¿En qué sentido y proporción puede influir la cultura y la sociedad en el desarrollo cognoscitivo de los niños? La respuesta a muchas preguntas de este tipo puede comprenderse mejor conociendo la Teoría Sociocultural de Vygotsky para la educación y la evaluación cognitiva de los niños. Y es que el investigador soviético Lev Vygotsky fue una de las grandes figuras de la Historia de la Psicología por sus contribuciones a la ciencia del aprendizaje.
Biografía y Enfoque Central de Vygotsky
Lev Vygotsky fue un psicólogo y teórico del desarrollo nacido en 1896 en la ciudad de Orsha, en lo que hoy forma parte de Bielorrusia. Su muerte prematura se debió a una enfermedad que hoy casi no supone un problema: la tuberculosis. A pesar de su muerte prematura en 1934 a la edad de 37 años, las ideas de Vygotsky han tenido un impacto duradero en la psicología educativa y el desarrollo cognitivo.
Su enfoque difiere significativamente de otros teóricos de su tiempo, como Piaget, al enfatizar el papel crucial del entorno social y cultural en el desarrollo del individuo. Vygotsky creía que el lenguaje y el pensamiento estaban intrínsecamente ligados y que el lenguaje juega un papel crucial en el desarrollo cognitivo. De acuerdo con la teoría sociocultural de Vygotsky, el conocimiento es un fenómeno profundamente social.
La Teoría Sociocultural: Fundamentos
La Teoría Sociocultural de Vygotsky pone el acento en la participación proactiva de los menores con el ambiente que les rodea, siendo el desarrollo cognoscitivo fruto de un proceso colaborativo. Comprender cómo los niños aprenden no solo ayuda a diseñar mejores entornos educativos, sino también a construir una sociedad más equitativa y sensible a sus necesidades. El conocimiento es un producto de la interacción social y de la cultura.
Vygotsky considera que el desarrollo humano es un proceso de desarrollo cultural, siendo la actividad del hombre el motor del proceso de desarrollo humano. El concepto de actividad adquiere de este modo un papel especialmente relevante en su teoría. Para él, el proceso de formación de las funciones psicológicas superiores se dará a través de la actividad práctica e instrumental, pero no individual, sino en la interacción o cooperación social.
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Una premisa básica de la teoría vygotskyana es la de que toda forma de actividad mental humana de orden superior es derivada de contextos sociales y culturales y que la misma es compartida por los miembros de ese contexto debido a que estos procesos mentales son ajustables. Los mismos conducen al conocimiento y a las destrezas esenciales para lograr el éxito dentro de una cultura particular. En esta experiencia el lenguaje juega un papel fundamental en una mente formada socialmente porque es nuestra primera vía de contacto mental y de comunicación con otros y representa una herramienta indispensable para el pensamiento.
Funciones Mentales Inferiores y Superiores
- Las funciones mentales inferiores: Las funciones mentales inferiores son aquellas con las que nacemos, son las funciones naturales y están determinadas genéticamente. El comportamiento derivado de las funciones mentales inferiores es limitado; está condicionado por lo que podemos hacer.
- Las funciones mentales superiores: Las funciones mentales superiores se adquieren y se desarrollan a través de la interacción social. Puesto que el individuo se encuentra en una sociedad específica con una cultura concreta. Las funciones mentales superiores están determinadas por la forma de ser de esa sociedad: Las funciones mentales superiores son mediadas culturalmente. La atención, la memoria, la formulación de conceptos son primero un fenómeno social y después, progresivamente, se transforman en una propiedad del individuo. El desarrollo del individuo llega a su plenitud en la medida en que se apropia, hace suyo, interioriza las habilidades interpsicológicas.
Quizá uno de los más importantes es el que mantiene que todos los procesos psicológicos superiores (comunicación, lenguaje, razonamiento, etc.) se adquieren primero en un contexto social y luego se internalizan. "Un proceso interpersonal queda transformado en otro intrapersonal. En el desarrollo cultural del niño, toda función aparece dos veces: primero, a escala social, y más tarde, a escala individual; primero, entre personas (interpsicológica), y después, en el interior del propio niño (intrapsicológica). Esto puede aplicarse igualmente a la atención voluntaria, a la memoria lógica y a la formación de conceptos. Todas las funciones psicológicas superiores se originan como relaciones entre seres humanos". (Lev Vygotsky, 1978).
La Zona de Desarrollo Próximo (ZDP)
Una de las ideas más potentes de su teoría es la de la Zona de Desarrollo Próximo. Su importancia es tal que, cada vez que pienso en Vygotsky, viene primero a mi cabeza la ZDP y después la teoría sociocultural como tal. Su particular valor radica en la simplicidad y razonabilidad de fondo. Es tan simple y tan razonable, que más que una teoría pareciera un axioma que instaura los límites respecto de lo que podemos y lo que no podemos aprender en un punto dado de nuestro desarrollo.
Intente imaginarla de manera gráfica sin necesidad de recurrir a una ilustración. Considere tres círculos concéntricos:
- El círculo interior, la Zona de Desarrollo Actual o Real (ZDR), representa aquellos problemas que el niño puede resolver de manera independiente, es decir, aquello que no se debería enseñar porque resultará demasiado aburrido.
- El círculo exterior, la Zona de Desarrollo Potencial (ZDPt), está determinada por aquello que el estudiante aún no está preparado para aprender y que por lo tanto no se le debería enseñar simplemente porque es demasiado difícil.
- Justo entre ambas, se ubica la región clave: la Zona de Desarrollo Próximo (ZDPx). Esta representa lo que el aprendiz podría entender con la ayuda de un adulto o un compañero más avanzado, es decir, justo aquello que se debería enseñar porque resulta del balance entre desafío e interés.
Los niños que se encuentran en la ZDP para una tarea en concreto está cerca de lograr poder realizarla de forma autónoma, pero aún les falta integrar alguna clave de pensamiento. No obstante, con el soporte y la orientación adecuada, sí son capaces de realizar la tarea exitosamente. En definitiva, el "desarrollo proximal" describe la distancia entre lo que un niño puede hacer por sí solo y lo que puede lograr con la ayuda de un mentor o un adulto. La Zona de Desarrollo Próximo es por tanto un constructo inherentemente dinámico. Con cada nuevo aprendizaje, la zona de desarrollo actual crece un poco, la zona de desarrollo próximo se actualiza con nuevas capacidades y habilidades potenciales y la zona de desarrollo potencial se reduce pero solo por un instante, hasta alimentarse de nuevo de aquello que se encuentra fuera de ella.
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La zona de desarrollo próximo está determinada socialmente. Se aprende con la ayuda de los demás, se aprende en el ámbito de la interacción social y esta interacción social como posibilidad de aprendizaje es la zona de desarrollo próximo. Vygotsky creía que la Zona de Desarrollo Proximal (ZPD) es cómo los niños aprenden juntos y los niños co-construyen el conocimiento juntos. Sus creencias de que la interacción social del grupo tiene un gran impacto en el desarrollo del niño sobre cómo piensan y qué piensan. También cree en el Otro Más Conocido (MKO), que suele ser un adulto o cualquier otra persona que tenga más conocimientos que el niño en el proceso de aprendizaje, por lo que trabajan en colaboración lo que ayuda al aprendizaje del niño cuando el niño no puede hacerlo en su propio.
El Andamiaje
Son varios los seguidores de la Teoría Sociocultural de Vygotsky (por ejemplo: Wood, 1980; Bruner y Ross, 1976) que han sacado a colación la metáfora de los ‘andamios’ para hacer referencia a este modo de aprendizaje. Otro concepto clave en la teoría de Vygotsky es el de andamiaje, que se refiere al apoyo que proporciona un adulto a un niño para que resuelva problemas o complete una tarea usando estructuración e indicadores verbales. A pesar de que el término sugiere que el apoyo es temporal y que los aprendices eventualmente podrán deshacerse de este, en realidad se refiere al hecho de que la ayuda que entrega el tercero (profesor o compañero más avanzado) es esencial para el desarrollo (Woolfolk, 2010).
Según la Teoría Sociocultural de Vygotsky, el papel de los adultos o de los compañeros más avanzados es el de apoyo, dirección y organización del aprendizaje del menor, en el paso previo a que él pueda ser capaz de dominar esas facetas, habiendo interiorizado las estructuras conductuales y cognoscitivas que la actividad exige. Una de las investigadoras que parte de las teorías desarrolladas por Lev Vigotsky, Gail Ross, estudió de forma práctica el proceso de andamiaje en el aprendizaje infantil. Instruyendo a niños de entre tres y cinco años, Ross usaba múltiples recursos. Solía controlar y ser ella el centro de atención de las sesiones, y empleaba presentaciones lentas y dramatizadas a los alumnos con el objetivo de evidenciar que la consecución de la tarea era posible. La doctora Ross se convertía así en la encargada de prever todo lo que iba a ocurrir. El modo en que presentaba las herramientas u objetos que era objeto de aprendizaje permitía a los niños descubrir cómo resolver y realizar por sí mismos la tarea, de un modo más eficaz que si sólamente se les hubiera explicado cómo solucionarla.
El Lenguaje y la Mediación Instrumental
Para Vygotsky, el papel que juega el lenguaje en el aprendizaje y en el desarrollo se hace explícito durante estos mismos procesos, porque el lenguaje es el mecanismo a través del cual ocurre la negociación del significado. La mente para lograr sus cometidos constructivistas, necesita no sólo de sí misma, sino del contexto social que la soporta. Vygotsky calificó la adquisición del lenguaje como la piedra angular del desarrollo cognoscitivo del niño.
Lev Vygotsky propone que el sujeto humano actúa sobre la realidad para adaptarse a ella transformándola y transformándose a sí mismo a través de unos instrumentos psicológicos que los denomina «mediadores». Este fenómeno, denominado mediación instrumental, es llevado a cabo a través de «herramientas” (mediadores simples, como los recursos materiales) y de «signos» (mediadores más sofisticados, siendo el lenguaje el signo principal). El lenguaje es la herramienta cultural de aprendizaje por excelencia. El individuo construye su conocimiento porque es capaz de leer, escribir y preguntar a otros y preguntarse a si mismo sobre aquellos asuntos que le interesan. El lenguaje es la herramienta que posibilita el cobrar conciencia de uno mismo y el ejercitar el control voluntario de nuestras acciones. Ya no imitamos simplemente la conducta de lo demás, ya no reaccionamos simplemente al ambiente, con el lenguaje ya tenemos la posibilidad de afirmar o negar, lo cual indica que el individuo tiene conciencia de lo que es, y que actúa con voluntad propia.
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La Internalización
Un elemento esencial en la formación de las funciones mentales superiores es el proceso de internalizacion de los signos que las personas intercambian. De acuerdo con Vygotsky, lo que al principio aparece como un mediador externo de la conducta social más tarde se convierte en un proceso psicológico interno. "Cualquier función mental superior necesariamente atraviesa por una etapa externa en su desarrollo porque es inicialmente una función social. Éste es el centro de todo el problema de la conducta interna y externa… Cuando hablamos de un proceso, ‘externo’ nos referimos al aspecto ‘social’. Toda función mental superior fue externa porque fue social en algún punto antes de convertirse en una función interna, verdaderamente mental" (Vygotsky, 1981, p. 162).
Vygotsky en Comparación con Piaget
La aportación de las ideas de Jean Piaget y Lev Vygotsky, ha sido fundamental en la elaboración de un pensamiento constructivista en el ámbito educativo. Aunque es cierto que la teoría de Jean Piaget nunca negó la importancia de los factores sociales en el desarrollo de la inteligencia, también es cierto que es poco lo que aportó al respecto, excepto una formulación muy general de que el individuo desarrolla su conocimiento en un contexto social. Precisamente, una de las contribuciones esenciales de Lev Vygotsky ha sido la de concebir al sujeto como un ser eminentemente social, y al conocimiento mismo como un producto social.
Mientras que Jean Piaget sostiene que lo que un niño puede aprender depende de su nivel de desarrollo cognitivo, Lev Vygotsky piensa que es este último está condicionado por el aprendizaje social. Así, mantiene una concepción que muestra la influencia permanente del aprendizaje en la manera en que se produce el desarrollo cognitivo. Por tanto, un alumno que tenga más oportunidades de aprender que otro, no sólo adquirirá más información, sino que logrará un mejor desarrollo cognitivo. Vygotsky y Piaget creen que los niños pequeños son naturalmente curiosos y participan activamente en su aprendizaje, ya que realmente deciden lo que quieren investigar y descubrir que construye un nuevo entendimiento o esquema.
Otro aspecto de discrepancia entre estas posiciones ha versado sobre la influencia del lenguaje en el desarrollo cognitivo en general y más concretamente en relación con el pensamiento. Para Piaget, el lenguaje característico de la etapa preoperatoria, entre los dos y los siete años, no contribuye apenas al desarrollo cognitivo. Vygotsky, por el contrario, fue capaz de ver que dicho lenguaje realizaba unas contribuciones importantes al desarrollo cognitivo del niño. En primer lugar, porque era un paso para que se produjera el lenguaje interiorizado, que resultará esencial en etapas posteriores, y en segundo lugar, porque dicho lenguaje posee posibilidades comunicativas mucho mayores de lo que Jean Piaget había postulado.
Implicaciones Educativas
La Teoría Sociocultural del psicólogo ruso Lev Vygotsky tiene implicaciones trascendentes para la educación y la evaluación del desarrollo cognoscitivo. Los tests basados en la ZDP, que subrayan el potencial del niño, representan una alternativa de incalculable valor a las pruebas estandarizadas de inteligencia, que suelen poner énfasis en los conocimientos y aprendizajes ya realizados por el niño. La contribución de Lev Vygotsky ha significado para las posiciones constructivistas que el aprendizaje no sea considerado como una actividad individual, sino más bien social. Además, en la última década se han desarrollado numerosas investigaciones que muestran la importancia de la interacción social para el aprendizaje.
Es decir, se ha comprobado como el alumno aprende de forma más eficaz cuando lo hace en un contexto de colaboración e intercambio con sus compañeros. Una aplicación concreta de la teoría se observa en el método de la tutoría, es decir, cuando un estudiante más avanzado le enseña a uno que está teniendo dificultades para el objetivo de aprendizaje propuesto o desarrollar una cierta habilidad. En la tutoría, como el estudiante avanzado está en un estadio de desarrollo ligeramente posterior, todo cuanto pueda enseñarle a su compañero se encontrará dentro de la Zona de Desarrollo Próximo de este último. Tampoco está demás decir que, en tanto la teoría de Vygotsky es de carácter sociocultural, el tutor también se beneficiará a partir del diálogo (Woolfolk, 2010).
Pese a que sus sucesores hicieron un trabajo impecable, es probable que muchas de sus ideas murieran con Vygotsky. La principal limitación tiene que ver con la muerte prematura del intelectual, suceso que impidió que completara su trabajo o que detallara las aplicaciones de este en la enseñanza (Woolfolk, 2010). Es imposible estimar cuántas hipótesis, nuevas ideas y reformulaciones murieron junto con él. El valor de dichas ideas es, por tanto, incalculable.
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