En el ámbito económico, la inflación es el aumento sostenido y generalizado de los precios de los bienes y servicios en un mercado durante un período de tiempo, expresado en una determinada unidad monetaria. Cuando el nivel general de precios se incrementa, el poder adquisitivo de la moneda disminuye, ya que con la misma cantidad de dinero pueden adquirirse menos bienes y servicios. Este fenómeno económico es considerado en casi todos los países como uno de los indicadores básicos del funcionamiento de la economía.
Existen diversos indicadores para medir la inflación, siendo el más habitual el índice de precios al consumidor (IPC). Otros indicadores relevantes son el deflactor del PIB y el índice de precios al productor. Es importante distinguir otros conceptos relacionados: una variación negativa del nivel general de precios se denomina deflación, mientras que una desaceleración en el ritmo de crecimiento de los precios se conoce como desinflación. Por otro lado, incrementos muy elevados y rápidos en los precios reciben el nombre de hiperinflación.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC): Definición y Medición
El Índice de Precios al Consumidor (IPC) es el dato estadístico más importante para medir la inflación que afecta a los hogares. Refleja la variación media de los precios de una canasta de bienes y servicios representativos del consumo de las familias.
¿Cómo se mide el IPC?
El IPC se elabora a partir de los precios de una cesta de la compra tipo de un hogar medio. En el transcurso del tiempo comprobamos que los mismos bienes tienen un precio diferente y, generalmente, creciente a medida que pasa el tiempo. El bien real es el mismo, pero su valoración monetaria (precio) cambia, y el IPC busca cuantificar este cambio.
Por ejemplo, en España, el cálculo del IPC lo realiza el INE, a partir de una cesta en la que se incluyen 955 artículos de diferentes categorías, como alimentación, bebidas, vestido y calzado, vivienda, menaje, medicina, transporte, comunicaciones, ocio y cultura, hoteles, cafés y restaurantes, enseñanza y otros bienes y servicios. La selección de los productos representativos del consumo de las familias que componen la cesta de la compra del IPC se realiza en función de la importancia del gasto que se hace en cada uno de los grupos de productos.
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El IPC es un indicador que se difunde mes a mes y se presenta comparándolo con el dato del mes anterior (variación porcentual mensual) y del mismo mes del año anterior (variación anual). Por ejemplo, en enero de 2007, el Índice de Precios al Consumidor de los EE. UU. fue 202,416, y en enero de 2008 era 211,080. La tasa de inflación resultante del IPC en el período de un año fue de 4,28 %.
Usos y relevancia del IPC
El IPC sirve para una amplia variedad de objetivos, ya que en la práctica sigue siendo la medida más precisa de la inflación que afecta a los hogares. Los principales usos del IPC han ido cambiando con el tiempo y pueden diferir de un país a otro. Recientemente, muchos países han modificado el uso principal del IPC, que ha pasado a ser una medida general de la inflación de los precios para el sector de los hogares en su conjunto. Frecuentemente, el IPC se utiliza para ajustar los salarios y las prestaciones de seguridad social (por ejemplo, las pensiones) y compensar así las variaciones del costo de la vida.
Tipos y Grados de Inflación
La inflación no se manifiesta de una única forma; existen diferentes grados y causas que la provocan.
Grados de inflación
- Inflación moderada: Se refiere al incremento lento de los precios. Cuando los precios son relativamente estables, las personas se fían de este, colocando su dinero en cuentas de banco, ya sea en cuentas corrientes o en depósitos de ahorro de poco rendimiento, porque esto les permitirá que su dinero valga tanto como en un mes o dentro de un año.
- Inflación galopante: Sucede cuando los precios incrementan las tasas de dos o tres dígitos (30, 120 o 240 %) en un plazo promedio de un año. Cuando se llega a establecer la inflación galopante surgen grandes cambios económicos. Muchas veces en los contratos se puede relacionar con un índice de precios o puede ser también a una moneda extranjera, como por ejemplo el dólar.
- Hiperinflación: Se conoce como hiperinflación a una inflación anormal en la cual el índice de precios aumenta al menos en un 50 % mensual, esto es, una inflación anualizada de casi 13 000 %. Este tipo de inflación anuncia que un país está viviendo una severa crisis económica; debido a que el dinero pierde su valor, el poder adquisitivo disminuye rápidamente y la población busca gastar el dinero antes de que pierda totalmente su valor. Cuando una hiperinflación ocurre, se torna imprescindible el incremento salarial en cuestión de días o incluso diariamente.
Causas de la inflación
Las causas de la inflación pueden ser diversas, y a menudo se dan en forma combinada:
- Inflación por política monetaria: Depende de las políticas que lleve a cabo el Banco Central. Una política en la cual se incremente la emisión de dinero por encima de su demanda real en la economía producirá una disminución del poder adquisitivo del dinero. Los monetaristas, por ejemplo, creen que el principal factor que causa la inflación es el fuerte aumento en la cantidad de dinero, afirmando que "la inflación es siempre un fenómeno monetario".
- Inflación por consumo o demanda: Obedece a la ley de oferta y demanda. Si la demanda de bienes excede la capacidad de producción o importación de bienes, los precios aumentan. Siguiendo esta teoría, al incrementarse la masa monetaria, la demanda de bienes aumenta y si esta no viene acompañada de un incremento en la oferta, la inflación surge.
- Inflación de costos (Cost-push inflation): Producida cuando los costos se encarecen (por ejemplo, el precio del petróleo o la mano de obra) y, en un intento de mantener la tasa de beneficio, los productores incrementan los precios.
- Inflación autoconstruida (Built-in inflation): Se trata de inflación inducida por expectativas adaptativas, a menudo relacionadas con una espiral de ajustes de la relación precios-salarios. Se produce cuando trabajadores tratan de mantener sus salarios por encima de los precios para compensar las expectativas inflacionarias a futuro con base en la inflación del presente, y las empresas trasladan esta subida de costos laborales a sus consumidores a través de la subida de precios, originando un círculo vicioso de inflación.
La Escuela Austríaca de Economía afirma que la inflación es el incremento de la oferta monetaria por encima de la demanda de la gente. Los productores de bienes y servicios demandan dinero por sus productos, por lo que si la generación de dinero es mayor que la generación de riqueza, hay inflación. Por el contrario, si la oferta de moneda es menor que la demandada existe deflación. Esta escuela asigna la causa de la inflación/deflación a la existencia de un monopolio emisor de moneda (Banco Central) y, en última instancia, a la existencia de la reserva fraccionaria de los depósitos en los bancos.
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Efectos de la Inflación en la Economía
La inflación puede tener diversos efectos en una economía, que pueden ser tanto positivos como negativos.
Efectos negativos
Los efectos negativos de la inflación incluyen la disminución del valor real de la moneda a través del tiempo, el desaliento del ahorro y de la inversión debido a la incertidumbre sobre el valor futuro del dinero, y la escasez de bienes.
- Pérdida de poder adquisitivo: Un aumento en el nivel general de precios implica una disminución del poder adquisitivo de la moneda. Es decir, cuando el nivel general de precios sube, cada unidad monetaria permite comprar menos bienes y servicios. El deterioro del valor de la moneda es perjudicial para aquellas personas que cobran un salario fijo, como los obreros y pensionistas. Esa situación se denomina pérdida de poder adquisitivo para estos grupos sociales.
- Redistribución de la riqueza: Con alta inflación, el poder adquisitivo se redistribuye desde las personas, empresas e instituciones con ingresos fijos nominales, hacia las que tienen ingresos variables que pueden seguir el ritmo de la inflación. Por ejemplo, los prestamistas o depositantes que reciben una tasa fija de interés de los préstamos o depósitos pierden poder adquisitivo de sus ingresos por intereses, mientras que los prestatarios se benefician.
- Ineficiencia e inestabilidad: Las tasas de inflación elevadas e impredecibles son consideradas nocivas para la economía. Añaden ineficiencias e inestabilidad en el mercado, haciendo difícil la realización de presupuestos y planes a largo plazo. La inflación puede actuar como un lastre para la productividad de las empresas, que se ven obligadas a detraer capital destinado a las producciones de bienes y servicios con el fin de recuperar las pérdidas causadas por la inflación de la moneda. El costo de la inflación es no lineal: aumenta de forma creciente con la tasa de inflación.
- Distorsión del sistema de precios: El principal efecto negativo de la inflación, en una economía de mercado, es que destruye el sistema de precios. Por un lado, los productores toman sus decisiones de ahorro-inversión basándose en la información disponible, por lo que en un ambiente inflacionario estos no son capaces de descubrir si un alza de precios es un efecto relativo (solo a su producto) o, por el contrario, es un alza absoluta (donde todos los precios de los productos suben). La incertidumbre en los precios que produce la inflación también afecta negativamente a los consumidores, ya que deben perder tiempo investigando el precio de los productos que consumen.
- Impuestos ocultos: La inflación puede también imponer aumentos de impuestos ocultos: los ingresos inflados pueden implicar un aumento de las tasas de impuesto sobre la renta si las escalas de impuestos no están indexadas correctamente a la inflación.
Efectos positivos y gestión
Hoy en día, la mayoría de las corrientes económicas consideran que la tasa de inflación más favorable para la economía es una tasa positiva, baja y estable. Una inflación pequeña (en vez de nula o negativa) puede reducir la severidad de las recesiones económicas al permitir que el mercado de trabajo pueda adaptarse más rápidamente en una crisis, y reducir el riesgo de que una trampa de liquidez impida una política monetaria de estabilización de la economía.
La tarea de mantener la tasa de inflación baja y estable se asigna generalmente a las autoridades monetarias de cada país.
Variantes del Índice de Precios al Consumidor
Además del IPC general, existen medidas específicas que ofrecen perspectivas adicionales sobre la inflación:
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- Inflación subyacente (o IPC subyacente): Es una medida de la inflación para un subconjunto de los precios al consumidor que excluye los precios de los alimentos y la energía. Los productos energéticos y los alimentos sin procesar se caracterizan porque sus precios pueden cambiar rápidamente dependiendo de factores que alteren su producción o transporte, como un conflicto bélico, la escasez de suministros, un desastre natural o problemas logísticos, entre otros. La volatilidad que la energía y los alimentos pueden causar en los mercados es alta, por lo que la inflación subyacente es un indicador más estable. Como norma general, ofrece una tasa de variación de precios inferior a la inflación convencional.
- IPC armonizado: Es el que se emplea en la Unión Europea para comparar la evolución de la inflación en sus diferentes países miembros. Se basa en una cesta de productos que es común para los 27 países.