La migración internacional desde Centroamérica hacia Estados Unidos es un fenómeno complejo, enraizado en una intrincada red de factores históricos, económicos, sociales y ambientales. Esta exploración persigue promover una reflexión que contribuya al examen de opciones de política para el futuro próximo, teniendo presente la variabilidad histórica de las relaciones entre ambos procesos.
En la última década, el número de migrantes internacionales aumentó en 60 millones y actualmente representa cerca del 3,6 % de la población mundial. Durante el mismo período, la cantidad de refugiados se incrementó en 20 millones, un aumento significativo, debido a la persecución, los conflictos, la violencia y las violaciones de los derechos humanos. América Latina no es ajena a ambos fenómenos, ya que la región, que acoge a cerca de una cuarta parte de todos los migrantes y refugiados, también ha experimentado una aceleración de estos flujos.
De acuerdo con las tendencias regionales, los flujos migratorios procedentes del norte de Centroamérica -El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua- también han aumentado en los últimos 10 años. Durante más de 40 años, la inestabilidad política y económica, una violencia expansiva, y desastres ambientales se han combinado para impulsar la migración de Centroamérica a Estados Unidos. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) de EE.UU. encontró a nacionales de El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua en la frontera entre EE.UU. y México 433,000 veces en el año fiscal (AF) 2024, un descenso desde el máximo histórico de alrededor de 705,500 en el AF 2022.
Evolución y Crecimiento de la Población Migrante Centroamericana en EE. UU.
Los nacidos en el extranjero de América Central forman parte del 9 por ciento de los 47.8 millones de inmigrantes en Estados Unidos en 2023, lo que representa una población en rápido crecimiento. En 1980 había unos 354,000 inmigrantes centroamericanos en Estados Unidos. Para 1990, esa población se había más que triplicado, y ha habido un fuerte crecimiento en cada década posterior. Aproximadamente el 85 por ciento de los centroamericanos en los Estados Unidos en 2023 nacieron en El Salvador, Guatemala u Honduras.
Alrededor de 3,8 millones de personas de esos países vivían en Estados Unidos en 2021, y la distribución por país de origen era significativa. La inmigración procedente de El Salvador, Guatemala y Honduras ha sido la que más ha contribuido al crecimiento de la población nacida en Centroamérica en Estados Unidos desde 1980.
Lea también: ¿Qué es el Estado de Flujos de Efectivo?
| País de Origen | Porcentaje de Migrantes Centroamericanos en EE.UU. (2021) |
|---|---|
| El Salvador | 40 % |
| Guatemala | 32 % |
| Honduras | 21 % |
| Nicaragua | 7 % |
Los grupos de mayor crecimiento desde 2010 son los hondureños, cuyo número creció un 79 por ciento entre 2010 y 2023, seguidos por los nicaragüenses con un 52 por ciento y los guatemaltecos con un 50 por ciento. El perfil de los migrantes del norte de Centroamérica ha cambiado: en la actualidad, son más vulnerables que hace una década, arriban a los países de destino a una edad más temprana (a principios de los 20 años en comparación con mediados de los 20 años), y la proporción de mujeres ha aumentado. Los jóvenes y las mujeres son más propensos a los peligros de la migración irregular.
Factores que Impulsan y Atraen la Migración
¿Por qué cientos de miles de personas, incluidos niños y mujeres, dejan sus países y arriesgan sus vidas cada año, a pesar de los riesgos y amenazas que entrañan esos viajes? Se analizan los principales factores de expulsión y atracción de migrantes que suelen relacionarse con los flujos migratorios en los países del norte de Centroamérica.
Factores de Expulsión (Push Factors)
Con respecto a las razones que llevan a las personas a migrar, se analizaron tres factores que tradicionalmente se han vinculado a los flujos migratorios en la región:
- Las limitadas oportunidades económicas y el bajo nivel de calidad de vida. Los resultados del estudio revelan que, en el norte de Centroamérica, es más probable que los hogares de los municipios más pobres tengan un miembro de la familia que ha migrado, lo que indica que la migración es una válvula de escape ante la falta de oportunidades económicas. Sin embargo, la migración es costosa y no todos pueden costear el viaje. Por lo tanto, en estos países, los migrantes provienen de las regiones más pobres, pero no de los hogares más pobres.
- El papel de las amenazas naturales, que habitualmente se relacionan con el cambio climático. El estudio muestra que las amenazas naturales vinculadas con el cambio climático se relacionan con la migración en Guatemala y Honduras. Específicamente, la probabilidad de tener un integrante que haya migrado está débilmente correlacionada con la incidencia de deslizamientos de tierra en Honduras, mientras que tiene una escasa correlación con el riesgo de exposición a tales eventos en Guatemala.
- La violencia, medida como tasas de homicidios y protestas, asociada con la migración. Si bien los resultados de algunos estudios no encontraron un nexo directo, otros han establecido una relación causal, por lo que se requiere más investigación al respecto.
Factores de Atracción (Pull Factors)
¿Qué atrae a los migrantes? Los principales factores que motivan a los migrantes a trasladarse a Estados Unidos son las mejores oportunidades de empleo y las expectativas de un mayor nivel de calidad de vida, y esas perspectivas parecen cumplirse.
- Los migrantes centroamericanos que residen en Estados Unidos tienen más probabilidades de estar empleados en sectores de mayor productividad, en comparación con sus compatriotas que viven en los países de origen.
- Además, los migrantes de los cuatro países estudiados ganaron más del triple de lo que habrían recibido de no haber emigrado, tomando en cuenta la diferencia en el poder adquisitivo entre las distintas monedas.
- Asimismo, los migrantes disfrutan de mejores condiciones de vida que las personas que viven en sus países de origen en términos de vivienda, acceso a servicios básicos y conectividad digital.
Perfil Sociodemográfico de los Inmigrantes Centroamericanos en Estados Unidos
Una parte significativa de estos inmigrantes carece de estatus legal, aunque casi un tercio son ciudadanos naturalizados y muchos otros son residentes permanentes legales (LPR, por sus siglas en inglés, también conocidos como titulares de la tarjeta verde).
Lea también: Importancia del flujo de caja para la toma de decisiones empresariales
Distribución Geográfica
La mayoría de los inmigrantes centroamericanos viven en estados a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México o en las costas. Más de la mitad estaban en California, Texas, Florida, Nueva York o Maryland en el periodo de 2019-23. Los cinco condados principales para los centroamericanos fueron el condado de Los Ángeles, California; el condado de Harris, Texas; el condado de Miami-Dade, Florida; el condado de Dallas, Texas; y el condado de Prince George, Maryland. En el período de 2019-23, tres ciudades albergaban a un tercio de todos los inmigrantes de América Central: las áreas metropolitanas de Los Ángeles (donde vivía alrededor del 14 por ciento), Nueva York (10 por ciento) y Washington, DC (8 por ciento).
Competencia Lingüística
Casi todos los inmigrantes centroamericanos hablan un idioma distinto al inglés como su lenguaje principal, y tienden a ser menos competentes en el inglés que el conjunto de la población estadounidense nacida en el extranjero. En 2023, alrededor del 67 por ciento de los inmigrantes centroamericanos de 5 años o más declararon hablar inglés menos que “muy bien”, en comparación con el 47 por ciento de todos los inmigrantes. El 7 por ciento de los inmigrantes centroamericanos declaró hablar sólo inglés en casa, frente al 17 por ciento del total de la población nacida en el extranjero.
Edad y Participación Laboral
En 2023, el 80 por ciento de los inmigrantes centroamericanos tenían edad de trabajar (de 18 a 64 años), un porcentaje superior al de todos los inmigrantes (76 por ciento) o al de los nacidos en EE.UU. (58 por ciento). Los inmigrantes centroamericanos tenían una tasa de participación en la fuerza laboral de 73 por ciento, una cifra significativamente superior a la del conjunto de la población nacida en el extranjero (67 por ciento) y en Estados Unidos (63 por ciento). La mayoría de los inmigrantes centroamericanos trabajaban en los sectores de servicios (30 por ciento), recursos naturales, construcción y mantenimiento (25 por ciento) o producción, transporte y movimiento de materiales (19 por ciento).
Nivel Educativo
Alrededor del 46 por ciento de los centroamericanos mayores de 25 años se encontraban sin un diploma de escuela secundaria, frente al 25 por ciento de todos los adultos nacidos en el extranjero y el 7 por ciento de los adultos nacidos en EE.UU., a partir de 2023. Más de la mitad de los adultos inmigrantes guatemaltecos (55 por ciento) carecían de educación secundaria, la tasa más baja de logro educativo entre los inmigrantes centroamericanos, seguidos por el 49 por ciento de los adultos salvadoreños y el 48 por ciento de los hondureños. Mientras tanto, el 12 por ciento de los inmigrantes centroamericanos tenía un título universitario o superior, por debajo de las tasas del total de inmigrantes (35 por ciento) y de la población adulta nacida en EE.UU. Cerca de 10,000 estudiantes de Centroamérica se matricularon en centros de enseñanza superior estadounidenses durante el curso 2023-24, lo que supone una pequeña parte de los 1.1 millones de estudiantes internacionales del país en general.
Ingresos y Pobreza
El ingreso medio por hogar de los centroamericanos era de unos $64,000 dólares en 2023, inferior a la de la población inmigrante en general (casi $79,000 dólares) y a la de los hogares de nacidos en Estados Unidos ($78,000 dólares). Entre los centroamericanos, los inmigrantes de Costa Rica ($74,000 dólares) declararon los ingresos medios por hogar más elevados, seguidos por los hogares encabezados por panameños ($72,000 dólares) y salvadoreños ($71,000 dólares). En 2023, el 19 por ciento de los centroamericanos vivía por debajo del umbral de la pobreza, comparado con 14 por ciento de todos los inmigrantes y el 12 por ciento de los residentes nacidos en Estados Unidos. Las tasas de pobreza eran más altas entre los hondureños (27 por ciento) y los guatemaltecos (20 por ciento) y más bajas entre los panameños (11 por ciento).
Lea también: Análisis detallado del flujo de caja para industrias en crecimiento
Estatus Legal y Vías de Regularización
En 2023, alrededor del 32 por ciento de los inmigrantes centroamericanos eran ciudadanos estadounidenses naturalizados, en comparación con el 52 por ciento de los inmigrantes en conjunto. Un factor que contribuye a las tasas menores de naturalización de los centroamericanos es su residencia relativamente reciente en Estados Unidos. Mientras que el 35 por ciento de todos los inmigrantes llegaron en 2010 o en años posteriores, esa cifra es de 43 por ciento para los centroamericanos. Cabe destacar que la mayoría de los inmigrantes hondureños (80 por ciento) y guatemaltecos (73 por ciento) llegaron después del año 2000. En cambio, el 70 por ciento de los panameños entraron en el país antes de 2000.
Casi dos tercios (63 por ciento) de los 64,100 inmigrantes de América Central que se convirtieron en residentes permanentes legales en el AF 2023 lo hicieron a través de canales de reunificación familiar. La mayoría de los nacionales de Belice (93 por ciento) y Panamá (85 por ciento) que obtuvieron la tarjeta verde en el AF 2023 lo hicieron a través de la reagrupación familiar. Los guatemaltecos y los hondureños (17 por ciento cada uno) tenían más probabilidades que otros centroamericanos de convertirse en residentes permanentes legales a través del empleo.
El Migration Policy Institute (MPI por sus siglas en inglés) calcula que unos 3.8 millones (28 por ciento) de los 13.7 millones de inmigrantes no autorizados en Estados Unidos a mediados de 2023 procedían de Centroamérica. Los principales países de origen de los inmigrantes no autorizados procedentes de Centroamérica eran Guatemala (1.4 millones), Honduras y El Salvador (alrededor de 1.1 millones cada uno). Muchos inmigrantes de estos países han permanecido en Estados Unidos con el Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés), que concede autorización de trabajo y exención de la deportación. El Salvador, Honduras y Nicaragua se encontraban entre los 15 países con designaciones de TPS en el momento de escribir este artículo. Los centroamericanos también representan uno de los mayores porcentajes de beneficiarios de Consideración de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés), después de los mexicanos. DACA proporciona un alivio temporal de la deportación y autorización de trabajo a los inmigrantes no autorizados que llegaron cuando eran niños y que cumplen con los requerimientos de educación del programa y otros criterios de elegibilidad. En diciembre de 2024, se estimaba que 51,300 centroamericanos tenían el estatus de DACA, lo que representa el 10 por ciento de todos los 533,300 beneficiarios activos de DACA.
Cobertura de Salud
Los inmigrantes centroamericanos son menos propensos que los inmigrantes en conjunto a tener seguro médico, con un 40 por ciento sin cobertura en comparación con el 18 por ciento de todos los inmigrantes y el 6 por ciento de los nativos de EE.UU. a partir de 2023.
Impacto de la Migración y Consideraciones de Política
La diáspora centroamericana está formada por cerca de 7.6 millones de residentes en Estados Unidos que nacieron en Centroamérica o declararon tener ascendencia centroamericana. Aunque Estados Unidos es uno de los destinos principales, muchos migrantes centroamericanos optan por lugares como México y otros lugares de Centroamérica, debido a su proximidad, similitudes culturales y costo de vida relativamente bajo. Los migrantes y otras personas de todo el mundo enviaron aproximadamente 43.1 billones de dólares en remesas a través de canales formales a los países centroamericanos en 2023, un aumento de casi 13 veces con respecto al 2000.
En su mayor parte, los migrantes enfrentan condiciones extremas durante sus desplazamientos, que pueden durar semanas, causar la muerte de algunos y dejar a muchos agotados y enfermos. Estos viajes son particularmente difíciles para las mujeres y los niños, dada la amenaza de violencia y trata de personas. Recientemente, grandes “caravanas” de migrantes han concitado atención pública adicional.
Las disparidades en las condiciones de vida y las oportunidades económicas sugieren que la migración procedente del norte de Centroamérica probablemente no disminuirá en el corto plazo. Por consiguiente, es fundamental fomentar una migración regular, segura e institucionalizada desde estos países. Esto puede lograrse a través de iniciativas como programas de migración temporal (circular), que requieren sistemas de emigración robustos y marcos jurídicos y normativos sólidos. Un buen ejemplo es el modelo de Filipinas, en que se gestiona de manera proactiva un movimiento legal, sistemático y en gran escala de trabajadores migrantes temporales.
Mejorar las condiciones de vida en general y brindar oportunidades económicas inclusivas en El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, así como aplicar políticas de adaptación y mitigación para abordar el cambio climático, aumenta el abanico de opciones para la población de estos países. Si bien el desarrollo económico puede proporcionar los recursos financieros para migrar, también aumenta los ingresos en el país de origen y hace que la emigración sea menos atractiva. Por ende, brindar mejores oportunidades en los países de origen puede contribuir a reducir la migración en situaciones difíciles.
En procura de un punto de vista realista, se propone que los gobiernos de la región se preparen para un período de ordenamiento y adecuación de los flujos migratorios futuros a las necesidades del desarrollo nacional y regional. Esta tarea puede beneficiarse de la creciente voluntad política en favor del establecimiento de acuerdos bilaterales y multilaterales, de la común aspiración en pro de una mayor equidad social y de la consolidación de los regionalismos abiertos. El actual escenario de mayor estabilidad sociopolítica y económica permite que la migración sea considerada como un tema de prioritaria importancia y que puede ser objeto de políticas coordinadas.