A lo largo de la vida, todos experimentamos situaciones adversas: quizá alguna enfermedad grave; la pérdida de un ser querido; una pérdida amorosa o de un trabajo, por ello, saber dar apoyo emocional es parte importante de nuestro día día. En estos momentos de crisis, las personas experimentamos estrés y ansiedad, lo cual nos puede llegar a afectar físicamente. Desde el estrés cotidiano hasta eventos traumáticos que sacuden nuestra estabilidad emocional, cada uno de nosotros atraviesa momentos donde el apoyo de los otros es esencial.
Contar con alguien que nos escuche y nos brinde su cariño no solo nos da fuerza para seguir adelante, sino que también puede tener un impacto positivo sobre nuestra salud mental. A la hora de pasar por momentos especialmente dolorosos de nuestras vidas, muchas veces tendemos a olvidar que estas emociones y sentimientos negativos se viven de un modo muy distinto si contamos con el apoyo de los demás. En este artículo, te explicamos qué es el apoyo emocional, cómo influye en la salud mental y cuáles son las mejores formas de brindarlo a un ser querido.
¿Qué es el apoyo emocional?
El apoyo emocional es un elemento indispensable dentro de las relaciones humanas, ya que a través de él se proporciona consuelo, comprensión y compañía a una persona que está atravesando una situación difícil. Según la American Psychological Association, el concepto hace referencia a los procesos verbales o no verbales que utilizamos para hacerle saber a otra persona que nos importa y nos preocupa su bienestar. Al momento de brindar apoyo emocional, las personas empatizan con los sentimientos del otro, ayudando a satisfacer sus necesidades psicológicas y emocionales. El apoyo emocional puede manifestarse de diversas formas, tales como escuchar activamente, ofrecer palabras de aliento, brindar un abrazo reconfortante o simplemente estar presente.
¿Cómo influye el apoyo emocional en la salud mental?
Brindar apoyo emocional a las personas cercanas tiene muchos beneficios, sobre todo en términos de salud mental. Mental Health America señala que el apoyo de los otros hace que las personas no se sientan solas ni abrumadas por lo que sucede en sus vidas. Esto puede ser especialmente útil en momentos en los que se ha perdido a un ser querido, se está atravesando una ruptura amorosa o se tienen problemas personales que parecen imposibles de solucionar. Cuando se tiene el apoyo de otras personas se alivia la carga emocional, y los niveles de estrés y ansiedad disminuyen considerablemente.
Las investigaciones demuestran que las personas con altos niveles de apoyo social parecen ser más resilientes ante las situaciones estresantes. También tienen una menor percepción del estrés en general y una menor respuesta fisiológica a los factores de estrés de la vida. El apoyo social también puede proporcionarle alivio incluso cuando el estrés le parezca completamente insoportable. Contar con el amor y el apoyo de las personas que le rodean puede ayudar a atenuar incluso los efectos negativos sobre la salud del síndrome de desgaste emocional o aliviar la angustia psicológica que conlleva el trastorno de estrés postraumático (TEPT o PTSD, por sus siglas en inglés). Aunque el alivio del estrés es uno de los principales beneficios, el apoyo social también es esencial para mantener su salud mental en general.
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Entre los beneficios clave del apoyo social se incluyen:
- Aumentar la felicidad: Las investigaciones demuestran que las buenas relaciones sociales mejoran la felicidad en general.
- Mejorar la salud física: El aislamiento social se asocia a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer, presión arterial alta e inflamación.
- Mejorar el funcionamiento cognitivo: El aislamiento social y la soledad pueden acelerar el deterioro cognitivo.
- Atenuar el dolor y la soledad del duelo: La muerte de un ser querido o la pérdida de una relación puede hacer que se sienta solo en su duelo.
- Hacerle sentir comprendido: Un amigo que escucha y es capaz de empatizar puede ayudarle a sentirse menos solo.
- Ofrecer nuevas perspectivas y ayudar a resolver problemas: Si se enfrenta a una decisión difícil o está atorado en un patrón de pensamiento negativo, el consejo o las palabras de aliento de un amigo pueden orientarle.
- Reforzar los hábitos saludables.
- Agregar sentido a su vida: Las relaciones cercanas pueden ayudarle a dar un mayor sentido y propósito a su vida.
- Aumentar su esperanza de vida: Las investigaciones incluso demuestran una asociación entre las relaciones sociales de apoyo y una vida más larga.
La interacción social puede contrarrestar la respuesta de «lucha o huida». La interacción con otras personas hace que el cuerpo libere hormonas que generan una sensación de calma y otros sentimientos positivos. Es la forma que tiene el cuerpo de animarle a bajar la guardia y relajarse. Los humanos somos animales sociales, y lo más probable es que sienta una sensación de calma cuando está rodeado de sus amigos más cercanos o su familia. Aunque un mensaje de texto o una llamada telefónica de un amigo puede proporcionarle algo de alivio cuando está estresado, las interacciones cara a cara son mucho más benéficas. Esto se debe probablemente a factores como el tono de voz, el contacto visual y el contacto físico que pueden contribuir a calmar nuestro sistema nervioso. Además, cuanto más cerca esté de la persona con la que interactúa, más hormonas relajantes liberará su cuerpo.
Estrategias para brindar apoyo emocional a un ser querido
Brindar apoyo emocional a un ser querido implica estar genuinamente presente y mostrar un interés sincero en su bienestar. Es esencial ser empático y comprensivo, permitiendo que la persona se exprese libremente y sienta que sus emociones son válidas y respetadas. Además, es importante mantener una actitud de respeto hacia los límites y deseos del ser querido, asegurándose de que se sienta en control de su propio proceso emocional. A continuación, te compartimos algunas de las estrategias que puedes utilizar para ayudar a los demás y demostrarles tu apoyo.
Practicar la escucha activa
Una de las mejores maneras de demostrar que nos interesa y nos preocupa el bienestar de los otros es a través de la escucha activa. Cuando alguien nos comenta las dificultades que está pasando, es fundamental escuchar de verdad y prestarle atención a todo lo que dice. Si no se presta atención no solo se obtiene información parcial sobre lo que está hablando la otra persona, sino que puede parecer que no nos interesa lo que piensa o lo que siente. Para practicar la escucha activa, es fundamental crear un entorno donde la persona se sienta segura y cómoda para expresarse. Esto implica eliminar distracciones, mantener el contacto visual y utilizar un lenguaje corporal que demuestre interés y apertura.
Cuando la persona hable es importante que des signos de que estás haciendo esfuerzos por comprender lo que dice y las implicaciones de lo que dice. Para ello, haz que este momento sea realmente una interacción personal simétrica en la que una persona se expresa y la otra la apoya y trata de comprender cómo se siente la otra. Muestra claramente que sabes que lo que siente tiene sentido, si bien evidentemente no te sientes igual. Esto es importante, porque de otro modo se da por sentado que hay una desconexión entre vosotros debido a que no has pasado exactamente por lo mismo. Cuando quiera hablarte de lo que le ocurre, adopta una postura relajada y cercana. Haz ver que te interesa lo que tiene que contarte, aunque te lo haya repetido en más de una ocasión. Intenta mantener el contacto visual y no estar en modo multitarea. Escucha todo lo que tenga que contarte, con una actitud libre de juicios, sin categorizar ni, mucho menos, diagnosticar. Aunque parezca que no sirva de nada, para muchas personas es muy terapéutico el poder expresar lo que siente y lo que le ocurre. Sepa escuchar, es el acto de conexión social que alivia el estrés y enriquece su vida. No tienes que resolver todos los problemas de tus amigos, ni ellos los tuyos, haz que la escucha activa sea una parte esencial de tus relaciones.
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Estar presente y ofrecer apoyo físico
La presencia física también es un elemento importante cuando se quiere prestar apoyo emocional. Algunas veces, la mera compañía puede ser suficiente para que la persona que está teniendo un momento difícil se sienta bien. Al estar presente se comunica a la otra persona que no está sola, que hay alguien dispuesto a acompañarla en su dolor, en su ansiedad, o en cualquier emoción que esté experimentando. En momentos de crisis o intenso estrés emocional, la cercanía de otra persona puede tener un efecto calmante y estabilizador. Por ejemplo, un abrazo, sostener la mano de alguien, o simplemente sentarse en silencio juntos, puede ofrecer una sensación de consuelo y protección. Healthline resalta la importancia de ofrecer afecto de manera física, aunque claro que esto varía en función de la persona, ya que no siempre es apropiado abrazar o demostrar cariño hacia el otro de forma física. Es posible dar pie a que, si la otra persona así lo quiere, os deis un abrazo; normalmente lo mejor es algo más sutil: unos golpecitos en el hombro o en la espalda que den una excusa para acercaros y que, si el otro quiere, se puede convertir en un abrazo.
Ofrecer palabras de aliento y esperanza
Las palabras de aliento tienen el poder de levantar el ánimo, proporcionar consuelo y motivar a las personas a seguir adelante, incluso en las circunstancias más desafiantes. Aunque para ello hay que saber muy bien qué decir, porque no se puede minimizar lo que está pasando el otro. No se trata de ofrecer cumplidos vacíos o comentarios superficiales, sino de encontrar maneras genuinas de reconocer los esfuerzos, las fortalezas y los logros de la persona. El propósito de esto es transmitir esperanza, confianza y fuerza a la persona en el momento en el que lo necesita. En medio de una crisis, las personas pueden olvidar sus propias fortalezas y logros. Recordarles momentos en los que han superado adversidades anteriores puede ser muy reconfortante, y les puede ayudar a cambiar su perspectiva sobre la realidad. Promueve pensamientos esperanzadores y motivacionales, evitando los pensamientos catastróficos. Es crucial evitar frases como: “Eso son tonterías”, “verás que pronto se te pasa”, “¿ya estamos otra vez con lo mismo?” o “Tú no estás bien”, “esto es muy grave”.
Preguntar qué necesita y respetar sus límites
Una de las formas más efectivas y respetuosas de ofrecer apoyo emocional a alguien es preguntar qué necesita. Según el Berkeley WellBeing Institute, esto puede ayudarnos a saber si la persona solo necesita a alguien que lo escuche, o si lo que busca es apoyo para solucionar sus problemas. Preguntar crea un entorno en el que resulta más sencillo expresar las preocupaciones o las necesidades que se tiene. A veces, nuestras intuiciones sobre lo que podría ser útil para alguien pueden no alinearse con lo que realmente necesitan. Puedes iniciar la conversación con un simple "¿Te apetece que hablemos?". Es importante no presionar al otro para que nos dé toda la información necesaria para saber exactamente cómo se siente. Para esto último es necesario mantener un tono serio que exprese empatía, y no bromear demasiado con la posible causa del dolor emocional del otro.
Evitar dar consejos no solicitados o minimizar
Muchas personas, con la mejor de las intenciones, intentan aconsejar, adoctrinar o aleccionar para ayudar a quien tiene un malestar. Frases como “Tú lo que tienes que hacer es…”, “Deberías hacer” o “A ti lo que te pasa es…” deben evitarse. Por mucho que quizás tú mismo hayas pasado por una situación parecida, recuerda que no todos afrontamos los problemas de la misma forma, por lo que algo que a ti te funcionó muy bien, puede no ser en absoluto una solución para otra persona. Es importante mantener la confidencialidad y nunca hablar con un tercero del problema de alguien delante de él.
Fomentar la expresión y otras actividades
Promovamos la comunicación motivando a nuestros seres queridos a que se expresen de la manera que más se les facilite. Por ejemplo, los niños pueden expresarse a través del arte. Puedes animar a la persona a que retome alguna actividad que antes le reconfortaba, pero sin presionarla a hacerlo. Los ejercicios de respiración pueden ser una forma muy eficaz para relajarnos y poder pensar con claridad antes de tomar cualquier decisión; invita a los tuyos a realizar ejercicios de respiración.
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¿En qué situaciones es más importante el apoyo emocional?
El apoyo emocional puede ser muy útil en un gran número de escenarios, sobre todo en los que la persona se ve sobrepasada por su realidad, tiene altos niveles de estrés o está experimentando un alto grado de dolor emocional. Las situaciones por las que una persona puede necesitar apoyo emocional son muy variadas, y pueden ir desde la pérdida de un ser querido hasta cambios importantes en su vida. Si está en duelo por la pérdida repentina de un ser querido o sobrellevando un diagnóstico angustioso, por ejemplo, sus amigos no pueden hacer desaparecer el problema, pero su presencia y apoyo son fundamentales.
La importancia de construir y mantener una red de apoyo social
Es importante rodearse de las personas adecuadas, aquellas que se preocupan por usted, y esforzarse por mantener esas relaciones. Si quiere aprovechar los beneficios de los vínculos sociales estrechos para la salud mental, tendrá que esforzarse por establecer y mantener sus relaciones. Esto es válido incluso cuando no se siente personalmente estresado. Una amistad es una calle de doble sentido. Esté ahí para sus amigos cuando necesiten apoyo y ellos lo estarán para usted. Programe tiempo con sus amigos o contáctelos, incluso cuando se sienta bien. Parece un paso sencillo, pero es fácil descuidar las relaciones cuando los días están repletos de trabajo y pendientes. Dedique un momento del día para responder a las llamadas telefónicas perdidas o los mensajes de texto. Incluso en las semanas ocupadas, intente programar tiempo cara a cara con sus personas favoritas. No ejerza demasiada presión. Sea flexible y comprensivo con las necesidades de los demás. No intente culpar a sus amigos si tienen que cancelar los planes ni abrume a sus seres queridos con demasiados mensajes de texto o llamadas. Intente hacer el mismo esfuerzo. En las relaciones sanas, una persona no hace todo el esfuerzo. Si un amigo siempre conduce fuera de la ciudad para visitarle, ofrézcase a visitarle usted. Practique el perdón. Nadie es perfecto. Incluso las personas que más le quieren herirán sus sentimientos o le malinterpretarán en alguna ocasión. No tema a la vulnerabilidad. Si teme parecer débil o emocional, le costará encontrar alivio al estrés en sus relaciones sociales. Muestre agradecimiento. Un mensaje sencillo o una tarjeta pueden expresarle su agradecimiento a un amigo por estar a su lado. Mantenga su ego bajo control. No haga que cada situación o conversación gire en torno a usted. Interésese de verdad por la vida de la otra persona y resista al impulso de competir y comparar sus vidas.
Identificar relaciones que no brindan apoyo
No todas las relaciones ayudan a aliviar el estrés. De hecho, algunos amigos y familiares pueden aumentar sus niveles de estrés y empeorar su estado de ánimo. Es posible que conozca a alguien que solo aprovecha el tiempo que pasan juntos para quejarse, pero que nunca le escucha. La otra persona intenta destrozarlo, con frecuencia dicen chismes o hablan negativamente de los demás. Solo se centran en sí mismas, no le aceptan como es y no se siente a gusto a su alrededor. Puede sentir que tiene que ser cauteloso cuando interactúa con estas personas. Si tiene amigos de este tipo en su vida, no tiene por qué cortar la relación por completo, pero es importante ser consciente de cómo estas interacciones afectan su bienestar.
Cómo construir nuevas relaciones de apoyo
Aunque muchos de nosotros tenemos muchos “amigos” en las redes sociales o conocidos en el trabajo, la escuela o donde vive, no siempre tenemos muchas relaciones estrechas y de apoyo. Fuera de esas interacciones superficiales, ellos no saben mucho de usted y usted no sabe mucho de ellos. Si desea construir nuevas relaciones de apoyo, puede:
- Invitar a un conocido a salir: Mantenga un tono relajado. Salgan a tomar un café, a dar un paseo o a ver una película.
- Desarrollar intereses comunes: Si quiere compartir un pasatiempo o encontrar un compañero de entrenamiento, por ejemplo, piense en conocidos que tengan objetivos o intereses similares.
- Ofrecer su tiempo: Si un compañero se va a mudar a otro lado de la ciudad, ofrezca ayudarle.
- Ponerse en contacto con un viejo amigo: Puede buscar antiguos conocidos de la preparatoria o la universidad en las redes sociales. Organice un encuentro si la persona tiene tiempo y platiquen sobre cómo ha cambiado la vida para ambos. Solo no espere que sea exactamente la misma persona que conoció.
Recuerde que cada persona tiene opiniones diferentes; los buenos amigos no tienen por qué estar de acuerdo en todo. Sea consciente de sus expectativas. Algunas personas se hacen amigas rápidamente, otras necesitan más tiempo para abrirse. No intente forzar una amistad para que siga algún tipo de línea de tiempo, ya que esto es una receta de estrés innecesario. Si es nuevo en una zona o por lo general se siente solo, quizá le interese crear una nueva red de apoyo social. Algunas ideas incluyen:
- Unirse a un club local: Si le gusta la naturaleza, considere unirse a un grupo local de senderismo.
- Tomar una clase: Si quiere aprender a mejorar sus habilidades culinarias o artesanales, tome una clase en un colegio comunitario.
- Asistir a eventos: Busque conciertos, lecturas de libros, inauguraciones de galerías y representaciones teatrales cercanas.
- Hacer un voluntariado: El voluntariado puede aumentar su felicidad y mejorar su salud mental en general. También es una buena forma de conocer gente con valores afines a los suyos.
No siempre es fácil construir relaciones sociales que puedan ayudarle a controlar el estrés y mejorar su salud mental. Aunque algunas personas parecen mariposas sociales por naturaleza, otras tienen que esforzarse un poco más.
Superar barreras para el apoyo social
Miedo a las situaciones sociales
Si tiene un miedo intenso a las situaciones sociales, es posible que sienta que la gente siempre le está juzgando o que le preocupe cometer un error vergonzoso. Estos miedos pueden provocar síntomas físicos como dificultad para respirar y náuseas. Para manejarlos, intente proyectar su atención hacia el exterior. Es fácil distraerse con la voz de su cabeza que critica cada uno de sus movimientos. Un monólogo interior negativo puede incluso dejarle demasiado paralizado para hablar. Intente cambiar su atención a la otra persona. Sea curioso. ¿Qué intenta comunicar verbalmente? ¿Cómo es su lenguaje corporal? ¿Está inquieto? ¿Por qué? Desafíe las suposiciones negativas. ¿Cree que todos los presentes se dieron cuenta de que se expresó mal? Tal vez imagine que todos le están juzgando. Pero este tipo de pensamientos rara vez reflejan la realidad. Intente rebatirlos con suposiciones más realistas. Es probable que nadie se diera cuenta o que estuvieran demasiado distraídos con sus propios monólogos interiores. Practique; socializar es como cualquier otra habilidad. Nadie es perfecto, pero puede mejorar con la práctica. ¿Ha tenido algún momento incómodo al hablar con un amigo nuevo? Sea paciente consigo mismo.
Depresión y aislamiento
La depresión puede minar su energía y llevarle a alejarse de la interacción con los demás. Es común que las personas con depresión eviten recurrir a sus seres queridos. Es posible que sienta que les está molestando o que tienen otras personas con las que preferirían pasar el tiempo. Reconozca que se trata de una forma de distorsión cognitiva; probablemente esté haciendo una suposición falsa y anticipando una reacción negativa que no se producirá. Cree pequeñas metas sociales. Estas metas pueden ser tan sencillas como llamar a un familiar o tomar un café rápido con un amigo. El paso inicial de ponerse en contacto puede ayudarle a entrar en situaciones sociales más largas. Caminar por la naturaleza con un amigo puede reducir los pensamientos obsesivos y la actividad física puede ayudar a controlar los síntomas de la depresión. No se fuerce a vivir situaciones que empeoren su depresión. No todas las situaciones sociales van a tener un impacto positivo en su estado de ánimo. Si cree que una fiesta ruidosa o un conocido pesimista solo le bajarán el ánimo, está bien que evite la situación. Compruebe sus emociones después de cada evento social; ¿se siente mejor o peor que antes?
Introversión
Las personas tienden a confundir la introversión con la timidez. Es cierto que algunos introvertidos son tímidos o experimentan ansiedad social. La introversión puede significar que ciertas situaciones drenan su energía mientras que otras le dan energía. Quizá le guste ir a fiestas, pero se sienta cansado o abrumado a las pocas horas. Si este es su caso, tome descansos breves. Si pasa unas vacaciones con la familia, es posible que se sienta fatigado por todas las interacciones, aunque sean agradables. Escápese a una habitación tranquila o dé un paseo solo. Siéntase cómodo rechazando invitaciones. Imagine que alguien le invita a una fiesta el sábado por la noche, pero usted ya planeó un fin de semana muy ocupado. Está bien faltar a la fiesta si cree que va a sentirse abrumado o cansado. Dé a conocer sus necesidades. Sea sincero y directo sobre el cansancio que le produce socializar. Las personas que más le quieren se mostrarán comprensivas y complacientes.
¿Qué hacer cuando se necesita apoyo emocional?
Algunas veces no solo estamos en la posición de ayudar a los demás, sino que también podemos pasar por momentos de dificultad en los que necesitamos expresar lo que sentimos, tener a alguien con quien llorar, o simplemente escuchar algunas palabras de consuelo. En este sentido, es clave pedir ayuda y hacerle saber a las personas que nos quieren que no estamos bien. No hay que tener miedo a hacerlo, basta con hacer una llamada, enviar un mensaje de texto o ir a la casa de un amigo para encontrar el consuelo que necesitamos. Hay que tener presente que todos podemos sentirnos vulnerables en algún momento de la vida, y que los familiares y los amigos pueden ser una gran fuente de apoyo emocional y social. Recuerda que cada emoción tiene un mensaje para nosotros y que es importante cuidar la salud emocional. Además, no te sientas culpable si en ocasiones te enfadas o te frustras, ni tampoco si necesitas un respiro.
¿Cuándo se debe acudir a un especialista?
Si bien muchas personas pueden manejar situaciones de estrés y dificultad con el apoyo de amigos y familiares, hay momentos en los que la intervención de un especialista es necesaria para garantizar un tratamiento adecuado y eficaz. En algunos casos, cuando los sentimientos de angustia son persistentes y afectan significativamente la cotidianidad, es importante buscar ayuda profesional. Si ves que esa persona lleva mucho tiempo conviviendo con su malestar, puedes animarle a acudir a un profesional de la salud mental para ponerle fin. No le entregues una lista de psicólogos que has buscado o te han recomendado. Puedes decirle que el hecho de hablar con una persona experta, quizás podría ayudarle mucho más que solo hablar con gente cercana. En caso de que se muestre abierto pero con ciertas resistencias o miedo a acudir a un psicólogo, puedes ofrecerte para ayudarle a buscar un buen profesional o, incluso, acompañarle hasta la consulta cuantas veces sea necesario.
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