Si quieres entender por qué, en algunos contextos, el precio de los productos aumenta mientras el dinero pierde valor, este debe ser tu punto de partida.
¿Qué es la Inflación?
La inflación mide el aumento de precios de bienes y servicios en un periodo determinado. Cuando la inflación está en alta o en alza, los precios aumentan de manera rápida y sostenida.
En la práctica, lo que sucede es que los salarios no suelen aumentar al mismo ritmo que los precios, lo que significa que necesitarías más dinero para comprar los mismos productos que antes. Como viste, un escenario de tasa alta repentina afecta la capacidad de las personas para comprar productos y servicios.
Cuando la inflación está baja, los precios aumentan de manera gradual y controlada. En efecto, la inflación baja suele permitir una mejor planificación financiera y estabilidad económica. Incluso un aumento muy sutil en el índice puede reflejarse en una compra de supermercado más costosa, por ejemplo.
Monitorear la inflación también es relevante porque puede influir en las decisiones de gasto e inversión de las personas.
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Causas y Consecuencias de la Inflación
La inflación es un fenómeno macroeconómico, lo que significa que no existe una sola causa o consecuencia para su ocurrencia. Como se mencionó, la inflación tiene causas y consecuencias que pueden superponerse.
Ocurre cuando el gobierno decide imprimir más dinero o reducir las tasas de interés.
Tabla de Causas y Consecuencias de la Inflación
| CAUSAS | SIGNIFICADO | CONSECUENCIAS |
|---|---|---|
| Demanda agregada elevada | Desequilibrio entre la oferta y la demanda de bienes y servicios. | Aumento de los precios. |
| Aumento en los costos de producción | Traspaso de los costos de producción a los consumidores en forma de precios más altos de productos y servicios. | Pérdida del poder adquisitivo de los consumidores. Aumento en los costos de producción para las empresas. |
| Devaluación de la moneda | Pérdida del valor relativo de una moneda frente a otra. | Impacto negativo en los estándares de vida. |
Medición de la Inflación
Con la inflación en auge en los últimos años, se ha generado un importante debate sobre el aumento de precios y su impacto en los distintos ámbitos de la economía, la política y la sociedad. Este artículo hace un análisis sobre distintos métodos de medición estadística del ascenso de los precios en las diferentes etapas de producción y consumo, y la inflación.
Ejemplifica, en particular, con casos de los Estados Unidos y los Países Bajos.
Aparte de estos precios al productor, existen más tipos de precios e índices de precios. Podemos pensar en los precios de ingresos, como los salarios y las rentas de la tierra, pero también en una serie de otros tipos de gasto final, además del gasto del consumidor, como la inversión o las exportaciones de las empresas y el gobierno.
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Todas estas series muestran una dimensión diferente de la economía monetaria y, por lo tanto, una dimensión diferente de los procesos inflacionarios.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC)
Como métrica que permite calcular el poder adquisitivo de los hogares, el IPC tiene un valor incalculable. Como herramienta para investigar episodios inflacionarios, con base en las diferencias que se muestran en la gráfica y los ajustes mencionados anteriormente, resulta insuficiente.
Se necesita una perspectiva más amplia, fundamentada en más índices de precios, que por supuesto debe basarse en un concepto coherente, consistente y completo de la economía monetaria. A continuación, proporcionaré esa perspectiva.
Esto es importante, ya que el concepto de índices de precios, el nivel de precios y la inflación no son temas arcanos discutidos por hombres ancianos en decadencia. Las estadísticas económicas y la forma en que las definimos y utilizamos tienen consecuencias reales.
Un ejemplo: en septiembre de 2022, la inflación de los precios al consumidor en los Países Bajos alcanzó un pico inesperado de 14.5%. Pero ¿lo hizo? La inflación holandesa fue, en comparación con la de los países vecinos, notablemente alta. Esto hizo que la Oficina Central de Estadísticas de Holanda (CBS), que elabora y publica el índice de precios al consumidor en este país, investigara su método. A partir de ello, se cambió éste, y en junio de 2023 se publicó una nueva tasa oficial, que habría mostrado un pico de 11.6% en enero de 2023, más en línea con los países vecinos, y bastante más bajo y posterior al pico del índice original (CBS, 2023).
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Debería resaltarse el habría, ya que los nuevos datos no fueron oficialmente proyectados en retrospectiva, ¡lo que generó problemas para los usuarios de esta estadística en particular!
La diferencia entre lo nuevo y lo viejo: en lugar de utilizar los precios de la energía en los nuevos contratos ofrecidos por los proveedores de energía para calcular el nivel de precios (de la energía), la CBS utilizó los precios de la energía realmente pagados por los hogares, que a menudo se basaban en contratos con una duración de uno o incluso varios años.
Este cambio operativo acercó al IPC holandés a uno de los conceptos centrales en los que se fundamenta: un indicador que nos ayuda a calcular el poder adquisitivo de los hogares en función de los precios pagados, no una variable destinada a seguir los cambios de precios de oferta lo más rápido posible.
Sin embargo, las altas tasas de septiembre de 2022 habían sido utilizadas por un buen número de fondos de pensiones holandeses (más que totalmente financiados) como base para la indización de pensiones nominales (¡millones de ellas!). ¡Las operacionalizaciones importan!
Sin embargo, ésas se basan en conceptos, lo que significa que los conceptos también importan. En mi opinión, el de poder adquisitivo debería ser fundamental para la definición, la operacionalización, la medición y la interpretación del IPC.
Pero existen otros conceptos que influyen en los resultados. La CBS holandesa se desvió temporalmente del concepto de poder adquisitivo e introdujo elementos basados en la idea de una especie de rastreador de precios de oferta a corto plazo, en lugar de observar los precios realmente pagados por los hogares.
Esto estaba más en consonancia con el uso, por parte de muchos economistas, del IPC como indicador de las presiones inflacionarias en toda la economía, en lugar de como indicador del poder adquisitivo de los hogares.
La velocidad con la que la CBS volvió al concepto de poder adquisitivo, cuando las cosas realmente importaron, es notable y muestra que el (concepto de) índice de precios al consumidor es una estadística social y políticamente arraigada, un elemento para el desarrollo continuo de ideas y, de hecho, de lucha política.
Sin embargo, también muestra la importancia de la existencia misma de un índice de precios y, por lo tanto, del concepto y su arraigo en la sociedad, y no sólo de los detalles de su construcción.
Las personas y las organizaciones incorporan dichos datos en su proceso para tomar decisiones.
Para ir un paso más allá: si la conceptualización y la operacionalización de las estadísticas importan, también es relevante qué estadísticas no existen (para los economistas: sin índice de precios no hay curva de Phillips…).
También importa qué métricas existen y son publicadas por instituciones perfectamente aceptadas que utilizan un marco integrado de la economía, pero no reciben la debida atención, ya que gran parte del análisis no se basa en dicho marco integrado de la economía (la situación en la ciencia económica), sino en una visión más simple de la economía.
La CBS holandesa, por ejemplo, publica un “tablero” de precios basado no sólo en los precios del gasto del consumidor, sino también en los precios de importación, los precios al productor, la tasa de interés y otros precios, pero recibe poca atención.
Aunque el público en general tiene razón al centrarse en la inflación de los precios al consumidor porque es directamente relevante para su poder adquisitivo, es menos comprensible (incluso cuando es explicable) que los economistas tengan tal miopía.
La importancia que el público concede al índice de precios al consumo y el papel que desempeña en la indización de las pensiones o los salarios lo convierte, por supuesto, en un tema de especial interés.
Pero incluso teniendo en cuenta esto, se trata sólo de un tipo de gasto final. Otros tipos son, como se indicó, diferentes formas de gasto público, inversión empresarial y exportaciones, mientras que los precios de gasto intermedio también existen y están relacionados con el gasto final, lo que significa que los choques de precios se propagarán (pero ¿cómo...?), al igual que existen los precios de ingreso.
Este artículo no es un análisis o interpretación de dichas series, sólo analizará si puede proporcionarse un marco integrado. Esta identidad nos permite comparar índices de precios basados en el gasto, como el IPC y el índice de precios de inversiones fijas, con índices basados en la cadena de producción e índices de ingresos (salarios, ganancias, rentas, intereses).
Esto permite un acoplamiento directo de la inflación con la distribución del ingreso.
La elevada inflación del gasto debida a los altos precios de la energía podría estar relacionada con la “inflación basada en la tierra”, como un aumento de los alquileres para los propietarios de petróleo subterráneo, como en la población de Noruega y la familia real de Arabia Saudita.
O, en 2023, los propietarios de paneles solares o generadores eólicos (ambas, formas de producir energía en gran medida basadas en la tierra).
Un componente común de la producción de energía fósil y de energía renovable es un componente pequeño de salarios en el valor agregado y un componente grande de tierra y, por lo tanto, una alta proporción de la renta de la tierra en el ingreso total, lo que significa que los aumentos de precios recaen sobre los propietarios de la tierra (incluidos los propietarios de recursos naturales subterráneos).
Con base en los conceptos de cadena de suministro y de producción intermedia de las cuentas nacionales y la idea insumo-producto detrás de estas cuentas, presentaré índices que muestran la evolución de los precios en diferentes etapas de la cadena de producción.
Estas métricas existen, el BLS las publica de forma rutinaria y están diseñadas para permitir un análisis de las repercusiones de los choques de precios a lo largo de las cadenas de suministro.
Tipos de Gasto
El gasto final consiste en el gasto de los consumidores, la inversión empresarial (incluida la variación de las existencias), la inversión pública, las exportaciones y el gasto de consumo del gobierno (nuevamente: el consumo de los hogares financiado por el gobierno, no el consumo del propio gobierno).
Cuando mostramos la evolución de los niveles de precios y los cambios de un año a otro, vemos diferencias profundas. La inversión empresarial en los Estados Unidos tuvo, al menos durante las últimas décadas, un nivel de inflación mucho más bajo que el gasto de los consumidores, mientras que lo mismo se aplica a los precios de exportación, que también son claramente más volátiles.
El gasto final no es el único tipo de gasto. Otro tipo es el gasto intermedio, que se define más o menos como comercializaciones de empresa a empresa, excepto el gasto en formación de capital fijo y cambios (a menudo imprevistos) en las existencias.
La porción de demanda intermedia del sistema demanda final-demanda intermedia rastrea el cambio de precios de bienes, servicios y productos de construcción vendidos a empresas como insumos para la producción, excluyendo la inversión de capital.
El sistema considera dos tratamientos paralelos para la demanda intermedia. El primer tratamiento organiza los productos de demanda intermedia por tipo. El segundo organiza los productos de demanda intermedia en etapas de la producción, con el objetivo explícito de desarrollar un modelo de flujo hacia adelante de la producción y el cambio en los precios [BLS, 2017].
En este modelo los aumentos de precios al consumidor no son consecuencia de un exceso de demanda sino que son inducidos por un alza en los costos (incluso cuando modelar el incremento de los costos no excluye un análisis por etapas de producción de la inflación adicional inducida por la demanda o por aumentos en el costo derivados del poder de los monopolios).
Es importante destacar que los encadenamientos hacia adelante se basan en un análisis insumo-producto de las relaciones entre sectores, no sólo en la teoría.
Con este análisis, la cadena de suministro se divide en cuatro etapas. La etapa 4 es estadísticamente la más cercana al “gasto final”, la etapa 1 es la menos cercana (y, en concordancia con la BLS, no se incluye en las gráficas).
Si observamos las gráficas, la volatilidad de los índices es importante, incluso cuando la volatilidad de la etapa 4 es claramente menor que la volatilidad de la etapa 2: ¡éste parece ser uno de los aspectos fundamentales de la propagación de los choques de precios!
Si se analiza su relación con uno de los componentes de la demanda final, el gasto de consumo también parece arrastrar hacia arriba la inflación de los precios al consumidor y, aunque un poco menos, hacia abajo.
El producto de la investigación de la BLS es equiparable con el trabajo de Weber, Jauregui, Teixeira y Nassif Pires (2022), y arroja resultados comparables, incluso cuando estos autores también señalan sectores específicos con una gran influencia en los precios al consumidor, como el petróleo, los alimentos y el comercio al mayoreo; este último puede contrastarse con los precios de la etapa 4 de la BLS.
Los resultados de Borio, Lombardi, Yetman y Zakrajšek (2023) también son equiparables en cierta medida; ellos igual utilizan el análisis factorial para comparar diferentes subconjuntos de precios al consumidor. Encuentran dos fases de la inflación: una de baja inflación caracterizada por movimientos de precios en gran medida “individuales” y una fase de alta inflación, donde los subconjuntos de índices de precios se mueven mucho más en conjunto.
A fin de estimar la inflación de los ingresos, se ha elaborado una Gráfica (6) de los cambios en los salarios totales, las ganancias y las rentas de la “tierra y los recursos naturales”; habrá en alguna medida una doble contabilización entre las ganancias totales y las rentas de la “tierra y los recursos naturales”; por cuestiones de espacio, no tomaré en cuenta los ingresos por intereses.
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