La menstruación es la descamación del revestimiento interno del útero (endometrio), que se acompaña de sangrado. Se produce aproximadamente en ciclos mensuales durante los años fértiles de la vida de la mujer, excepto durante el embarazo. La menstruación, también llamada período, es el sangrado vaginal normal que ocurre como parte del ciclo mensual de las mujeres y niñas. Cada mes el cuerpo se prepara para el embarazo y si este no ocurre, el útero expulsa su revestimiento. El ciclo menstrual consiste en una serie de cambios que atraviesa el cuerpo de una mujer para prepararse para un posible embarazo.
¿Cómo se Cuenta el Primer Día de la Menstruación?
Por definición, el primer día de sangrado se considera el comienzo de cada ciclo menstrual (día 1). El ciclo menstrual comienza el primer día de un período menstrual y finaliza el primer día del período siguiente. El ciclo menstrual se cuenta desde el primer día de sangrado menstrual, Día 1, hasta el Día 1 del siguiente sangrado menstrual. Es el comienzo de tu ciclo y cuando comienza el sangrado, aunque sea muy poco.
Para calcular tu regla, deberás contar los días entre tus últimas menstruaciones. Comienza a contar el primer día de tu regla y deja de contar el día antes de tu próxima menstruación. Este es el número de días de un ciclo menstrual. Puedes usar un calendario del ciclo menstrual o una calculadora para ayudarte a determinar las fechas. Al hacer esto durante algunos ciclos y luego sumar el número total de días y dividirlo por la cantidad de ciclos, obtendrás la cantidad promedio de días de tu ciclo. Una vez que sepas este número, podrás realizar un seguimiento de tu regla fácilmente.
Duración y Variaciones del Ciclo Menstrual
El ciclo no es igual para todas las personas. Los ciclos menstruales normales varían entre 24 y 38 días. La duración del ciclo menstrual es en promedio de 28 días, pero no te preocupes si el tuyo dura un poco más o menos, es normal que en algunas mujeres el ciclo sea cada 21-35 días y es normal que todavía dentro de estos rangos existan algunas variaciones. El sangrado menstrual puede presentarse cada 21 a 35 días y durar de 2 a 7 días. Normalmente, el sangrado menstrual dura de 4 a 8 días. La mayoría de las mujeres no tienen ciclos de exactamente 28 días. Además, muchas mujeres tienen ciclos irregulares, es decir, más largos o más cortos que el intervalo normal.
El período menstrual puede ser ligero o abundante, doloroso o indoloro, largo o corto, y aun así se considera normal. Al considerar este rango tan amplio, la palabra normal se refiere a lo que es normal para usted. Lo importante es que descubras lo que es normal para ti; un calendario menstrual te ayudará a hacerlo. Muchas mujeres tienen variaciones en sus ciclos mes con mes.
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Variaciones por Etapa de la Vida
- Adolescencia: Durante los primeros años después del comienzo de la menstruación (menarquia), es frecuente tener ciclos largos. Por lo general, los ciclos varían más en los años inmediatamente posteriores al inicio de la menstruación. Sin embargo, tienden a acortarse y regularizarse a medida que pasan los años. En las adolescentes, un ciclo normal puede durar tan solo 21 días o puede durar tanto como 45 días. Aproximadamente 2 de cada 3 niñas tienen un patrón regular de períodos menstruales dentro de los 2 años de la menarca. Durante la adolescencia, los períodos pueden volverse más largos e intensos.
- Edad adulta: Después de la adolescencia y antes de la perimenopausia, los ciclos tienden a ser los más breves y los más regulares.
- Perimenopausia: A medida que se acerca a la menopausia, que es el momento en el que se terminarán sus ciclos menstruales, el ciclo podría ser irregular nuevamente. Por lo general, los ciclos varían más en los años anteriores a la menopausia. Las mujeres de 40 a 49 años y las adolescentes pueden tener ciclos más largos o que cambian mucho.
Regulación Hormonal del Ciclo Menstrual
Las hormonas regulan el ciclo menstrual. El ciclo menstrual son los cambios numerosos que se producen en el cuerpo de la mujer y que se repiten con regularidad, cada mes. Las hormonas son el principal factor que regula el ciclo menstrual al estimular la maduración del folículo ovárico. Durante cada ciclo, el hipotálamo y la hipófisis (glándula pituitaria), que se encuentran en el cerebro, se envían señales hormonales con los ovarios.
Las hormonas luteinizante y foliculoestimulante, producidas por la hipófisis, promueven la ovulación y estimulan a los ovarios para producir estrógenos y progesterona. Los estrógenos y la progesterona estimulan el útero y las mamas para prepararse para una posible fecundación. La progesterona aumenta después de que un ovario libera un óvulo (ovulación) en la mitad del ciclo. Una disminución en el nivel de progesterona (junto con el estrógeno) hace que se desintegre el revestimiento del útero, provocando la menstruación. Un cambio en los niveles hormonales puede afectar su ciclo o su fertilidad.
Fases del Ciclo Menstrual
El ciclo menstrual tiene tres fases diferenciadas en función de los niveles de las hormonas sexuales femeninas, que son las encargadas de regular todo el ciclo:
- Folicular (antes de la liberación del óvulo)
- Ovulatoria (liberación del huevo)
- Lútea (después de la liberación del óvulo)
Fase Folicular
Esta fase folicular empieza el primer día de sangrado menstrual (día 1). El acontecimiento principal de esta fase es el desarrollo de los folículos en los ovarios (los folículos son sacos llenos de líquido). Al principio de la fase folicular, el revestimiento interno del útero (endometrio) está lleno de líquido y nutrientes destinados al futuro embrión. Si ningún óvulo ha sido fertilizado, los niveles de estrógenos y de progesterona son bajos. Como resultado, las capas superiores del endometrio se desprenden y sobreviene la menstruación.
En este momento, la hipófisis aumenta ligeramente su producción de hormona foliculoestimulante (FSH). Esta hormona estimula el crecimiento de 3 a 30 folículos, cada uno conteniendo un óvulo. Más tarde, en esta misma fase, a medida que los niveles de esta hormona disminuyen, solo uno de dichos folículos (llamado folículo dominante) continúa creciendo. Tras este proceso comienza la producción de estrógenos, y los demás folículos estimulados inician su descomposición. El aumento de los estrógenos también comienza a preparar el útero y estimula la producción de hormona luteinizante (LH).
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Por término medio, la fase folicular dura unos 13 o 14 días. De las tres fases, esta es la que puede variar más en duración. Tiende a ser más corta cerca de la menopausia. La fase acaba cuando el nivel de hormona luteinizante aumenta de modo muy acusado (pico). La subida culmina con la liberación del óvulo (ovulación) y marca el inicio de la fase siguiente.
Fase Ovulatoria
Esta fase ovulatoria comienza cuando se produce el pico de los niveles de hormona luteinizante. Esta hormona estimula el folículo dominante, que se aproxima a la superficie del ovario para finalmente romperse y liberar el óvulo. La cantidad de foliculoestimulante aumenta en menor grado. La fase ovulatoria dura habitualmente entre 16 y 32 horas. Acaba con la liberación del óvulo, unas 10 a 12 horas después del aumento de la hormona luteinizante. El óvulo puede fertilizarse hasta un máximo de unas 12 horas después de su liberación.
La liberación del óvulo puede suceder en cualquier momento desde el Día 7 hasta el Día 22 de un ciclo menstrual normal. En torno al momento de la ovulación, algunas mujeres experimentan un leve dolor en uno de los lados de la región inferior del abdomen. Este dolor es conocido como «mittelschmerz» (literalmente, dolor de la mitad o del medio) o dolor pélvico intermenstrual. El dolor puede durar desde unos minutos hasta algunas horas, y es normal. La liberación del óvulo no tiene lugar alternativamente cada mes en uno u otro ovario, sino que parece producirse de forma aleatoria.
Fase Lútea
La fase lútea comienza después de la ovulación. Dura unos 14 días (a menos que se produzca la fecundación) y termina justo antes de un período menstrual. Después de la adolescencia y antes de la perimenopausia, de los 40 a los 49 años, la fase lútea es muy predecible. Normalmente, dura entre 13 y 15 días, desde la ovulación hasta que el sangrado menstrual comienza un nuevo ciclo.
En la fase lútea, el folículo roto se cierra después de liberar el óvulo y forma una estructura denominada cuerpo lúteo, que secreta progresivamente una cantidad mayor de progesterona. La progesterona producida por el cuerpo lúteo prepara al útero por si se implanta un embrión, hace que el endometrio se engrose y acumule líquido y nutrientes para alimentar a un posible embrión, y provoca también el espesamiento de la mucosidad en el cuello uterino, dificultando la entrada de espermatozoides o bacterias en el útero.
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Durante la mayor parte de la fase lútea, el nivel de estrógenos es alto. Los estrógenos también estimulan el engrosamiento del endometrio. El aumento de los niveles de estrógenos y de progesterona hace que se dilaten los conductos galactóforos de las mamas. Como resultado, estas pueden aumentar de tamaño y volverse dolorosas al tacto. Si no se fertiliza el óvulo, o si este, una vez fecundado, no se implanta, el cuerpo lúteo degenera tras 14 días, disminuyen los niveles de estrógenos y de progesterona, y comienza un nuevo ciclo menstrual.
Síntomas de la Menstruación y Síndrome Premenstrual (SPM)
El síntoma más característico del periodo menstrual es el sangrado vaginal, que es una mezcla de flujo vaginal, sangre y tejido endometrial. Durante los primeros 3 días se produce la mayor parte del sangrado menstrual y se puede tener cólicos en la pelvis, las piernas y la espalda. Los cólicos pueden ser de leves a intensos y se producen debido a la contracción del útero, lo que ayuda a que se desprenda el endometrio.
Muchas mujeres tienen algunos síntomas premenstruales durante alrededor de una semana antes del período. Estos síntomas físicos y emocionales que comienzan en los días previos al inicio de la menstruación son conocidos como síndrome premenstrual (SPM). Es común experimentar el síndrome premenstrual en los días previos a tu regla. Los síntomas comunes del síndrome premenstrual incluyen:
- Dolores de cabeza
- Hinchazón y retención de líquido
- Irritabilidad y cambios de humor
- Estado de ánimo más bajo o tensión
- Senos sensibles o dolor e hinchazón de los pechos
- Acné
- Cansancio o menos energía de la habitual
- Alteraciones gastrointestinales: náuseas, gases, diarrea o estreñimiento
Algunas mujeres sufren un marcado síndrome premenstrual, es decir, los síntomas tanto emocionales como físicos aparecen antes de la llegada de la menstruación. Cuando los síntomas premenstruales tornan difícil su vida diaria, se dice que tiene SPM.
La Menarquia y la Perimenopausia
La menstruación empieza en la pubertad (el primer período se llama menarquia) y cesa definitivamente con la menopausia. La menarquia es el primer período menstrual que tiene una joven. Por lo general, el primer período aparece después de que hayan empezado a crecer los senos, el vello púbico y vello en las axilas. La menarca es una señal de crecimiento y de convertirse en una mujer. Puede suceder a una edad tan temprana como los 9 años o hasta la edad de 15 años.
La perimenopausia, que significa "alrededor de la menopausia", se refiere al período de 2 a 8 años de niveles hormonales cambiantes y síntomas relacionados que se producen hasta la menopausia. La mayoría de las mujeres comienzan la perimenopausia entre los 39 y los 51 años. Algunas mujeres comienzan a notar cambios menstruales y síntomas de síndrome premenstrual entre los 36 y los 40 años, cuando las hormonas comienzan a fluctuar y la fertilidad naturalmente disminuye. La perimenopausia es una etapa de imprevisibilidad. Los síntomas menstruales y hormonales son diferentes en cada mujer. Al igual que durante la adolescencia, los ciclos irregulares pueden provocar sangrado menstrual abundante.
Cuándo Consultar a un Profesional de Atención Médica
Hable con el profesional de atención médica sobre lo que puede esperar si usa ciertos tipos de anticonceptivos, como las píldoras anticonceptivas de ciclo extendido y los dispositivos intrauterinos, ya que alteran el ciclo menstrual. Hable con el profesional de atención médica sobre el sangrado irregular cerca de la menopausia, ya que el riesgo para cáncer de útero aumenta con la edad. Mantenga el récord de su período cada mes. Converse con su proveedor de servicios de salud si nota grandes cambios en su ciclo menstrual, sangrado demasiado abundante o dolor muy severo.
Si sus ciclos menstruales son sistemáticamente más cortos de 24 días o más largos de 38 días, o si experimenta sangrados muy abundantes o prolongados (más de 8 días), sería aconsejable acudir a un ginecólogo para descartar posibles trastornos hormonales o uterinos. Es especialmente importante que consulte con su médico si tiene tres o más períodos menstruales que duran más de 7 días o que son muy abundantes. Un sangrado fuera de lo normal también podría ser indicativo de endometriosis, aborto espontáneo o algún tumor benigno, por lo que sería recomendable acudir al médico.
Manejo de la Menstruación y Alivio de los Síntomas
Muchas mujeres y niñas usan productos menstruales como toallas sanitarias, tampones, copas menstruales o ropa interior especial para manejar el sangrado durante su periodo. Usted puede elegir de entre una variedad de toallas sanitarias, tampones o copas menstruales para manejar el sangrado menstrual. Asegúrese de cambiarse los tampones al menos con una frecuencia de 4 a 8 horas. Las copas menstruales pueden usarse por hasta 12 horas. Independientemente de la opción que elija, asegúrese de cambiarse en forma regular.
Para combatir los síntomas del SPM y el dolor menstrual, es recomendable llevar una dieta sana, beber mucha agua, evitar la sal, reducir el nivel de estrés y hacer ejercicio en forma regular. También puede ser útil limitar el consumo de alcohol y cafeína. Una almohadilla térmica, una bolsa de agua caliente o un baño tibio también pueden ser de ayuda para los cólicos. Pruebe a tomar un medicamento sin receta para ayudar a aliviar el dolor y el sangrado. Si está intentando quedar embarazada, hable con su médico antes de usar cualquier medicamento.
Días Fértiles y Distinción del Sangrado de Implantación
Para quedarte embarazada es necesario saber calcular cuáles son tus días fértiles y, por ende, cuál es el primer día de regla. La mayoría de las mujeres tienen ovulación 14 días después de empezar con la regla. El periodo fértil va desde dos días antes de la ovulación hasta uno después. La ventana fértil generalmente comienza 5 días antes de la ovulación y termina 1 día después de la ovulación. En cada ciclo, hay alrededor de 6 días en los que puede ocurrir el embarazo. Si identificas la ovulación y estás buscando un embarazo, puedes mantener relaciones ese día y el siguiente. Los espermatozoides sobreviven de 3 a 5 días, por lo que un óvulo puede ser fecundado incluso si los espermatozoides entran en el aparato reproductor antes de que el óvulo sea liberado.
Es importante saber cómo se distingue el sangrado de implantación del sangrado de menstruación, ya que las características son diferentes. El manchado de implantación, tras adherirse el embrión a la pared uterina, es debido a una pequeña herida que se origina en el endometrio. En caso de que suceda, el sangrado de implantación aparece unos días antes de la fecha de la regla y suele ser un manchado escaso, de color marrón o rosáceo y dura poco tiempo. En cambio, el sangrado de la menstruación dura alrededor de 3-6 días aproximadamente y es de color rojo intenso y abundante.