Parásitos Transmitidos por Alimentos y Agua: Información Esencial

Los parásitos son organismos que obtienen alimento y protección de otros organismos vivos conocidos como huéspedes. Cuando se encuentran en los alimentos, pueden causar enfermedades en los seres humanos. Estos organismos varían en tamaño, desde pequeños organismos unicelulares microscópicos (protozoos) hasta gusanos multicelulares más grandes (helmintos) que pueden verse sin un microscopio.

Pueden estar presentes en los alimentos o en el agua y pueden identificarse como causas de enfermedades transmitidas por los alimentos o el agua. Su ciclo de vida también puede variar; mientras que algunos parásitos utilizan un huésped permanente, otros pasan por una serie de fases de desarrollo utilizando diferentes huéspedes animales o humanos. Los parásitos pueden transmitirse de animales a humanos, de humanos a humanos o de humanos a animales. Varios parásitos han surgido como causas importantes de enfermedades transmitidas por los alimentos y el agua.

Los parásitos intestinales son pequeñas formas de vida que pueden vivir y reproducirse en su sistema digestivo, generalmente infectando los intestinos. Cuando las personas y los animales tienen parásitos intestinales, hay huevos y parásitos en sus heces. Pequeñas cantidades de heces contaminadas que no se pueden ver, oler ni saborear pueden llegar al agua, la tierra, los alimentos y los líquidos. Si traga parásitos o sus huevos en agua o alimentos contaminados, puede desarrollar una infección.

Tipos Comunes de Parásitos y Vías de Transmisión

Algunos parásitos intestinales, incluyendo protozoos o helmintos, pueden transmitirse mediante el consumo de alimentos contaminados o un manejo inadecuado tanto en casa como en servicios de alimentación que no cumplan con las normas de higiene. Muchos de estos parásitos pueden transmitirse por agua contaminada utilizada para beber o preparar alimentos, o por parásitos presentes en el suelo, o por contacto de persona a persona, especialmente al preparar alimentos.

Los alimentos que suelen ser vehículo de transmisión de parásitos incluyen:

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• Cangrejo, moluscos y pescados crudos o mal cocidos.
• Carne cruda o mal cocida.
• Vegetales acuáticos, como berro de agua.
• Vegetales crudos contaminados por heces, ya sean de animales o de humanos.

En ocasiones, al preparar alimentos, las personas que cocinan, si son portadoras de algún parásito y no se lavan las manos, pueden contaminar los alimentos.

Giardia duodenalis (Giardiasis)

• Descripción: Giardia duodenalis o intestinalis (antes llamada G. Giardia duodenalis), causante de la giardiasis, es un parásito microscópico unicelular que puede vivir en los intestinos de animales y personas. Se encuentra en todas las regiones del mundo y es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por el agua y, ocasionalmente, por los alimentos.
• Transmisión: Se asocia frecuentemente con beber agua contaminada, pero también puede infectarse al consumir carne cruda contaminada con quistes de G. duodenalis.
• Síntomas: Diarrea, calambres abdominales, gases y náuseas. La infección crónica puede provocar deshidratación y pérdida de peso grave.
• Aparición de síntomas: Suelen aparecer entre 1 y 2 semanas después de la ingestión de un quiste.
• Prevención: Al viajar a lugares con suministro de agua no seguro, evite beber agua o hiérvala durante 1 minuto. No utilice estiércol sin tratar para fertilizar frutas y verduras.

Cryptosporidium parvum (Criptosporidiosis)

• Descripción: Cryptosporidium parvum, causante de la criptosporidiosis o "Crypto", es un parásito unicelular microscópico con cáscara. Es una causa importante de enfermedades transmitidas por el agua y los alimentos en todo el mundo y se encuentra en los intestinos de muchos animales de rebaño (vacas, ovejas, cabras, ciervos y alces). La cloración del agua no puede inactivarlo.
• Transmisión: Por consumir alimentos o agua contaminados con ooquistes de C. parvum, que son la etapa infectiva del parásito. También puede estar en verduras crudas regadas con agua contaminada.
• Síntomas: Diarrea acuosa, calambres estomacales, malestar estomacal y fiebre leve.
• Aparición de síntomas: De 2 a 10 días después de la ingestión de ooquistes. En personas sanas, la enfermedad suele desaparecer en 3 o 4 días, pero los síntomas pueden durar hasta 2 semanas.
• Prevención: Evite beber agua no segura y hiérvala durante 1 minuto. No utilice estiércol sin tratar para fertilizar frutas y verduras.

Cyclospora cayetanensis (Ciclosporiasis)

• Descripción: Cyclospora cayetanensis es un parásito microscópico unicelular que causa la ciclosporiasis.
• Transmisión: Al consumir alimentos o agua contaminados con ooquistes de C. cayetanensis.
• Síntomas: Diarrea acuosa (a veces explosiva), pérdida de apetito, hinchazón, calambres estomacales, náuseas, vómitos, dolores musculares, fiebre baja y fatiga. Algunos casos no presentan síntomas.
• Aparición de síntomas: Aproximadamente 1 semana después de la ingestión de ooquistes. Si no se tratan, los síntomas pueden durar de una semana a más de un mes.
• Prevención: Al viajar a lugares con suministro de agua no seguro, evite beber agua o hiérvala durante 1 minuto.

Toxoplasma gondii (Toxoplasmosis)

• Descripción: Toxoplasma gondii, causante de la toxoplasmosis, es un parásito microscópico unicelular encontrado en todo el mundo y la tercera causa principal de muerte por enfermedades transmitidas por alimentos. Los gatos son los huéspedes definitivos, donde el parásito lleva a cabo su ciclo reproductivo.
• Transmisión: Por contacto directo con gatos o por consumo de agua y alimentos contaminados con ooquistes, generalmente carne cruda o poco cocinada, leche cruda, y en menor medida, verduras y mariscos expuestos a agua contaminada. También puede transmitirse de madre a feto si la madre se infecta durante el embarazo.
• Síntomas: Para la mayoría, es inofensiva o causa síntomas "similares a la gripe" (inflamación de ganglios, dolores musculares). En personas sanas, es leve y desaparece sin tratamiento, pero los parásitos latentes pueden permanecer de por vida. En personas con sistemas inmunitarios debilitados (VIH/SIDA, trasplantes, quimioterapia, bebés), puede ser grave y causar daños en ojos o cerebro.
• Aparición de síntomas: La duración de la enfermedad depende de la salud y el estado inmunológico del huésped.
• Prevención: Cocine carne de res, cerdo, cordero y ternera a una temperatura interna mínima de 145°F (62.8°C), dejando reposar la carne por al menos tres minutos. Use guantes al manipular tierra de jardín o cajas de arena, ya que los gatos pueden utilizarlos.

Trichinella spiralis (Triquinelosis)

• Descripción: Trichinella spiralis, causante de la triquinelosis, es una lombriz intestinal cuyas larvas migran del tracto digestivo y forman quistes en los músculos. Las infecciones son más frecuentes donde se consume carne de cerdo o de caza silvestre cruda o poco cocida.
• Transmisión: Exclusivamente por vía alimentaria, al ingerir productos cárnicos crudos o poco cocinados de cerdo y jabalí contaminados.
• Síntomas: Los primeros síntomas (1-2 días) son náuseas, diarrea, vómitos, fiebre, fatiga y dolor abdominal. Luego (2-8 semanas) siguen dolores de cabeza, hinchazón de ojos, dolor en articulaciones y músculos, debilidad y picazón en la piel. Las infecciones graves pueden causar dificultades de coordinación y problemas cardíacos y respiratorios. Los casos leves pueden confundirse con gripe.
• Aparición de síntomas: Síntomas abdominales entre 1 y 2 días; otros síntomas entre 2 y 8 semanas.
• Prevención: Cocine la carne de cerdo cruda a una temperatura interna mínima de 145°F (62.8°C), dejando reposar la carne por al menos tres minutos.

Taenia saginata y Taenia solium (Teniasis y Cisticercosis)

• Descripción: Taenia saginata (gusano plano de la carne de res) y Taenia solium (gusano plano de la carne de cerdo) son gusanos parásitos (helmintos). Los humanos son los huéspedes definitivos, donde ocurre el ciclo reproductivo y la producción de huevos. Los huevos se eliminan por las heces humanas.
• Transmisión (Teniasis): Estas enfermedades son más prevalentes en países subdesarrollados con prácticas sanitarias deficientes y donde la carne de cerdo y res se consume cruda o poco cocida.
• Síntomas (Teniasis): La mayoría de los casos de infección por gusanos adultos no presentan síntomas. Los gusanos pueden permanecer en los intestinos hasta 30 años.
• Prevención (Teniasis): Cocine carne de res y cerdo crudas a una temperatura interna mínima de 145°F (62.8°C), dejando reposar la carne por al menos tres minutos.
• Transmisión (Cisticercosis, por T. solium): Al consumir alimentos o agua contaminados con huevos de T. solium, o al ponerse en la boca cualquier cosa que haya tocado las heces de una persona infectada. Los huevos eclosionan, las larvas migran y forman quistes (cisticercos) en varias partes del cuerpo.
• Síntomas (Cisticercosis): Varían según el órgano afectado. Pueden aparecer bultos debajo de la piel en los músculos, visión borrosa en los ojos, o síntomas neurológicos (problemas psiquiátricos, ataques epilépticos) si afecta el sistema nervioso central (neurocisticercosis).
• Aparición de síntomas (Cisticercosis): Entre varias semanas y varios años después de la infección por huevos de T. solium.
• Prevención (Cisticercosis): Al viajar a países con suministro de agua no seguro, evite el agua o hiérvala durante 1 minuto para matar los huevos de los parásitos. Evite el hielo.

Anisakis (Anisakiasis)

• Descripción: Las personas son huéspedes accidentales de estos parásitos (un tipo de helminto o gusano).
• Transmisión: Pueden contraer la enfermedad llamada anisakiasis al ingerir pescado o marisco crudo o insuficientemente cocinado.
• Síntomas: La enfermedad provoca cuadros digestivos y alérgicos.

Síntomas Generales de Infecciones Parasitarias

Los síntomas y su intensidad varían según el tipo de parásito. Algunos protozoos como Giardia intestinalis, Cyclospora cayetanensis o Cryptosporidium pueden provocar diarreas y otros síntomas gastrointestinales. En las infecciones helmínticas, suele presentarse dolor abdominal, así como diarrea, dolores musculares, lesiones cutáneas, tos, desnutrición, pérdida de peso y, en ocasiones, síntomas neurológicos.

Los efectos en la salud de las infecciones parasitarias transmitidas por los alimentos varían enormemente, desde molestias leves hasta enfermedades debilitantes, pudiendo llegar a causar la muerte. Con frecuencia, las personas sanas se recuperan sin tratamiento, pero los parásitos intestinales pueden causar diarrea intensa y duradera y otras afecciones graves en personas con sistemas inmunitarios débiles, incluyendo aquellos con VIH, cáncer, ciertos trastornos genéticos o quienes toman medicamentos inmunosupresores.

Diagnóstico de Parásitos Intestinales

La prueba de huevos y parásitos se utiliza para determinar si los parásitos intestinales están causando síntomas de una infección. Esta información ayuda a su profesional de la salud a decidir el tratamiento.

Su médico podría solicitar esta prueba si tiene síntomas de parásitos intestinales que han durado varios días, si tiene un sistema inmunitario debilitado, o si podría haber estado expuesto a parásitos. Aunque a veces los síntomas desaparecen sin tratamiento, las pruebas son importantes en ciertos casos.

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Para la prueba, usted debe entregar una muestra de heces. Su profesional de la salud le proporcionará un kit con instrucciones específicas para recolectar la muestra, las cuales debe seguir cuidadosamente. Para obtener resultados precisos, es posible que deba entregar varias muestras en el lapso de varios días, ya que los parásitos no siempre aparecen en las heces diariamente.

Un resultado negativo o normal significa que no se encontraron parásitos ni huevos en la muestra. Un resultado positivo o anormal indica la presencia de parásitos y/o huevos, confirmando una infección parasitaria intestinal. Es recomendable saber qué tipo de parásito se tiene mediante análisis clínicos como coproparasitoscópico, coprocultivo, “amiba en fresco”, o examen de sangre para amebiasis, entre otros prescritos por un especialista.

Tratamiento

Afortunadamente, existe un tratamiento adecuado de desparasitación. El tratamiento para una infección por parásitos intestinales dependerá del tipo de parásito y de su estado general de salud. Puede incluir medicamentos que eliminan los parásitos y/o alivian los síntomas. Es preferible que el tratamiento sea clínicamente comprobado y específico para el parásito determinado, en lugar de un medicamento genérico, ya que algunos parásitos pueden ser resistentes.

Siempre consulte con su médico antes de usar cualquier remedio natural o para evitar la auto-desparasitación. Es posible que le indiquen que no nade hasta que todos sus síntomas hayan desaparecido durante al menos dos semanas.

Prevención de Infecciones Parasitarias

La prevención es clave. Una serie de medidas de aseo personal y de manejo higiénico de alimentos son fundamentales para evitar infestarse con parásitos. Se recomienda seguir las cinco claves para la inocuidad de los alimentos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para prevenir toxiinfecciones alimentarias causadas por patógenos, incluyendo parásitos, bacterias y virus.

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Entre las medidas preventivas:

• Lavado de manos: Lávese las manos con agua tibia y jabón antes de preparar y consumir alimentos, y antes y después de ir al baño. Los desinfectantes de manos no son tan efectivos.
• Uso de agua segura: Use agua potable en la preparación de los alimentos. No beba agua no tratada de lagos, arroyos o ríos. Si acampa o viaja a países donde el agua puede no ser segura, evite el agua del grifo, el hielo y los alimentos crudos lavados con agua del grifo. Si tiene dudas sobre la seguridad del agua, hiérvala entre uno y tres minutos para matar los parásitos.
• Higiene de alimentos: Lave y desinfecte frutas y vegetales.
• Cocción adecuada: No consuma carne y pescado crudos o insuficientemente cocidos. Cocine la carne a la temperatura interna recomendada.

La manipulación segura de los productos alimenticios y una correcta higiene en la cocina pueden prevenir o reducir el riesgo de productos alimenticios contaminados.

Mitos y Realidades sobre los Parásitos

• Mito: Las personas con parásitos intestinales son siempre flacas. Realidad: El peso no es indicador de parasitosis; las personas con parasitosis de larga data pueden presentar anemia y mala nutrición, pero no necesariamente estar por debajo de su peso.
• Mito: Los dulces y las golosinas producen parásitos.
• Mito: Si no tiene picazón en la nariz o en el ano, no está parasitado. Realidad: No todos los parásitos causan prurito (picazón) en esas zonas.
• Mito: Los niños tienen parásitos que se van al crecer / Los adultos nunca están parasitados, solo los niños.
• Mito: Cuanto más grande es el parásito, peor es la enfermedad. Realidad: La gravedad de la parasitosis no está directamente relacionada con el tamaño del parásito.
• Mito: Los parásitos solo se contagian en los países tropicales. Realidad: Algunos parásitos tienen distribución mundial y se encuentran en todas partes del mundo.
• Mito: En la ciudad no hay parásitos, solamente en el campo. Realidad: Las parasitosis son frecuentes en las ciudades debido al consumo de agua y alimentos contaminados.
• Mito: No puedo tener parásitos porque tomo agua mineral. Realidad: Los alimentos contaminados también son fuente de adquisición de parásitos intestinales.
• Mito: No estoy parasitado porque no veo los parásitos. Realidad: Los parásitos generalmente son muy pequeños y no se ven a simple vista.
• Mito: Si me desparasito, subiré de peso.
• Mito: Rechinar los dientes al dormir es síntoma de parasitosis.
• Mito: La desparasitación se recomienda sólo en época de calor.
• Mito: Los tratamientos de desparasitación son muy agresivos y hay que quedarse varios días en casa. Realidad: Es verdad que años atrás, había tratamientos muy prolongados y con muchos efectos secundarios, pero la medicina ha avanzado.
• Mito: Los parásitos pueden contagiarse a través de un beso. Realidad: La saliva no es transmisora de parásitos intestinales.
• Mito: Con el tratamiento, se eliminan siempre lombrices.

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