A mediados del siglo XVIII, en la Francia de Luis XV, se formaba un bloque homogéneo de intelectuales que se referían a sí mismos como “economistas”, y ahora conocemos como fisiócratas. La fisiocracia es una escuela de pensamiento económico desarrollada en Francia durante el siglo XVIII por el pensador, médico cirujano y economista François Quesnay (1694-1774).
En el contexto de una crisis agrícola y fiscal, François Quesnay, médico personal del rey y reputado hombre de ciencia de la corte, fue el encargado de encabezar el grupo. La palabra fisiocracia viene del francés physiocratie. Es un neologismo que sintetiza la perspectiva de la escuela fisiocrática desarrollada por Quesnay.
La palabra physiocratia está formada a partir de las raíces griegas physis, que es la acción de crecer, y kratos, que significa poder. El origen del término fisiocracia proviene del griego y quiere decir «gobierno de la naturaleza» o «imperio de la naturaleza», al considerar los fisiócratas que las leyes humanas debían estar en armonía con las leyes de la naturaleza. Su doctrina queda resumida en la expresión laissez faire. El movimiento precedió a la primera escuela moderna, la economía clásica, que tuvo inicio con la publicación de La riqueza de las naciones de Adam Smith, en 1776.
Principios Fundamentales de la Fisiocracia
Las principales doctrinas de la Fisiocracia se centraban en la agricultura como la fuente de la riqueza y en la eliminación de barreras y privilegios económicos a través del Laissez-faire. Para los fisiócratas, la riqueza se entendía como los “bienes consumibles producidos anualmente por el trabajo de la sociedad”.
En oposición al mercantilismo, los fisiócratas sostenían que la riqueza de una nación procedía de su capacidad de producción y no de las riquezas acumuladas por el comercio internacional. Y consideraban que la única actividad generadora de riqueza para las naciones era la agricultura. Esto está relacionado con la idea de que solo en las actividades agrícolas la naturaleza posibilita que el producto obtenido sea mayor que los insumos utilizados en la producción, surgiendo así un excedente económico. Así, los fisiócratas calificaban de estériles las actividades como la manufactura o el comercio donde la incautación sería insuficiente para reponer los insumos utilizados.
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Los fisiócratas consideraban la propiedad privada como un derecho básico, ya que aspiraban a poseer la totalidad del derecho sobre lo que el hombre pudiese obtener de su propio trabajo. Uno de los principios de esta doctrina era la insistencia en que el comercio debía ser libre y aprovecharse como un medio para conseguir aquellos recursos que no se encontraban en el país. Otra consideración de esta corriente era el libre cambio o liberalismo económico, así como la no intervención del Estado, por considerarla inútil.
El Tableau Économique de Quesnay y el Producto Neto
El Tableau Economique de Quesnay es, sin duda, el texto más conocido de la escuela fisiocrática. Se trata de la exposición de un modelo económico de tres sectores (productivo, improductivo y estéril) interrelacionados. El principal objetivo del modelo es ilustrar la interdependencia recíproca entre los tres sectores. Este modelo es crucial para entender el concepto de "producto neto" que, según los fisiócratas, solo se generaba en la agricultura.
El modelo no solo busca demostrar la capacidad de la agricultura para generar un "producto neto", sino también cómo se distribuye la riqueza en una economía. A pesar de sus simplificaciones, sobresale como aporte de la Fisiocracia a la teoría económica el concepto de “estado estacionario” cerrado como un flujo circular que se repite en cada periodo. Este concepto hace referencia a una economía que no crece ni decrece, donde la riqueza se produce, distribuye y se gasta en forma constante en cada periodo. Al ser cerrado, no existe comercio exterior.
El Impuesto Único Fisiócrata: Justificación y Características
Una de las propuestas más distintivas y centrales de la fisiocracia fue el impuesto único, entendido como la simplificación del sistema tributario gravando sólo la renta de la tierra. Los fisiócratas no ponían en duda a la renta (bruta) como un ingreso legítimo, pues era el pago por los costos de limpieza de la tierra y el mantenimiento de los “adelantos de capital” a los agricultores. Dado que la renta es por lo menos parte de un pago por el uso de un recurso natural no renovable, los fisiócratas argumentaban que cualquier impuesto caería SIEMPRE en los terratenientes.
Según esta doctrina, el resto de los ingresos eran considerados “gastos necesarios” para la producción y no estaban sujetos a impuestos. El impuesto único tenía como fin minimizar el costo de recaudación gravando los ingresos que en última instancia soportan los impuestos. Blaug aclara que para los fisiócratas no se trataba de un impuesto al incremento “no ganado” por su tenencia de la tierra, sino de un gravamen al valor de tierra mediante un impuesto a la renta pura, estimada en un tercio del producto neto. Los estudiosos de esta corriente sostenían que la mejor manera de gravar era aplicar un impuesto único directo al producto neto.
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Para los fisiócratas, los impuestos al trabajo y a la producción se podían descartar, ya que veían estas actividades como meramente complementarias a la única actividad productiva. La renta pura se definía como el beneficio limpio después de cubrir los gastos esenciales de producción, como la mano de obra, los insumos y el mantenimiento de la tierra. Todo esto se hacía con el fin de la redistribución de la riqueza, dado que provenía de un recurso limitado en propiedad de pocos agentes y de proveer de recursos al Estado.
Este impuesto era considerado “eficiente”, por lo que los fisiócratas también fueron pioneros en el área de tributación. Según su modelo, no era un desincentivo para la producción, el trabajo ni la inversión porque dejaba intactos los recursos necesarios para el funcionamiento de la economía. Es clave entender este precedente fijado por los fisiócratas del beneficio “en limpio” por la posesión de la tierra, un concepto que después sería usado por algunos economistas clásicos simplemente como “Renta”. Solo debía haber un impuesto sobre la tierra que se pagaba a las instituciones gubernamentales.
Contexto y Oposición al Impuesto Único
Estas doctrinas deben entenderse como una respuesta frontal a las políticas impulsadas por el influyente mercantilista Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), ministro de hacienda de Luis XIV, quien instauró el desarrollo de la industria y la intervención estatal como piedras angulares de la economía francesa. La agricultura fue relegada a un papel secundario y estaba sujeta a una fuerte carga impositiva. En la penosa situación del sector agrícola, sumada a la importante derrota frente a Inglaterra en la Guerra de los Siete Años, los opositores del colbertismo encontraron un terreno fértil para sembrar sus ideas de un giro de 180 grados hacia la agricultura.
La fisiocracia no fue muy bien recibida en Francia. Muchos sectores se veían afectados por la doctrina, en especial, los gremios, las autoridades locales, las organizaciones comerciales, los recaudadores de impuestos y los terratenientes. Las primeras críticas las realizaron Jean-Joseph Graslin y Véron de Forbonnais, ambos del grupo de Vicent de Gournay. También Voltaire realizó una publicación en contra de las ideas fisiocráticas. Aunque Adam Smith creía en muchas de las doctrinas expuestas por los fisiócratas, no aceptaba el calificativo de las clases mercantiles y artesanales como estériles e improductivas. Sí reconocía que la agricultura era la más productiva de las ocupaciones, pero sostenía que las otras ocupaciones deberían ser denominadas como menos productivas, no como improductivas.
Impacto y Legado de la Fisiocracia
Los fisiócratas construyeron conceptos que serían claves para los economistas clásicos que les siguieron, como la renta pura y el estado estacionario. De igual forma, fijaron varios de los temas que serían centrales en la teoría económica por muchos años, abordando preguntas fundamentales como ¿cómo se genera la riqueza? y ¿cuál es la mejor manera de distribuirla?
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