El alcohol o las bebidas alcohólicas contienen etanol, una sustancia psicoactiva y tóxica que puede causar dependencia. El efecto y tiempo en el que el alcohol permanece en el cuerpo depende de su concentración en sangre. El alcohol se absorbe y pasa a la sangre a través del sistema digestivo y permanece en la sangre hasta que es metabolizado por el hígado y eliminado a través de la orina.
El metabolismo es el proceso corporal que convierte las sustancias ingeridas en otros compuestos. No importa la cantidad que haya sido consumida, el hígado sólo puede metabolizar cierta cantidad de alcohol por hora. La velocidad del metabolismo del alcohol depende parcialmente de la cantidad de enzimas metabolizantes en el hígado que varía entre las personas. El alcohol se metaboliza más lentamente de lo que se absorbe. Es entonces cuando dos sistemas alternativos de emergencia ayudarán al hígado a transformar el alcohol.
Procesos de metabolización del alcohol
La mayor parte del etanol en el cuerpo se descompone en el hígado por una enzima llamada alcohol deshidrogenasa (ADH), que transforma el etanol en un compuesto tóxico llamado acetaldehído. Sin embargo, el acetaldehído es generalmente de corta duración; se descompone rápidamente en un compuesto menos tóxico llamado acetato por otra enzima llamada aldehído deshidrogenasa (ALDH). El 10% del alcohol restante es eliminado directamente, sin transformación a través del aire expirado y la orina.
Factores que influyen en la metabolización
La capacidad que tiene cada organismo para procesar el alcohol depende de varios factores, como son la edad, el peso y el sexo. Los hombres al tener mayor masa muscular y más agua en los tejidos corporales tardan más tiempo en alcanzar concentraciones altas de alcohol que las mujeres. Otro factor que contribuye a la diferencia de la concentración de alcohol en la sangre puede ser que las mujeres tienen una actividad más baja de la enzima ADH en el estómago, lo cual hace que una proporción más elevada del alcohol ingerido alcance la sangre.
La velocidad a la cual se absorbe el alcohol depende de lo rápido que el estómago vacía su contenido al intestino. Mantener alimentos en el estómago e intestino ayuda a disminuir la velocidad en la que el alcohol se absorbe y llega al torrente sanguíneo. Un estudio encontró que los sujetos que bebían alcohol después de una comida que incluía la grasa, la proteína y los hidratos de carbono absorbían el alcohol alrededor de tres veces más lentamente que cuando consumían alcohol con el estómago vacío.
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Niveles de alcohol en sangre y efectos
El cuerpo tarda una hora en metabolizar 20 mg/dL de alcohol. La concentración en sangre varía de acuerdo a los factores mencionados y varía en cada persona, sin embargo el tiempo en que tarda en metabolizarse una determinada cantidad de alcohol es constante. El nivel de alcohol en la sangre se utiliza para definir legalmente si usted está o no embriagado.
Tabla de referencia: Niveles de alcohol en sangre y síntomas
- 0.05%: Disminución de las inhibiciones.
- 0.10%: Dificultades en la pronunciación y signos físicos evidentes (andar inestable).
- 0.15%: El habla distorsionada se aprecia claramente.
- 0.20%: Euforia y deterioro motriz.
- 0.30%: Confusión.
- 0.40%: Inconsciencia, estupor, coma.
- 0.50% y más: Paro respiratorio y muerte (se anestesian las partes del cerebro que dirigen la respiración).
Aunque el consumo de alcohol, incluso en niveles bajos, puede conllevar riesgos para la salud, la mayoría de los daños relacionados con el alcohol provienen de un consumo excesivo de alcohol, ya sea episódico o continuo. Si usted bebe alcohol, es mejor hacerlo con moderación. Moderación significa que beber no es intoxicarse y que usted no consuma más de 1 trago al día si es una mujer y no más de 2 si es un hombre.
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