La esquizofrenia es una enfermedad mental grave que afecta el modo de pensar, sentir y comportarse de las personas. Este trastorno afecta la forma en que una persona piensa, siente y se comporta. Las personas con esquizofrenia pueden parecer como si hubieran perdido el contacto con la realidad, lo que puede ser angustioso para ellas, sus familiares y amigos. La esquizofrenia no es un desdoblamiento de la personalidad o múltiples personalidades. Es una enfermedad cerebral grave y un trastorno serio que afecta cómo la persona piensa, siente y actúa.
Naturaleza Multifactorial de la Esquizofrenia
Las causas de la esquizofrenia no son conocidas, aunque la investigación apunta a una combinación de factores genéticos, neuroquímicos y ambientales. En cuanto a las causas de la esquizofrenia, es una enfermedad multifactorial. Esto quiere decir que se origina por el efecto combinado de variantes genéticas y factores ambientales. La esquizofrenia no está originada únicamente por la herencia genética, sino que requiere la interacción de otros elementos del entorno.
Además, existen algunos factores de riesgo que pueden predisponer a desarrollar esta enfermedad, como determinadas experiencias vitales relacionadas con la pobreza, las situaciones de peligro o el consumo de drogas que alteran la mente en la adolescencia o la juventud.
Factores Genéticos
Los factores genéticos contribuyen fuertemente a determinar el riesgo de desarrollar esquizofrenia. A veces, la esquizofrenia es hereditaria. Los científicos reconocen que el trastorno tiende a presentarse en familias y que la persona hereda la tendencia a desarrollar la enfermedad. Sin embargo, solo porque alguien en una familia tiene esquizofrenia, no significa que otros miembros de esta también la tendrán.
Se considera que la heredabilidad de la esquizofrenia es del 60-80%, y se han identificado diferentes alternaciones genéticas que podrían estar implicadas en su aparición. C. Robert Cloninger, determinó la presencia de hasta 40 grupos de variantes genéticas (SNPs) relacionadas con diferentes síntomas, como por ejemplo el lenguaje o comportamiento desorganizado, que aumentan la probabilidad de presentar la patología.
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La Complejidad de los Genes Candidatos
Muchos grupos científicos trabajan para tratar de establecer genes candidatos, es decir, genes vinculados a la enfermedad, pues conocerlos ayudaría a determinar la susceptibilidad genética de cada individuo a esta patología. Sin embargo, la tarea no es fácil. Porque la esquizofrenia es una enfermedad compleja cuyo desarrollo se debe a la interacción de muchos genes.
Existen estudios que sugieren que hay muchos genes diferentes que pueden aumentar la probabilidad de que una persona llegue a tener esquizofrenia, pero ningún gen por sí solo causa el trastorno. El número de genes asociados a esta enfermedad es muy elevado, por lo que resulta difícil determinar de forma clara cuáles son los genes candidatos, es decir, los genes causantes. Parece más probable que dicho riesgo se deba a la combinación del efecto de varios genes que interactúan a través de diversos mecanismos para aumentar la susceptibilidad de un individuo a presentar la enfermedad.
La evidencia científica actual se basa en estudios de asociación en los que se analizan unas variantes genéticas denominadas SNPs (polimorfismos de nucleótido único), que han mostrado relación con la enfermedad. El problema es que, mientras que el riesgo asociado a cada variante es pequeño, la integración de muchas de ellas sí que aporta una carga genética de riesgo. Por eso, en familias en las que algún miembro padece esquizofrenia, la probabilidad de padecerla varía en el resto de familiares en función del parentesco con el paciente. Aunque los genes, de manera aislada, tienen poco peso en el desarrollo de la enfermedad, cuando existen variantes genéticas en el grupo de genes, el riesgo aumenta de manera importante.
Factores Ambientales
Las investigaciones sugieren que una combinación de factores genéticos, aspectos del entorno y las experiencias de vida de una persona pueden desempeñar una función en el desarrollo de la esquizofrenia. El desarrollo de la esquizofrenia está condicionado en parte por factores genéticos, pero, además, existen factores de riesgo ambientales.
Complicaciones Prenatales y Perinatales
Se han descrito también algunos factores ambientales que pueden aumentar el riesgo de desarrollar esquizofrenia. Estos incluyen:
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- Problemas durante el embarazo, como el estrés, las infecciones, la malnutrición o la diabetes gestacional, que pueden predisponer al recién nacido a desarrollar esquizofrenia.
- Complicaciones durante el parto, como la hipoxia (falta de oxígeno del bebé en el momento de nacer o justo después), parto muy prolongado, extracción instrumental o prolapso del cordón.
- Complicaciones del puerperio, como convulsiones neonatales, test Apgar bajo o infecciones del sistema nervioso central.
- También pueden influir el bajo peso al nacer o la exposición a toxinas o virus antes del nacimiento, puesto que pueden alterar el funcionamiento del cerebro.
Consumo de Sustancias Psicoactivas
El consumo de sustancias psicoactivas o psicotrópicas, que alteran la mente, durante la adolescencia o la juventud, es un factor de riesgo. El consumo de cannabis, por ejemplo, parece incrementar la funcionalidad de los receptores de serotonina 2A causando las alucinaciones características de la esquizofrenia.
Acontecimientos Vitales Estresantes
Acontecimientos vitales traumáticos durante la infancia o situaciones de altas tensiones colaboran con otros factores para el desarrollo de la sintomatología psicótica. En este caso, los sucesos vitales estresantes parecen provocar un aumento en la respuesta de las neuronas dopaminérgicas a estímulos ambientales, haciendo al paciente más sensible a la presencia de síntomas psicóticos.
Factores Socioculturales
Factores socioculturales, como vivir en la pobreza, entornos estresantes o peligrosos, el lugar de residencia (especialmente, urbana) o la pertenencia a grupos de población en situaciones de riesgo, marginación o estigmatización, también se han relacionado con el riesgo de esquizofrenia.
Alteraciones Neuroquímicas y Estructurales del Cerebro
Desequilibrios Químicos
El desarrollo de la esquizofrenia parece estar relacionado con ciertas alteraciones químicas que se producen en el cerebro. Los cambios en ciertos químicos cerebrales que se producen naturalmente, como los neurotransmisores dopamina y glutamato, pueden tener un papel en el desarrollo de la esquizofrenia. Las dos alteraciones químicas más importantes afectan a los niveles de glutamato y dopamina, dos sustancias estimulantes que permiten la comunicación entre las células cerebrales.
Diferentes hipótesis sugieren que las alteraciones neurológicas responsables de los síntomas de la esquizofrenia son consecuencia de desórdenes en los niveles de neurotransmisores: por ejemplo, un exceso de dopamina, una mayor sensibilidad a este neurotransmisor, o su interacción con el glutamato. El desequilibrio de estas químicas afecta la forma en que el cerebro de la persona reacciona a los estímulos, lo cual explica por qué la persona con esquizofrenia puede sentirse abrumada por la información que recibe por los sentidos (música ruidosa o luces brillantes) que otras personas pueden fácilmente controlar.
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Cambios en la Estructura Cerebral
Se han desarrollado estudios que plantean que ciertos cambios en la estructura del cerebro y del sistema nervioso central pueden tener que ver con el desarrollo de la esquizofrenia. Los estudios de neuroimágenes muestran diferencias en la estructura del cerebro y el sistema nervioso central de las personas con esquizofrenia. Hay investigaciones que muestran que es más probable que las personas con esquizofrenia tengan diferencias sutiles en el tamaño de ciertas áreas del cerebro y en las conexiones entre las áreas que lo conforman. Algunas de estas diferencias cerebrales pueden desarrollarse antes del nacimiento.
Existen diferentes alteraciones estructurales que se han relacionado con la patología, lo que refleja la gran variabilidad clínica de la enfermedad. Algunos de estos hallazgos son el aumento del volumen ventricular cerebral o la reducción del volumen del complejo hipocampo-amígdala o de la materia gris del córtex prefrontal.
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