En el estudio de la economía, a menudo brilla por su ausencia la cuestión del poder. El enfoque convencional suele dejar en la oscuridad actividades que no son más que meras operaciones de apropiación de la riqueza, llevadas a cabo por determinados individuos y empresas con el apoyo del Estado. Los grupos dirigentes no ejercen el poder en el vacío, sino al amparo de marcos institucionales que establecen las reglas de juego propicias para sus exclusivos intereses. Son estas instituciones económicas y políticas las que hacen que unos sean prósperos a costa de los demás.
Definición y origen del concepto de élite
La palabra élite proviene del latín eligiere, que quiere decir "elegir". En el centro de la perspectiva teórica elitista se encuentra el principio minoritario: la idea de que la sociedad siempre se caracteriza por la división entre una minoría que gobierna y una mayoría que obedece. La élite política hace alusión a un reducido e influyente grupo de personas escogidas en función de su capacidad y formación para dirigir un Estado o una asociación.
La teoría clásica de las élites
Los sociólogos italianos Vilfredo Pareto y Gaetano Mosca fueron los creadores de esta teoría. Pareto sostenía que todas las sociedades se dividen en conductores y conducidos, y describió dos tipos psicológicos de élites en el campo político:
- Los zorros: que prevalecen por las maquinaciones y la astucia.
- Los leones: que se imponen por la fuerza.
Por su parte, Mosca afirmaba que en todas las sociedades existen dos clases de personas: una clase que gobierna y otra que es gobernada. Concluyó que las élites políticas se dividen en razón de las ideologías que invocan como factores de legitimación, distinguiendo la aristocrático-autocrática y la democrático-liberal.
La relación entre agente y estructura
Para analizar el régimen de una élite, es fundamental comprender la relación entre agente y estructura. Según Norbert Elías, la sociedad no determina a los individuos ni los individuos son la fuente única de la sociedad; ambos son términos relacionados. Como señala Anthony Giddens, la "dualidad de la estructura" implica que una estructura social es constituida por el obrar humano y, al mismo tiempo, es el medio de esta constitución. Asimismo, Pierre Bourdieu aborda esta relación mediante el concepto de campo-habitus, donde los agentes son portadores de capital que reproducen y modifican las estructuras sociales.
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Dinámicas de poder y desigualdad
La plutocracia destruye las normas de confianza y cooperación que anidan en el corazón de cualquier sociedad avanzada. La brecha y la clausura de la movilidad social resultan funcionales para la reproducción de estos grupos de poder. Esta dinámica se puede observar a través de la distinción entre instituciones inclusivas y extractivas:
| Tipo de institución | Objetivo | Características |
|---|---|---|
| Inclusivas | Conciliar intereses privados con el interés general. | Estados fuertes, transparentes y democráticos. |
| Extractivas | Extraer rentas y riqueza de la sociedad para beneficio de pocos. | Espacio público opacado y falta de movilidad social. |
La circulación de las élites
Vilfredo Pareto planteó que la movilización y recorrido de las élites es la materia real con la que se forma la historia. La élite gobernante se mantiene en el poder gracias a la fuerza y al consentimiento de los gobernados. Sin embargo, toda aristocracia está destinada a desaparecer; Pareto afirmaba que "la historia es un cementerio de aristocracias". La clase que gobierna se esmera por mantener su dominio y para ello selecciona a los mejores y más ilustres de la masa de los dominados, debilitando a la masa al despojarla de sus mejores componentes.
La organización le da preeminencia a la minoría. Aunque son minoría, la élite vence gracias a que se hace con el poder sirviéndose de la organización y aprovechando la desorganización de las mayorías. Estas reglas e instituciones que solo favorecen a las élites asientan la polarización política y cultural, mientras el discurso meritocrático se utiliza como justificación para culpabilizar a quienes se quedan atrás.
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