El mar Báltico es un mar interior de agua salobre al norte de Europa, abierto al mar del Norte y al océano Atlántico a través de los estrechos de Kattegat y Skagerrak. Su superficie es de 432 800 km² e incluye dos grandes golfos: el golfo de Finlandia, entre el sur de este país y Estonia, y el golfo de Botnia, entre la costa oriental de Suecia y el occidental de Finlandia. Geológicamente es muy joven: solo existe desde el VI milenio a. C. Es muy poco profundo (la media es de 57 metros; la profundidad máxima es de 459 metros al norte de la isla sueca de Gotland), lo que, unida a la poca apertura al océano, hace la renovación de las aguas muy lenta y favorece los problemas de contaminación. La salinidad del Báltico es muy baja comparada con la de otros mares u océanos; se puede considerar intermedia entre el agua dulce y la salada. Este hecho se explica por su alta latitud (experimenta poca evaporación), combinada con una gran aportación de agua dulce por parte de muchos ríos que, debido a la ya mencionada estrechez de su comunicación con el océano, es muy difícil de evacuar y renovar con agua salada.
El Báltico es también el mayor depósito de ámbar del mundo y, además, su calidad es de las mejores: de los veinte depósitos del mundo que hay de ámbar, se dice que el del Báltico solo es superado por los de México y la República Dominicana, siendo el que más ámbar de conífera produce y el de mejor calidad.
Nomenclatura y Evolución Histórica del Báltico
Mar Báltico es la forma habitual en las lenguas románicas, las eslavas (polaco, ruso, casubiano), las bálticas y el inglés. Mar del Este es como se denomina en todas las lenguas germánicas salvo el inglés, además del finés (ya que aunque sus hablantes se sitúan mayoritariamente al oeste del mar, estuvieron bajo dominio sueco durante muchos siglos, y desde la perspectiva sueca el mar sí que queda al este). En tiempos del Imperio romano, el Báltico era conocido como el Mare Suebicum o Mare Sarmaticum. Tácito describió la Mare Suebicum, llamado así por los suevos (Suebi). Los suevos acabaron emigrando al suroeste para residir por un tiempo en la zona de Renania de la Alemania moderna, donde su nombre sobrevive en la región histórica conocido como Suabia. Desde la época de los vikingos, los escandinavos la han llamado Austmarr («Lago del Este»). El «mar del Este» aparece en la Heimskringla, y Eystra salt en el Sörla þáttr.
A comienzos del siglo XI, las costas del sur y del este del Báltico fueron asentados por migrantes principalmente de Alemania, un movimiento llamado el Ostsiedlung («asentamiento del este»). Otros colonos eran de los Países Bajos, Dinamarca y Escocia. Los eslavos polabios fueron asimilados gradualmente por los alemanes. Dinamarca gradualmente ganó el control sobre la mayor parte de la costa del Báltico, desde Kattegat al Báltico oriental, incluidas la gran mayoría de sus islas (también las orientales que actualmente pertenecen a Suecia), hasta que perdió gran parte de sus pertenencias después de ser derrotada en la batalla de Bornhöved de 1227 contra Holstein y las ciudades del sur Báltico. A partir de entonces estas mismas ciudades, primero en el marco de la Liga de Ciudades Wendas y luego de la potente Liga Hanseática (una federación de ciudades mercantiles de todo el mar Báltico y el este del mar del Norte) vencerían a Dinamarca en otros conflictos, incluidas dos guerras entre 1361 y 1370 y entre 1426 y 1435.
En los siglos XVI y principios del XVII, Polonia, Dinamarca, y Suecia lucharon guerras para Dominium Maris Baltici («Señorío sobre el mar Báltico»). Con el tiempo, fue Suecia, que prácticamente abarcaba toda la costa báltica. Las rutas comerciales a lo largo del mar fueron claves en la economía europea. Los neerlandeses quienes dominaron el comercio del Báltico en el siglo XVII, con una fuerte influencia inglesa en la etapa más moderna. Los daneses sustentaron en la Edad Moderna su economía en los peajes del Sund que cobraban por acceder al mar, siendo su revocación un objetivo de neerlandeses, británicos, suecos y rusos.
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Geografía y Formaciones del Mar Báltico
La parte norte del Báltico es conocido como el golfo de Botnia, de los cuales la parte más septentrional es la bahía de Botnia. La cuenca meridional más redondeada del golfo se llama mar de Botnia e inmediatamente al sur de ésta se encuentra el mar de Åland. El golfo de Finlandia conecta el mar Báltico con San Petersburgo. El Báltico del norte se encuentra entre la zona de Estocolmo, al sudoeste de Finlandia y Estonia. Las cuencas occidental y oriental de Gotland forman las principales partes del Báltico Central o del Báltico propiamente dicho. En el sur, la bahía de Gdańsk se encuentra al este de la península de Hel en la costa polaca y al oeste de la península de Sambia en óblast de Kaliningrado. La bahía de Pomerania se encuentra al norte de las islas de Usedom y Wolin, al este de Rügen. Entre Falster y la costa alemana encuentran la bahía de Mecklemburgo y la bahía de Lübeck. La parte más occidental del Báltico es la bahía de Kiel.
Fenómenos de Congelación en el Báltico
Como media anual, el mar Báltico se encuentra cubierto de hielo como máximo en un 45 % de su superficie. El área cubierta de hielo durante un invierno típico incluye el golfo de Botnia, el golfo de Finlandia, el golfo de Riga, Väinameri en el archipiélago de Estonia, el archipiélago de Estocolmo y el mar del archipiélago de las aguas territoriales finlandesas. El resto del Báltico no se congela durante un invierno normal, con la excepción de bahías protegidas y lagunas poco profundas, como la laguna de Curlandia. El hielo alcanza su grado máximo en febrero o marzo; el espesor del hielo típico en las zonas más septentrionales de la bahía de Botnia, la cuenca norte del golfo de Botnia, es de unos 70 cm (28 in) para Landfast hielo marino. La congelación comienza en los extremos norte de golfo de Botnia típicamente a mediados de noviembre, llegando a las aguas abiertas de la bahía de Botnia a principios de enero. El mar de Botnia, la cuenca del sur de Kvarken, se congela, en promedio, a finales de febrero. El golfo de Finlandia y el golfo de Riga se congelan normalmente a finales de enero.
La extensión del hielo depende de si el invierno es leve, moderada o grave. Inviernos severos pueden llevar a la formación de hielo por el sur de Suecia, e incluso en los estrechos daneses. De acuerdo con el historiador natural del siglo XVIII William Derham, durante los crudos inviernos de 1703 y 1708, la capa de hielo se extendía hasta los estrechos daneses. A menudo, partes del golfo de Botnia y del golfo de Finlandia están congelados, y además de las franjas costeras en lugares más al sur como el golfo de Riga. En los últimos años anteriores a 2011, la bahía de Botnia y el mar de Botnia se congelaron con hielo sólido cerca de la costa del Báltico y hielo flotante a partir de ahí. Durante la primavera, el golfo de Finlandia y el golfo de Botnia, normalmente se descongelan a finales de abril, con algunas crestas de hielo que persiste hasta mayo en los extremos orientales del golfo de Finlandia.
Hidrografía y la Afluencia de Agua Dulce
El Báltico fluye a través de los estrechos daneses; sin embargo, el flujo es complejo. Una capa superficial de agua salobre descarga 940 km³ por año en el mar del Norte. Debido a la diferencia en la salinidad, por principio de permeación de la salinidad, una capa sub-superficial de más agua salina se mueve en la dirección opuesta trae 475 km³ por año. Se mezcla muy lentamente con las aguas superiores, resultando en un gradiente de salinidad de arriba abajo, con la mayor parte del agua salada restante por debajo de 40 a 70 m de profundidad. La diferencia entre la salida y la entrada viene enteramente del agua dulce.
Más de 250 ríos drenan una cuenca de aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados, aportando un volumen de 660 km³ por año hasta el Báltico. La cuenca de drenaje del mar Báltico es aproximadamente cuatro veces la superficie del mar mismo. Alrededor del 20 % de la tierra se utiliza para la agricultura y el pastoreo, sobre todo en Polonia y el borde del Báltico en Alemania, Dinamarca y Suecia. Alrededor del 17 % de la cuenca es tierra abierta sin usar y otro 8 % de humedales. La cuenca que drena al Báltico abarca la totalidad de algunos países ribereños como las repúblicas bálticas, Polonia y la región rusa de Kaliningrado. Además, estos ríos nacen en, o atraviesan territorios pertenecientes a otros países que, a pesar de no poseer costas, se comunican al mar por vía fluvial.
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El Báltico se parece bastante a un cauce del río, con dos afluentes, el golfo de Finlandia y del golfo de Botnia. Encuestas geológicas muestran que antes del Pleistoceno en lugar del Báltico, se produjo una amplia llanura en torno a un gran río los paleontólogos lo llaman los Eridanos. Varios episodios de glaciación durante el Pleistoceno sacaron el lecho del río en la cuenca del mar. En el momento de la última, o etapa Eemian, el mar Eemian estaba en su lugar.
Ríos Principales que Desembocan en el Mar Báltico
Incluyen los principales ríos del norte de Europa, como el Oder, el Vístula, el Niemen, el Daugava y el Neva. Entre los ríos que desembocan en el Mar Báltico, el Oder se destaca con las siguientes características:
- que desemboca en el mar Báltico; 854 km de long. (742 km en Polonia), 119.000 km2 de cuenca.
- y desemboca en la laguna de Szczecin, junto al golfo de Pomerania.
- principales afl. son el Warta (or. der.) y el Neisse (or. medio en su valle inferior es de 542 m3/s. de los cursos de los ríos Oder y Spree.
Problemáticas Ambientales y Medidas de Protección
Aproximadamente 100 000 kilómetros cuadrados (38 610 millas cuadradas) del fondo marino del Báltico (una cuarta parte de su superficie total) es una variable de la zona muerta. Cuanto más salina (y por lo tanto más denso) es el agua permanece en la parte inferior, aislándolo de las aguas superficiales y la atmósfera. Esto conduce a una disminución de las concentraciones de oxígeno en la zona. Se trata principalmente de bacterias que crecen en ella, la digestión de la materia orgánica y la liberación de sulfuro de hidrógeno. Los planes para oxigenar artificialmente las zonas del Báltico que han experimentado la eutrofización han sido propuestos por la Universidad de Gotemburgo e InOcean AB.
Las imágenes de satélite tomadas en julio de 2010 reveló una masiva proliferación de algas que cubre 377 000 kilómetros cuadrados (146 000 millas cuadradas) en el Báltico. El área de la floración se extiende desde Alemania y Polonia a Finlandia. Los investigadores del fenómeno han indicado que la proliferación de algas se han producido todos los veranos desde hace décadas.
El Báltico es la principal ruta comercial para la exportación de petróleo ruso. Muchos de los países vecinos del Báltico se han preocupado por esto, ya que una fuga de petróleo en un buque cisterna de alta mar sería desastroso para el Báltico, debido al lento intercambio de agua. Gran parte de la construcción naval se lleva a cabo en los astilleros de todo el Báltico.
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Por primera vez en la historia, todas las fuentes de contaminación de todo un mar se someten a un único convenio, firmado en 1974 por los entonces siete países ribereños del Báltico. A la luz de los cambios y la evolución del derecho ambiental y marítimo internacional, un nuevo convenio se firmó en 1992 por todos los Estados ribereños del Báltico y la Comunidad Europea. Después de la ratificación el convenio entró en vigor el 17 de enero de 2000. El Convenio abarca el conjunto de la zona del Báltico, incluyendo las aguas interiores y las aguas del mar en sí, así como el fondo del mar. Las medidas también se toman en toda la cuenca del Báltico para reducir la contaminación de origen terrestre. El órgano de gobierno de la Convención es la Comisión de Helsinki, también conocida como HELCOM, o la Comisión de Protección del Medio Marino del Báltico.