El derecho tributario o fiscal es la rama legal dedicada a estudiar las leyes sobre impuestos. El sistema fiscal estadounidense puede parecer complejo, especialmente si no estás familiarizado con sus reglas o si tienes ingresos internacionales. Este artículo es tu guía práctica para navegar el sistema fiscal estadounidense.
La Administración y Propósito del Sistema Tributario en EE. UU.
El IRS es la agencia pública encargada de las políticas y métodos de recolección de impuestos. El dinero recaudado por los diversos tipos de impuestos sirve para desarrollar proyectos y cubrir los gastos del presupuesto del gobierno federal. El Congreso de los Estados Unidos se encarga de elaborar el presupuesto y aprobar qué planes se van a realizar y cómo se van a financiar. Cuando una persona declara y paga sus impuestos es un contribuyente a ese plan también.
Fundamentos del Sistema Tributario Estadounidense
El sistema tributario estadounidense es complejo y consta de tres niveles de impuestos: federal, estatal y local. Cada nivel de gobierno tiene su propia autoridad para cobrar impuestos, lo que significa que el gobierno federal no puede interferir con los impuestos estatales, y cada estado tiene su propio sistema fiscal separado de los demás. Además, existen más de 11,000 jurisdicciones en Estados Unidos que pueden cobrar impuestos, lo que puede complicar el panorama. Aunque la materia fiscal pueda ser un tema complicado, los contribuyentes deberían saber por qué es importante declarar los impuestos, cómo pedir exenciones y deducciones, cómo evitar una auditoría, y dónde encontrar ayuda legal para lidiar con una auditoría si es necesario.
Determinación de la Residencia Fiscal y Obligaciones
Determinar si eres residente fiscal de EE. UU. es el primer paso que tienes que hacer para entender tus obligaciones fiscales en el país. Existen dos pruebas principales para determinar la residencia fiscal:
- Green card test: Si eres titular de una green card (tarjeta de residencia permanente), eres automáticamente un/a residente fiscal de EE. UU.
- Prueba de residencia (substantial presence test): Esta prueba toma en cuenta el número de días que una persona ha estado presente en Estados Unidos durante el año actual y los dos años anteriores. También se le considera extranjero residente a una persona que cumple con la presencia sustancial, porque ha permanecido en los EE. UU.
Ser residente fiscal implica que debes declarar tus ingresos globales y cumplir con las leyes fiscales de EE. UU. Incluso si no eres residente fiscal, si tienes algún tipo de ingreso de fuentes estadounidenses, estarás sujeto/a a tributar en EE. UU. Para presentar impuestos no se toma en cuenta el estado migratorio de la persona. Todas las personas y dueños de compañías que generan un ingreso deben reportar impuestos sobre la renta en los Estados Unidos. Existen límites mínimos de ingreso para pagar impuestos; por ejemplo, en 2019 casi el 47% de las familias estadounidenses no pagaron impuestos.
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Tipos de Impuestos en Estados Unidos
En cuanto a los impuestos en Estados Unidos, existen dos tipos principales: directos e indirectos. Los impuestos directos son aquellos que se pagan directamente a la autoridad que los impone, como el impuesto a la renta. Por otro lado, los impuestos indirectos son aquellos que las empresas cobran a sus clientes y que estos soportan económicamente, como el impuesto de venta o uso.
Impuestos Directos
En Estados Unidos, los contribuyentes y las empresas deben cumplir con diferentes impuestos directos que pueden variar según la estructura legal de la empresa y la ubicación geográfica. Estos impuestos directos más relevantes son el impuesto a la renta (income tax), el impuesto de franquicia (franchise tax) y el impuesto sobre la propiedad (property tax).
Impuesto a la Renta (Income Tax)
Este impuesto se aplica a las ganancias obtenidas. En Estados Unidos, el impuesto a la renta es federal y estatal, lo que significa que tanto el gobierno federal como los gobiernos estatales pueden gravar las ganancias. La tasa impositiva y los requisitos de presentación pueden variar según el nivel de ingresos y la ubicación. Es importante presentar una declaración de impuestos sobre la renta precisa y cumplir con todas las obligaciones fiscales correspondientes.
Los impuestos federales a los ingresos se deben declarar y pagar anualmente. Los impuestos federales y estatales, aunque se declaran por separado, se pueden hacer el mismo día. Por lo general, los empleadores hacen una retención de impuestos federales y estatales. Si no recibe este formulario igual puede hacer su declaración de impuestos calculando los ingresos que recibió el año anterior.
El IRS usa un sistema de impuestos federales progresivo. No todos tus ingresos se gravan a la misma tasa, lo que significa que pagas un porcentaje diferente según tus ingresos. A medida que aumentan tus ingresos, sube la tasa impositiva en cada tramo. El sistema federal de impuestos sobre la renta tiene varios tramos (porcentajes de impuestos), que van del 10% al 37%, dependiendo del nivel de ingresos y tu estado civil. Los límites de cada tramo indican el rango de ingresos gravables. Las tasas y tramos se actualizan cada año para reflejar la inflación. Por ejemplo, si una persona gana $60,000 al año, puede ser gravado a una tasa de 10% sobre los primeros $20,000 que gane.
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Impuesto de Franquicia (Franchise Tax)
El impuesto de franquicia es un impuesto estatal que se aplica a las corporaciones y a algunas otras entidades empresariales. Este impuesto no está relacionado con las franquicias en el sentido de licencias comerciales, sino que grava el derecho de una empresa a existir y hacer negocios dentro de una jurisdicción estatal específica. El monto del impuesto de franquicia puede variar según las reglas fiscales de cada estado y puede basarse en diferentes factores, como los activos o el capital social de la empresa.
Impuesto sobre la Propiedad (Property Tax)
El impuesto sobre la propiedad se aplica a los bienes inmuebles, como casas y terrenos, y en algunos casos, a ciertos bienes muebles de valor significativo. Este impuesto se utiliza para financiar infraestructuras y servicios públicos en las localidades, condados o estados. La cantidad de impuesto sobre la propiedad se basa en el valor justo de mercado de la propiedad y puede variar según la ubicación geográfica. Las empresas deben pagar este impuesto sobre cualquier propiedad que posean, como terrenos, edificios o equipos.
Impuesto FICA y para Trabajadores Autónomos
El sistema FICA (Federal Insurance Contributions Act) se utiliza para financiar los programas de Seguridad Social y Medicare. Si eres trabajador/a autónomo/a (self-employed), no tienes un empleador que pague la mitad de tus impuestos de Seguridad Social y Medicare. Solo los primeros $176,100 de ingresos combinados están sujetos a la parte de Seguridad Social (12.4%). La parte de Medicare (2.9%) no tiene límite.
Impuesto sobre la Renta Neta de Inversiones (NIIT)
El Net Investment Income Tax (NIIT) es un impuesto adicional del 3.8% que puede aplicarse a contribuyentes con ingresos elevados que perciben ingresos de inversión.
Impuestos Indirectos
En cuanto a los impuestos indirectos, se destacan el impuesto de venta (sales tax) y el impuesto de uso (use tax).
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Impuesto a las Ventas (Sales Tax)
El impuesto a las ventas es un impuesto estatal que se aplica a la venta de bienes tangibles y, en algunos casos, a servicios específicos. A diferencia del impuesto al valor agregado (IVA) utilizado en muchos países latinoamericanos, el impuesto a las ventas en Estados Unidos se aplica solo en la transacción entre el minorista y el consumidor final. Cada estado tiene sus propias reglas y tasas impositivas, lo que puede hacer que el cumplimiento del impuesto a las ventas sea complejo para las empresas que operan en varios estados. El minorista es responsable de recolectar el impuesto a las ventas del consumidor final y remitirlo a la jurisdicción correspondiente.
Impuesto de Uso (Use Tax)
El impuesto de uso es un impuesto complementario al impuesto a las ventas. Se aplica cuando el minorista no actúa como intermediario en la recolección del impuesto a las ventas y el consumidor final debe pagar directamente el impuesto a la jurisdicción correspondiente. El impuesto de uso se aplica cuando un consumidor final utiliza o consume un bien tangible o un servicio en una jurisdicción específica sin haber pagado previamente el impuesto a las ventas correspondiente. La carga económica recae en el consumidor final, quien debe remitir el impuesto a la jurisdicción correspondiente.
Deducciones, Créditos y Opciones de Declaración
En los EE. UU. se permite usar deducciones y créditos tributarios cuando se hace la declaración de impuestos. A partir de los ingresos, se pueden aplicar ajustes, que son deducciones permitidas por el gobierno para reducir el ingreso sujeto a impuestos.
La deducción estándar es un monto fijo que varía según el estado civil. Por ejemplo, para el año fiscal 2025, si declaras como soltero/a, la deducción estándar es de $15,750. Por otro lado, si eliges detallar tus deducciones, el monto variará según tus gastos deducibles. Si no estás seguro/a de cuál opción elegir, haz ambos cálculos y selecciona la que ofrezca la mayor reducción de impuestos.
Algunos créditos son reembolsables, lo que significa que si el crédito es mayor que lo que debes, el gobierno te devolverá la diferencia.
En cuanto al estado civil para la declaración, presentar como Married Filing Jointly (MFJ) permite tratar al cónyuge no residente de EE.UU. como residente para efectos fiscales, lo que otorga una deducción estándar más alta y tasas impositivas más favorables. Por otro lado, presentar como Married Filing Separately (MFS) puede ser útil si el cónyuge no residente tiene ingresos significativos fuera de EE. UU.
Declaración y Reembolsos
El plazo general para presentar los impuestos en EE. UU. es el 15 de abril de cada año. El Formulario 1040 es el principal para declarar impuestos sobre la renta en EE. UU. Puedes presentar electrónicamente mediante IRS Free File, Free File Fillable Forms o a través de proveedores autorizados de e-file. Para la temporada de presentación de 2026, IRS Free File está disponible para contribuyentes con un AGI de 2025 de $89,000 o menos.
Cuando pagas más impuestos durante el año de lo que te corresponde, puedes solicitar una devolución (tax refund). El IRS procesa la mayoría de los reembolsos en menos de 21 días si presentas tu declaración electrónicamente y eliges depósito directo. El monto de tu reembolso depende de varios factores, como tus ingresos, retenciones durante el año, deducciones y créditos fiscales aplicables.
Es crucial cumplir con las obligaciones fiscales, ya que si no declaras tus ingresos en EE. UU., podrías enfrentarte a multas, intereses y consecuencias legales. El IRS puede retener reembolsos futuros o tomar acciones de cobro contra tus bienes.
Implicaciones Fiscales Internacionales y para Inversionistas Extranjeros
Impuestos para Residentes Fiscales de EE. UU. en el Extranjero
Si eres nacional o residente permanente de EE.UU. y vives fuera de Estados Unidos, ya sea por razones laborales o personales, tus obligaciones fiscales en EE. UU. continúan. Este escenario puede resultar en la doble imposición, es decir, tendrías que pagar impuestos tanto en EE. UU. como en el país donde resides. Los tratados fiscales (tax treaties) pueden ayudar a evitar la doble imposición o permitir acreditar impuestos pagados en el extranjero, dependiendo de la situación.
Por ejemplo, si tienes una green card en EE. UU. pero vives y trabajas en Chile durante algunos años, el tratado fiscal entre ambos países permite que los impuestos sobre los ingresos ganados en Chile sean acreditados contra lo que debas en EE. UU. Sin embargo, los beneficios fiscales no son automáticos.
Para contribuyentes que viven fuera de EE. UU., la Foreign Earned Income Exclusion (FEIE) permite excluir parte de los ingresos del trabajo obtenidos en el extranjero. Para el año fiscal 2025, el límite máximo de exclusión es de $130,000 por persona que cumpla los requisitos. En muchos casos, los contribuyentes optan por la Foreign Tax Credit (FTC), que permite compensar los impuestos pagados en el extranjero contra la obligación fiscal en EE. UU. Esta opción suele ser especialmente útil en países con tipos impositivos más altos. El Formulario 8938 puede ser obligatorio además del FBAR; no lo sustituye.
Impuestos para Inversionistas Extranjeros sin Negocio en EE. UU.
Como regla general, los inversionistas extranjeros (es decir, ciudadanos y residentes no estadounidenses) que no tienen negocios en los Estados Unidos no están obligados a presentar una declaración de impuestos en los Estados Unidos, incluyendo los ingresos generados por las ganancias de capital de los Estados Unidos en las transacciones de valores. Es importante que consulte a sus propios asesores jurídicos y fiscales para determinar las consecuencias fiscales de los inversionistas extranjeros al invertir en los EE. UU.
Los inversionistas extranjeros deben continuar certificando su estatus de no ciudadano y no residente de los EE. UU. mediante la presentación de la documentación requerida (por ejemplo: el formulario W-8 correspondiente). Al certificar el estatus, pueden recibir una reducción de la retención de impuestos de los EE. UU. Los inversionistas extranjeros que son residentes de un país con un tratado tributario y que tienen un formulario W-8 válido en expediente pueden pedir una tasa reducida de retención bajo un tratado tributario sobre la renta. Otros inversionistas extranjeros generalmente pagan un impuesto de retención fijo del 30 % sobre ciertos ingresos por intereses y dividendos de inversiones en valores estadounidenses.
En cuanto al impuesto sucesorio, los inversionistas extranjeros generalmente están sujetos a un umbral inferior de 60,000 USD antes de estar sujetos al impuesto sucesorio de los Estados Unidos a una tasa de hasta un máximo del 40 % por encima de dicho umbral sobre los activos que se encuentran en los EE. UU., como valores de empresas de los Estados Unidos. Sin embargo, los activos que están exentos del impuesto sucesorio de los Estados Unidos generalmente incluyen valores que generan intereses de cartera (por ejemplo, valores del Tesoro de los Estados Unidos y de agencias gubernamentales de los Estados Unidos y ciertos bonos corporativos de los EE. UU., así como papel comercial de los EE. UU.); y los ingresos por dividendos de ciertas corporaciones extranjeras o los fondos mutuos extraterritoriales generalmente no están sujetos a impuestos sucesorios de los Estados Unidos. Los albaceas para no residentes deben presentar una declaración de impuestos sucesorios o formulario 706-NA.
Estructuras Societarias y Consideraciones para Startups
Las startups latinoamericanas a menudo buscan oportunidades en el mercado de venture capital de Estados Unidos, ya sea en búsqueda de inversión o clientes. Para lograrlo, muchas veces establecen una "holding" en Delaware y vinculan sus inversiones a empresas operativas en Latinoamérica. Además, cuando una startup comienza a expandirse globalmente y realizar operaciones internacionales, se enfrenta a la presión tributaria en su país de origen, lo que la lleva a buscar un territorio más competitivo, como Estados Unidos.
En cuanto a las estructuras societarias, existen diferentes opciones legales para constituir una empresa en Estados Unidos. Algunas de las más comunes son las LLC (sociedades de responsabilidad limitada) y las corporaciones. Cada tipo de figura legal tiene sus propias obligaciones impositivas, que varían según la cantidad de socios y la residencia fiscal. Como fundador latinoamericano, las dos opciones más probables son: LLC - Multimiembros con socios no residentes de Estados Unidos y C-Corp con socios no residentes. La tasa impositiva corporativa federal en EE. UU. para las corporaciones tipo C (C corps) es unificada y es del 21% para todas las ganancias.
Asesoría Profesional y Recursos Educativos
En todos estos casos, un abogado con experiencia en derecho fiscal puede ser de gran ayuda para entender sus opciones, defender sus derechos, y representarlo si lo acusan de evasión de impuestos. Toma años de práctica lograr un entendimiento a fondo de las reglas que rigen el código de impuestos de los EE. UU. Para obtener asesoría legal específica, es recomendable obtener la orientación de un profesional; no tienes que navegar el sistema fiscal estadounidense solo.
El IRS también ofrece un programa gratuito y en línea llamado "Understanding Taxes" (Entender los Impuestos, en inglés), diseñado para maestros, estudiantes y cualquier persona interesada en aprender el "cómo" y "por qué" de los impuestos. Hay treinta y nueve clases disponibles las 24 horas del día, 7 días a la semana en IRS.gov. El programa le ayuda a aprender con lecciones que son fáciles, relevantes y divertidas. El mapa del sitio es fácil de usar, y una serie de tutoriales guía a los estudiantes a través de los fundamentos de la preparación de impuestos, incluyendo la oportunidad para poner a prueba sus conocimientos a través de preguntas triviales de impuestos. No hay requisitos de inscripción o de inicio de sesión para acceder al programa, y se puede usar en cualquier momento durante el año visitando IRS.gov y escribiendo "Understanding Taxes" en la casilla de búsqueda.
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