La familia de las Papilionáceas (Papilionaceae), Leguminosas (Leguminosae) o Fabáceas (Fabaceae) está formada por unas 19.400 especies distribuidas fundamentalmente por las regiones templadas. Son plantas angiospermas dicotiledóneas, con fruto casi siempre en legumbre. Las especies que abundan son hierbas, pero tenemos también arbustos y árboles. La lenteja (Lens culinaris Med = Lens esculenta Moench) es una planta de la familia de las papilionáceas, en la que se encuentran árboles tan conocidos como el algarrobo o el árbol del amor; arbustos como la coronilla; o hierbas como el trébol. Entre estas formas de vida se incluyen importantes especies de plantas herbáceas anuales.
¿Qué significa Papilionáceas?
Etimológicamente, «papilionácea» proviene del latín papilio, que significa mariposa. La denominación Papilionáceas fue dada a este género de plantas debido al parecido de la corola de las flores de estas plantas a una mariposa.
Características Generales de las Papilionáceas
Hojas
Las hojas son compuestas, raramente simples, con estípulas muy destacadas y muchas veces con zarcillos o filamentos que les sirven para trepar. A veces las hojas están reducidas a espinas (espinescencia foliar).
Flores
Las flores están agrupadas en racimos. El cáliz está compuesto por 5 sépalos unidos. La corola es papilonácea, compuesta por 5 pétalos libres. El superior, llamado estandarte; dos laterales que se llaman alas y dos inferiores soldados que forman la quilla. Contienen normalmente 10 estambres, generalmente soldados formando un tubo. Tienen un carpelo y ovario súpero.
Frutos
El fruto es una legumbre dehiscente por la línea longitudinal de las dos valvas.
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Legumbres: Plantas Herbáceas Anuales de la Familia
Se consideran legumbres las plantas de la familia de las papilionáceas, a la que pertenecen las habas, los garbanzos, guisantes, lentejas, la soja o las alubias. El haba (Vicia faba L) es una planta de la familia de las legumbres o Papilionáceas (Fabaceae), donde se encuentran otras como los garbanzos, guisantes, la soja, lentejas o alubias. Numerosas plantas que cultivamos como hortalizas son plantas papilionáceas, como las alubias, las habas, los garbanzos, las lentejas, soja, guisantes,… ¡Todas las legumbres son papilionáceas! Una planta anual de la familia de las Papilionáceas puede alcanzar hasta 1 m de altura.
Usos de las Plantas Papilionáceas
La familia de las Papilionáceas es muy numerosa y por lo tanto estas plantas las encontramos en multitud de usos diferentes, entre los que destacan:
- Usos comestibles: Numerosas plantas que cultivamos como hortalizas son plantas papilionáceas, como las alubias, las habas, los garbanzos, las lentejas, soja, guisantes,… ¡Todas las legumbres son papilionáceas!
- Abono del suelo: Muchas leguminosas tienen la propiedad de fertilizar los suelos debido a la condición de mutualismo que establecen determinadas bacterias en el suelo con las raíces de la planta. Las bacterias nitrificantes del suelo viven en las raíces de las leguminosas y fijan el nitrógeno atmosférico en el suelo, de modo que puede ser aprovechado por las plantas. Es por este motivo que las leguminosas se cultivan mucho en agricultura, no solamente con fines comestibles, sino también para técnicas de fertilización como las rotaciones de cultivo.
- Proporcionar sombra: Además de su uso como nitrificantes del suelo, también se utiliza en asociaciones de cultivos porque proporcionan sombra. Por ejemplo, en los campos de té de los países tropicales, se plantan árboles de esta familia para proporcionar sombra (Caesalpinia spp.).
- Plantas medicinales: Algunas plantas medicinales pertenecientes a esta familia botánica son: el regaliz, el meliloto, la alfalfa, vulneraria, algarrobo, gatuña, retama, tamarindo, etc.
- Insecticida: La rotenona, uno de los plaguicidas más antiguos conocidos, se extrae de plantas papilionáceas.
- Infusiones: La infusión rooibos se extrae de una planta papilionácea.
- Plantas ornamentales: Una de las más conocidas es la retama.
Diversidad y Géneros
Dentro de la familia de las papilionáceas, también conocidas como leguminosas o fabáceas, se distinguen tres subfamilias: cesalpinioideas, mimosoideas y papilionoideas. Abarcan un total de 700 géneros y cerca de 17.000 especies de distribución prácticamente cosmopolita. Las papilionoideas, con multitud de formas, son muy abundantes en los países templados y fríos. Son unos 450 géneros. El trébol es una planta de la familia de las Papilionáceas, la misma familia a la que pertenece la alfalfa o los garbanzos.
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