La inflación es el fenómeno más complejo de la economía. Hay cientos de miles de precios en el sistema de cada país, más las expresiones que aglomeran sus cambios. La expresión más completa de la inflación, según Steve O'Connell, de Harvard y Swarthmore, incluye los siguientes elementos: la inflación que viene de fuera, más la que viene por la depreciación de nuestra moneda. Existe entre ambos un estrecho vínculo nacido de sus causas comunes y de su refuerzo recíproco. Los dos se inician lentamente, pero al poco tiempo el ritmo se acelera hasta que cuesta detener el deterioro, lo cual multiplica el peligro.
La Inflación como Impuesto Encubierto
Diversos economistas han conceptualizado la inflación como una forma de tributación, a menudo invisible y regresiva.
"La inflación es un impuesto sin legislación," afirmó Milton Friedman. Esta idea es reforzada por otros pensadores económicos.
Henry Hazlitt, en su obra "La economía en una lección" (1946), profundizó en esta perspectiva: "La propia inflación no es en el fondo más que una forma singular de tributación. Quizá la peor, ya que de ordinario exige más de quienes cuentan con menores posibilidades económicas." Hazlitt añade que "como ocurre con cualquier otro impuesto, la inflación perturba todo cálculo económico e influye poderosamente en nuestra conducta privada y en la orientación que convendrá dar a nuestros negocios."
El economista John Maynard Keynes también señaló cómo los gobiernos pueden aprovechar este fenómeno: "Con un proceso continuo de inflación, los gobiernos pueden confiscar, secreta e inadvertidamente, una parte importante de la riqueza de sus conciudadanos."
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Además, Henry Hazlitt explica el mecanismo subyacente: "La simple inflación, es decir, la mera emisión de más dinero, con la consecuencia de salarios y precios más elevados, puede aparecer como creación de mayor demanda. Pero en términos de producción real e intercambio de mercancías efectivas no lo es."
Inflación, Democracia y el Riesgo de la Coerción Estatal
Más allá de su impacto económico directo, la inflación ha sido vista como una amenaza a los principios democráticos y una puerta a la intervención estatal excesiva.
Ludwig von Mises, en "El Estado omnipotente" (1944), sentenció: "La inflación es esencialmente antidemocrática."
El economista Wilhelm Röpke advirtió sobre las peligrosas implicaciones de intentar controlar la inflación a través de la economía coercitiva: "Contra la inflación la única actitud correcta es el rechazo resuelto y airado; la menor desviación de esta conducta está mal."
Röpke también articuló la escalada de las medidas de control: "Pero cuanto más aumenta la inflación, tanto más se acentúa la presión, que se trata de compensar mediante la economía coercitiva. Y tanto más amplia y desconsiderada ha de ser también la economía coercitiva para poder detener la creciente presión de la inflación, siendo lícito que nos preguntemos si es posible semejante economía coercitiva sin la esclavitud del totalitarismo de que el Tercer Reich dio tan pavoroso ejemplo."
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Además, Röpke describió el inevitable colapso de tales sistemas: "El camino de la inflación reprimida termina en el caos y la paralización. Cuanto más empuja la inflación los precios hacia arriba, tanto más refuerza el Estado la presión de su aparato represivo. Pero cuanto más ficticio se hace el sistema de los precios controlados, tanto mayor es el caos económico y el descontento general y tanto más se debilita la autoridad de Gobierno o su pretensión de seguir ostentando un carácter democrático."
En este sentido, "a medida que el exceso inflacionista de dinero hace subir precios, costes y tipos de cambio, el cada vez más amplio y elaborado aparato de la economía coercitiva intenta contrarrestar esta subida mediante medidas policíacas. La inflación reprimida se convierte así en un sistema de precios coactivos ficticios, que suele estar inseparablemente unido al usual sistema económico del colectivismo, y que se ha establecido en todos aquellos países donde el socialismo ha subido al poder o ejerce influencia," según Wilhelm Röpke.
Impacto Social y Lecciones Históricas de la Inflación
La inflación no es un fenómeno puramente abstracto; tiene consecuencias tangibles en la vida de las personas y en la estructura social.
En la actualidad, lo que más preocupa es que la productividad no está ayudando tanto y que los corporativos han empujado sus márgenes de ganancia demasiado.
El ex secretario de Comercio de Argentina, Guillermo Moreno, en declaraciones públicas, señaló el impacto directo en la población: "Eso es mentira si aumentó en dos millones la cantidad de pobres, a caballo de la inflación." Él enfatizó la urgencia de abordar problemas fundamentales, indicando que "lo que hay que discutir es cómo alimentar a los que están sin comer en la Argentina, discusión que no existe para las entidades ni para los Kirchner ni para los grupos industriales que se benefician con los subsidios."
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Wilhelm Röpke recordó un caso emblemático: "La inflación alemana de los años 1920-1923 quedará siempre en la memoria del mundo para ejemplo de cómo un continuado aumento del dinero le permite al Gobierno tapar momentáneamente el hueco abierto en las finanzas públicas. Pero también de cómo tan despreocupada y alevosa cobertura de los gastos públicos tiene como consecuencia un aumento de precios sin precedentes, un exasperante empobrecimiento de la mayoría con el desvergonzado enriquecimiento de la minoría más opulenta y, por último, de la peligrosa desintegración de la economía y de la sociedad."
La investigación reciente también destaca la naturaleza persistente de este desafío: "Investigación reciente de larga data muestra que la inflación tarda mucho en ser controlada, que sigue ciclos largos de duerme y despierta y que experiencias agrias como las de los banqueros Arthur Burns en EU en los 70's y de Carlos Tello Macías en México en los 80's no son atípicas."
Inflación y el Costo de Vida: Una Mirada Histórica
Las experiencias cotidianas de las personas a lo largo del tiempo ofrecen una perspectiva única sobre cómo la inflación altera el poder adquisitivo.
Preguntando a los viejos a mi alrededor -aquéllos que nacieron en los años 30's, de los que aún por fortuna me quedan- he podido recabar historias que ilustran el paso de la inflación por los bienes de consumo común: "Un haz de leña con seis palos de mezquite, en Saltillo, Coahuila, en 1938 se vendían a dos haces por 5 centavos (esto es, 42 décimos de centavo por cada palo). A 40 pesos el haz el día de hoy, se produce una inflación de casi 18% anual o 1.3 millones de veces más caro que entonces."
Sin embargo, no todos los bienes y servicios han seguido la misma trayectoria. "Al ver estos precios y estas inflaciones, pudiera parecer que estamos peor y esto puede ser cierto en algunos bienes (como coches, aunque su tecnología y comodidad no son comparables) pero mejor en la mayoría, especialmente si lo expresamos como horas de trabajo necesarias para adquirirlos antes y ahora."
| Artículo | Costo en Horas de Trabajo (Antes) | Costo en Horas de Trabajo (Hoy) | Año de Referencia |
|---|---|---|---|
| Lentes de contacto | 95 horas | 3 horas | 1970 |
| Estufa | 345 horas | 18 horas | 1910 |
| Llamada telefónica (CDMX a LA) | 91 horas | Gratis | 1910 |
Este análisis de costo en horas de trabajo revela una compleja dinámica económica, donde la innovación y la productividad pueden contrarrestar o incluso superar los efectos de la inflación en ciertos sectores.