En el terreno académico no hay definiciones de populismo y fascismo que sean aceptadas por todos. En el debate político, estos términos se utilizan frecuentemente para etiquetar más que para analizar. No obstante, al examinar la naturaleza de los regímenes contemporáneos, es posible identificar rasgos distintivos que permiten comprender la transición del populismo hacia formas de gobierno autocráticas.
Rasgos fundamentales del populismo
La constante invocación al pueblo del que se consideran encarnación única, la descalificación sistemática en contra de sus opositores, el origen electoral de su legitimidad y la intencional erosión de las instituciones democráticas que les permitieron llegar al poder, son rasgos de los regímenes populistas. El populismo siempre tiene ingredientes de autoritarismo, comenzando por el enaltecimiento del líder que lo encabeza.
Para los líderes populistas, la fuente de poder político son las elecciones y una vez que las ganan, se sienten libres de hacer lo que quieran. Tanto populismo como fascismo desdeñan la discusión pública, explotan las emociones para suscitar reacciones catárticas de sus seguidores y propagan con intensidad discursos autocomplacientes y polarizantes. En todo ello, contrastan con las prácticas democráticas.
Diferencias entre populismo y fascismo
- Violencia: En el fascismo, la violencia es un medio para deshacerse de sus enemigos. En el populismo, la violencia, por lo general, se queda en el plano retórico, empleada para ridiculizar, marginar y forzar a los críticos al silencio o al exilio.
- Instituciones: Para el fascismo, las elecciones desvirtúan la auténtica representación porque no expresan la soberanía popular. El populismo, en cambio, se beneficia de la prdida de legitimidad de las instituciones políticas.
- Historia: El fascismo es resultado de una coyuntura histórica específica tras la Primera Guerra Mundial, mientras que el populismo no ha estado anclado a un periodo histórico.
El camino hacia el autoritarismo populista
Hay regímenes que pasan del populismo al pleno autoritarismo. Estos líderes derrotan a la oposición y logran un cambio de régimen gradual que resulta en una presidencia sobredimensionada. Se trata, en esencia, de regímenes populistas híbridos o populismo autocrático. Este modelo se caracteriza por la captura de los árbitros institucionales, la marginación de actores políticos clave y la reescritura de las reglas de juego democráticas para inclinar el campo a favor del gobierno.
El populismo puede tornarse autoritario cuando los líderes de estos movimientos lo utilizan para concentrar el poder y apoderarse de las instituciones democráticas. A diferencia de una democracia liberal, donde el poder es un "lugar vacío" que nadie puede apropiarse definitivamente, el autoritarismo populista busca la apropiación del poder mediante la ficción de una voluntad orgánica y sin divisiones: el "pueblo" encarnado en el líder.
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Tabla: Comparativa de regímenes de ejercicio de poder
| Tipo de Régimen | Fuente de Legitimidad | Relación con la Oposición | Institucionalidad |
|---|---|---|---|
| Democracia Liberal | Elecciones y pluralismo | Adversarios legítimos | Respeto a contrapesos |
| Populismo Autocrático | Elecciones y "voluntad popular" | Enemigos existenciales | Erosión de árbitros |
| Fascismo | Mito histórico/nacional | Eliminación física | Monismo estatal |
En el autoritarismo populista, la política se transforma en lo moral y aun en lo religioso. No hay posibilidades de compromisos ni de diálogos, y todos los conflictos políticos son dramatizados como enfrentamientos entre campos antagónicos. La expansión de la violencia y la fragilidad económica encajonan a estos regímenes, que utilizan instrumentos democráticos como las elecciones para promover resultados no democráticos, como la exclusión de los rivales políticos.
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