El Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ, por sus siglas en inglés) posee una capacidad inmensa para investigar y procesar violaciones de leyes federales en todo el país, confiriendo a sus abogados un poder sorprendente. Este poder se extiende a la vida, la libertad y la reputación de los ciudadanos, con la facultad de ordenar arrestos, presentar casos ante un gran jurado y, con base en su presentación unilateral de los hechos, provocar la imputación y el juicio de una persona.
Aun las investigaciones o acusaciones que son, a la larga, retiradas pueden ocasionar daños reputacionales serios y resultar en limitaciones financieras considerables. Dada la magnitud de este poder, los abogados del DOJ deben cumplir con los estándares más altos de conducta y ética profesional, adhiriéndose a principios fundamentales de independencia, discreción basada en principios, imparcialidad y equidad. El papel del fiscal, como se ha planteado, es la "búsqueda de la verdad y no la búsqueda de víctimas" y "estar al servicio de la ley y no de propósitos partidistas".
El Proceso de Justicia Penal Federal: De la Investigación al Juicio
El sistema de justicia penal federal puede ser complejo. No todos los pasos en el proceso se describen en todos los casos, ya que algunos son más sencillos. Sin embargo, en los casos más complejos, pueden conllevar la mayoría o la totalidad de los pasos que se detallan a continuación.
Investigación y Acusación
- En el gobierno federal, las agencias emplean a agentes de investigación penal quienes recopilan y proporcionan información al Departamento de Justicia.
- Los investigadores de estas agencias investigan el crimen y obtienen evidencia, y ayudan a los fiscales a entender los detalles del caso.
- Parte de la investigación puede involucrar un registro de la residencia de una persona, su negocio, automóvil u otra propiedad. La cuarta enmienda de la Constitución por lo general requiere que los agentes del orden público obtengan una orden de registro de un tribunal, respaldada por una causa probable, antes de llevar a cabo dicho registro.
- Después de que los fiscales estudian la información de los investigadores y la información que recopilan de las personas involucradas, deciden si presentarán el caso ante un gran jurado.
- Un gran jurado es un grupo de ciudadanos imparciales que escucha el testimonio de testigos y examina otras pruebas. Posterior a ello, el gran jurado delibera y vota en secreto si cree que hay suficientes pruebas para acusar a la persona por un delito.
- Cuando eso sucede, el gran jurado dicta una acusación formal. Una acusación formal es un aviso que le indica al acusado que ha sido acusado de un delito.
Pasos Tras la Acusación
- Una persona acusada de un delito puede contratar a un abogado o puede ser representado por un defensor público si no puede pagar un abogado privado.
- El mismo día o después de que se le acusa formalmente o se arresta a un acusado, deberá comparecer ante un juez de primera instancia para una audiencia inicial.
- En muchos casos, la ley permite poner en libertad a los acusados antes del juicio si estos cumplen los requisitos de una fianza. Antes de que el juez decida si se debe emitir una orden de libertad bajo fianza, tiene que haber una audiencia referente a dichos factores siempre y cuando el acusado haya residido en el área, si tiene familiares cerca, antecedentes penales y si hay amenazas contra las víctimas o testigos en el caso.
- El gobierno podría ofrecerle al acusado un acuerdo de culpabilidad para evitar ir a juicio y tal vez evitar una sentencia más larga. Por medio de una negociación de culpabilidad, un acusado admite culpa y acepta ser sentenciado por el juez que preside en el caso sin ir a juicio. Un acusado puede declararse culpable solo si en efecto cometió el delito y admite haberlo hecho en audiencia abierta ante un juez.
Preparación y Desarrollo del Juicio
- Antes de que un fiscal inicie un proceso judicial, hay mucho por hacer. El fiscal tiene que familiarizarse con los hechos del delito, hablar con los testigos, estudiar las pruebas, anticipar problemas que pueden surgir en el juicio y crear una estrategia para el juicio.
- Uno de los primeros pasos para prepararse para un juicio es hablar con los testigos a quienes se les podría citar para testificar en el tribunal. Este proceso se conoce como descubrimiento legal y continúa desde el comienzo del caso hasta el momento del juicio.
- Además, el fiscal tiene que proporcionar a la defensa las pruebas que podrían perjudicar el caso del gobierno, lo que se conoce como prueba exculpatoria. Estas pruebas podrían demostrar la inocencia del acusado.
- Uno de los últimos pasos que toma un fiscal antes del juicio es presentar mociones o responder a mociones presentadas por la defensa. Una moción previa al juicio es una solicitud ante el tribunal que presenta un fiscal o abogado defensor en la que le pide al tribunal tomar una decisión sobre un asunto determinado antes de que comience el juicio.
- Después de muchas semanas o meses de preparación, el fiscal y la defensa estarán listos para el juicio. El juicio es un proceso estructurado donde se presentan los hechos de un caso ante un jurado y el jurado decide si el acusado es culpable del cargo o los cargos.
- Durante el juicio, el fiscal usará a testigos y pruebas para probarle al jurado (o al juez en un juicio sin jurado) que el acusado cometió el delito o los delitos.
- En un juicio, una de las primeras cosas que un fiscal y un abogado defensor deben hacer es seleccionar al jurado.
- En las declaraciones introductorias, el fiscal y el abogado defensor exponen brevemente sus propias versiones de los hechos. El gobierno tiene la responsabilidad de probar que el acusado cometió el delito que se describe en la acusación formal.
- Después de que el gobierno termine de presentar su caso, la defensa tiene la oportunidad de presentar testigos y pruebas al jurado. La defensa también tiene la opción de no hacer que el acusado testifique.
- Finalmente, el fiscal y el abogado defensor presentan sus alegatos finales. Después de que se le encarga llegar a un veredicto, el jurado delibera, que es el proceso de decidir si un acusado es culpable o inocente.
Sentencia y Apelaciones
- Si se condena al acusado, se pueden presentar varias peticiones después de que concluye el juicio, como una petición para un nuevo juicio.
- El juez recibe asesoramiento y asistencia de varios recursos para condenar a un acusado. La Comisión de Sentencias de los Estados Unidos ha producido una serie de pautas referentes a sentencias que recomienda determinados castigos para ciertos delitos tomando en cuenta diversos factores. El juez podría tomar en cuenta una variedad de factores agravantes o factores mitigantes.
- Después de que se le declara culpable a un acusado, el acusado puede apelar ante el tribunal de apelaciones si el acusado considera que fue condenado erróneamente o la sentencia fue demasiado severa. Una apelación no es otro juicio sino la oportunidad del acusado para tratar de exponer los errores jurídicos específicos que pudieron haber ocurrido en el juicio.
Controles Internos y Estándares Éticos del Departamento de Justicia
Los abogados del DOJ deben cumplir con los códigos profesionales y éticos estipulados en las regulaciones y políticas del departamento, con el reglamento del colegio de abogados estatal y las leyes federales. Para tener un sistema funcional de justicia, especialmente en lo referente a la aplicación de leyes federales, los tribunales deben poder confiar en que el gobierno federal plantea argumentos y representaciones en buena fe.
En los años posteriores al escándalo de Watergate, el Congreso y el DOJ desarrollaron y fortalecieron los organismos internos de control para prevenir los abusos de los inmensos poderes del departamento. Estos sistemas sirven para vigilar contra los abusos de sus inmensos poderes y facultades en la aplicación de la ley.
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Oficinas de Supervisión
- En 1975, el fiscal general Edward Levi estableció la Oficina de Responsabilidad Profesional, un organismo del DOJ exclusivamente responsable de investigar acusaciones de mala conducta profesional por parte de los abogados del DOJ. Esta oficina investiga, por ejemplo, denuncias de declaraciones falsas ante un tribunal o incumplimiento de órdenes judiciales.
- El Congreso estableció la Oficina del Inspector General del DOJ en 1989 como una agencia independiente y no partidista dentro del departamento para prevenir y detectar el desfalco, fraude y abuso. Esta oficina investiga acusaciones de actos indebidos penales, civiles o administrativos por parte de empleados del DOJ.
Aunque han sido objeto de críticas, estas investigaciones internas han sido una importante fuente de esclarecimiento de los hechos y han tenido algún efecto disuasorio. En 2008, ambos despachos investigaron conjuntamente un escándalo sobre el despido ilegal de nueve fiscales federales por parte de una administración, revelando información que condujo a mayores indagaciones públicas.
Otras Medidas de Control
- La Ley de Reforma del Servicio Civil de 1978 permitió al DOJ crear una fuerza laboral dedicada a la aplicación de sus enormes poderes de manera no partidista. La ley creó la Junta de Protección de Sistemas de Mérito y la Oficina del Fiscal Especial para investigar prácticas de personal prohibidas y recibir reclamos de denunciantes internos.
- El escándalo de Watergate también instó al Congreso a fortalecer el cumplimiento de estándares éticos con la aprobación de la Ley sobre Ética del Gobierno, que creó la Oficina de Ética Gubernamental para vigilar el programa federal de ética, incluido en el DOJ.
Caso Reciente: Investigaciones contra Donald Trump
Un ejemplo reciente de la actuación del Departamento de Justicia y sus limitaciones constitucionales es el caso del presidente electo Donald Trump. El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, habría sido condenado por intentar anular ilegalmente el resultado de las elecciones presidenciales de 2020, que perdió, si no hubiera sido reelegido con éxito en 2024, afirmó el hombre que dirigió las investigaciones del gobierno estadounidense.
Las pruebas contra Trump fueron "suficientes para obtener y mantener una condena en el juicio", escribió el fiscal especial Jack Smith en un informe divulgado parcialmente. Smith fue designado en 2022 para supervisar las investigaciones del gobierno estadounidense sobre Trump, dado que el Departamento de Justicia elige fiscales especiales en los casos en que existe un posible conflicto de intereses.
Trump fue acusado de presionar a funcionarios para revertir el resultado electoral de 2020, difundir deliberadamente mentiras sobre fraude electoral y tratar de explotar los disturbios en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021. Los "esfuerzos criminales" de Trump incluyeron acusaciones de fraude electoral que él sabía que eran falsas y "esfuerzos sin precedentes para retener ilegalmente el poder" mediante "amenazas y fomento de la violencia contra sus supuestos oponentes". Trump negó las acusaciones.
Sin embargo, después de su éxito en la votación de 2024, las diversas cuestiones legales con las que había estado luchando se han evaporado en gran medida. El caso sobre interferencia electoral ahora fue desestimado. El fiscal especial Jack Smith continuó diciendo que fue sólo el hecho de que la Constitución de Estados Unidos prohíbe el procesamiento de un presidente en ejercicio lo que puso fin al caso. "Pero para la elección del señor Trump (en 2024) y su inminente regreso a la presidencia, la oficina evaluó que las pruebas admisibles eran suficientes para obtener y mantener una condena en el juicio".
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El informe explica que "la opinión del departamento de que la Constitución (de EE.UU.) prohíbe continuar acusando y enjuiciando a un presidente es categórica y no gira en torno a la gravedad de los crímenes de los que se le acusa, la solidez de las pruebas del gobierno o los méritos de la acusación, algo que la oficina respalda plenamente." Los resultados electorales de 2024 plantearon por primera vez la cuestión del procedimiento legal cuando un ciudadano privado que ya ha sido acusado es elegido presidente. Desde el 20 de enero, la segunda presidencia Trump ha desmantelado sistemáticamente los controles internos del DOJ que ayudan a garantizar el cumplimiento con estos estándares.
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