productivos. La implicación es que, bajo procesos inflacionarios en los activos financieros, los precios de mercado no constituyen un indicador adecuado para la asignación de los recursos en una economía.
Inversiones en Bonos
Invertir en bonos implica normalmente prestar dinero al emisor, que generalmente es una gran empresa o el gobierno. El emisor le paga a cambio una renta fija y, cuando el bono vence, el emisor reembolsa el préstamo original. La inflación también puede afectar el valor subyacente de la inversión. Si, por ejemplo, usted compra un bono del Estado por 100 dólares y este paga un 3 % de interés, pero la inflación es superior al 3 %, el valor de la inversión caerá. En renta fija, tenderá a comportarse bien tras un aumento de tipos, ya que ofrecerá una rentabilidad mayor, pero las emisiones anteriores se habrán visto afectadas de forma negativa porque prometen rendimientos menores que los actuales.
Inversiones Inmobiliarias
Incluso las compras menores, como coches o equipos tecnológicos caros, pueden experimentar cambios drásticos en sus precios en un breve periodo de tiempo. Otra de las opciones para preservar el poder del dinero es invertir en el mercado inmobiliario. La inflación se presenta como una de las variables que más pueden afectar al desarrollo del mercado inmobiliario durante los próximos meses, ya que de ella depende el poder adquisitivo de los compradores y el precio de las materias primas. Expertos consideran que este es un sector preparado para los posibles cambios que se darán a futuro, y creen que la inflación supondrá un aumento en el precio de las viviendas.
El Oro como Activo Refugio
Tradicionalmente, el oro ha sido visto como activo refugio ante épocas de inflación. Con la inflación disparada y los fondos en un momento muy inestable, el oro se convierte en una inversión muy atractiva que cada vez está más presente entre los inversores. No en vano, desde que se iniciaron las presiones inflacionistas, el oro inició su escalada alcista alcanzando en mayo de 2023 los 2.000 dólares. La seguridad que el oro ha dado a sus propietarios durante siglos ha sido, precisamente, la capacidad de compra y la preservación del valor del dinero.
Fondos de Inversión
Los fondos de inversión siguen ganando terreno en épocas de incertidumbre, especialmente en Europa y con la inflación como telón de fondo. Existen algunos fondos que, de hecho, vinculan su rentabilidad al nivel de inflación oficial. Este es el caso de los que contienen bonos ligados a la inflación de algunos países.
Estrategias para Proteger sus Inversiones de la Inflación
Para preservar el poder adquisitivo del dinero, los expertos recomiendan invertir y obtener una rentabilidad que supere el aumento en el nivel de precios. La única forma de combatir la inflación es rentabilizar su dinero por encima de ella. La solución óptima es poner su dinero a trabajar, invertirlo y buscar una rentabilidad superior al dato de inflación.
Conocer su tolerancia al riesgo es un elemento fundamental para el éxito de la inversión a largo plazo. Establecer objetivos personales contribuirá en gran medida a determinar el nivel de riesgo que está dispuesto a asumir y que puede asumir. Para inversionistas de más edad o que desean preservar su patrimonio, la preservación del capital podría ser la mejor estrategia, por lo que el equilibrio de su cartera se inclinará hacia activos más predecibles y menos volátiles, en los que el limitado potencial de renta y crecimiento se vea compensado por la seguridad y liquidez relativamente altas que proporcionan.
La Inflación Crónica en Argentina: Un Caso de Estudio
El impacto de la inflación es especialmente crítico en países con alta inflación, como es el caso de Argentina, que ha sufrido una inflación crónica y récords que nadie quisiera tener. La terminante opinión de expertos respecto del impacto de la inflación en el desarrollo de un proyecto de inversión, resulta mucho más significativa cuando se consideran situaciones de inflación muy moderada que no tienen nada que ver con lo que sucede en Argentina.
De todo lo anterior se puede concluir que, siendo Argentina un país en el que la inflación es una enfermedad crónica que se arrastra desde hace casi un siglo, con crisis alarmantes y reiteradas, la estimación del posible impacto que ese fenómeno pueda tener en la evaluación de un proyecto será fundamental. En la cabeza de los argentinos, y como resultado de las tantas cosas que se han visto, la inflación está siempre presente, se ahorra en cualquier cosa menos en pesos, y se reacciona muy velozmente ante cualquier indicio de que la situación va a empeorar. En este contexto, el análisis de la inflación, su impacto y las medidas necesarias para minimizar los riesgos deben constituir un capítulo importante de cualquier evaluación.
La disquisición anterior es importante para señalar una situación desalentadora que se puede sintetizar de la siguiente manera: en nuestro país es bastante común que las decisiones de inversión no estén respaldadas por una correcta evaluación del proyecto en cuestión, siendo el inadecuado tratamiento de la inflación uno de los varios errores que se incurren en el improbable caso de que haya existido una evaluación.
Datos Históricos de Inflación en Argentina
La tasa de inflación local en los últimos 5 años ha sido la siguiente: en 2015 fue del 26,9%; en 2016, 36,2%; en 2017, 14,8%; en 2018, 47,6%; y en 2019, 53,8%. Solo en 16 años de los últimos 74 años Argentina tuvo una inflación inferior al 10%. Entre los años 1975 y 1990 solamente una vez la inflación fue inferior al 100%, ocurriendo en 1986 con una cifra del 81,9%. En 1989, año de la hiperinflación, la inflación alcanzó el nivel récord de 3.079,5%, bajando a 2.314,0 % el año siguiente. Nunca, en 74 años, Argentina tuvo 10 años consecutivos con inflación anual por debajo del 10%.