Antiguo Régimen se llamó a la forma de gobierno y estructura social, económica y política anterior a la crisis de la Revolución francesa, que ocurrió en 1789. Los revolucionarios llamaron al sistema implantado después “Nuevo Régimen” en contraposición al Antiguo Régimen. Históricamente, con Antiguo Régimen se hace referencia a la denominada Edad Moderna, que va desde el final del siglo XV y comienzos del XVI hasta los procesos revolucionarios en los ámbitos político, científico e industrial, en el siglo XVIII. La expresión “Antiguo Régimen” (del francés Ancien Régime, que significa régimen viejo o antiguo) nace gracias a la Revolución francesa, donde los revolucionarios llamaban despectivamente a la época que querían abolir.
En la Europa del Absolutismo, la sociedad estaba organizada en distintos grupos diferentes entre sí. El rasgo principal de la sociedad del Antiguo Régimen era su carácter desigual. La sociedad del Antiguo Régimen era estamental. De hecho, estaba dividida en dos grupos claramente diferenciados: los estamentos privilegiados (nobleza y clero), y los estamentos no privilegiados (Estado llano o Tercer Estado). La característica más resaltante es que las clases compartían un estilo de vida común y había una función social parecida.
La Pirámide Social: Estructura y Función
La pirámide social es una representación gráfica que muestra cómo se organiza una sociedad según el poder y los privilegios de sus diferentes clases sociales. Dicho de otra manera, la pirámide social es una herramienta para comprender las diferentes clases sociales que existían en una época determinada. Sirve para ver cómo se distribuía el poder y los recursos entre los distintos grupos de la sociedad. La pirámide social hace referencia a la estructura social que muestra una población determinada, en un momento determinado. Se llama así porque visualiza en forma de pirámide la estructura jerárquica de la sociedad, destacando las diferencias de poder y privilegios entre los distintos estamentos.
Se compone de diferentes estamentos organizados jerárquicamente, desde los grupos con más poder en la cima hasta los menos privilegiados en la base. Habitualmente, hablamos de sistemas cerrados. El derecho a pertenecer a un determinado estamento solo podía adquirirse a través del nacimiento. Las líneas más oscuras entre los dos primeros estratos indican la imposibilidad de ascenso social.
La Cúspide: El Rey Absoluto
En la cúspide de la pirámide se encontraba el rey, quien representaba la categoría social más elevada. Era considerado un elegido por Dios y con carácter sagrado. Se pensaba que el poder centrado en el rey provenía de Dios, y que el monarca ejercía su soberanía por derecho divino. Se trataba de un cargo hereditario, y como patrimonio personal contaba con el reino en su totalidad. Tenía algunos poderes exclusivos de su cargo, como era la administración de la justicia, la recaudación de algunos impuestos y la guerra. No existe la división de poderes que luego sería indispensable en una sociedad moderna, el ejecutivo, el legislativo y el judicial.
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Los Estamentos Privilegiados
Por debajo del monarca, se encontraban los estamentos privilegiados, la nobleza y el clero, que gozaban de derechos y exenciones especiales.
La Nobleza
La nobleza representaba entre un 2 y un 6% de la población europea. Este grupo tenía el poder económico y político de la sociedad, de sus círculos se elegía a la realeza. Además, gozaba de ciertos privilegios como exenciones en el pago de impuestos y también obligaciones como proteger los caminos y alojar y mantener a los ejércitos cuando sea necesario. Lo que diferenciaba a los nobles de los grupos inferiores era el privilegio de su nacimiento. Dentro de este estamento, existían jerarquías; por ejemplo, la pequeña nobleza y la nobleza de toga estaban bajo la nobleza de corte y la alta nobleza.
El Clero
El Clero se ubicaba en otro grupo, y tenía privilegios similares a los nobles como por ejemplo regirse por tribunales particulares y la exención absoluta del pago de impuestos. Incluso recibían beneficios del resto de la sociedad como el diezmo de todos los productos de la tierra. También poseían grandes extensiones de tierras y gozaban de rentas señoriales. Dentro de este grupo había diferencias sustanciales, por un lado estaba el alto clero (obispos, abades y canónigos) y por el otro, el clero llano que se componía de la casi totalidad de los curas, párrocos y la mayoría de los frailes. El alto clero compartía espacios con la nobleza de corte y la alta nobleza en la cúspide de los estamentos privilegiados.
El Tercer Estado o Estado Llano
La base de la pirámide la formaba el 85% de la población, tanto rural como urbana. Este último estaba compuesto, fundamentalmente, por el campesinado, los artesanos y los comerciantes. El Tercer Estado, llamado Estado Llano o Estado General, era muy heterogéneo y no contaba con privilegios. Era el estrato social más bajo.
Estaba formado por la burguesía, la cual desde sus orígenes se había separado del campesinado y estaba conformada por obreros, artesanos y comerciantes. Se concentraba preferentemente en las ciudades. Otro grupo que formaba parte del estamento inferior eran los campesinos, los cuales estaban aferrados a una casa modesta, a una huerta básica y a unas pocas cabezas de ganado. Y por último, dentro de este grupo también se contaba con la existencia de los llamados desclasados o errantes, cuya población oscilaba entre el campo y la ciudad. La base la conformaban los pobres y los mendigos. Tanto los campesinos o propietarios más ricos y la alta burguesía estaban bajo la pequeña nobleza y la nobleza de toga, respectivamente, y el bajo clero.
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Contexto Rural y Demográfico
En este periodo, la sociedad de Francia y de Europa en general estaba constituida en sus tres cuartas partes activas en una sociedad rural dedicada al sector primario: labores agrícolas y explotación de recursos naturales sin transformarlos. Tampoco el desarrollo urbano era notable, y el centro de la producción y la organización era la aldea. Algo significativo ocurrió a mediados del siglo XVIII: la tasa de mortalidad disminuyó, lo que en términos prácticos significó un aumento de la demografía.
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