Los Cuatro Elementos constituyen una de las configuraciones simbólicas más importantes de la cultura occidental. El sistema de los Cuatro Elementos es una de las configuraciones simbólicas más antiguas y perdurables de la historia cultural occidental. Su poder simbólico reside en su capacidad para operar simultáneamente en múltiples niveles: como modelo cosmológico, esquema antropológico, mapa de transformación y estructura analógica.
Por un lado, esta configuración tiene sus raíces en la observación de la naturaleza, particularmente en la percepción de los diferentes estados y comportamientos de la materia: sólida, fluida, volátil o energética. Por otro lado, estas intuiciones se reelaboran progresivamente a través de un proceso de elaboración filosófica, particularmente en el pensamiento griego. La primera formulación sistemática de los cuatro elementos se encuentra en la filosofía presocrática, en particular con Empédocles (siglo V a.).
En culturas antiguas, el aire es comúnmente visto como una fuerza universal o sustancia pura. El aire es uno de los elementos antiguos en la antigua ciencia y filosofía griega.
El Aire y sus Cualidades en el Pensamiento Antiguo
El elemento Aria está asociado con la ligereza, el movimiento, la respiración y la comunicación. Como uno de los cuatro elementos, el aire fue tratado como una sustancia que expresaba las cualidades de la humedad y el calor. De acuerdo a Platón, está asociado con el octaedro; es considerado ser caliente y húmedo.
Los elementos clásicos, como se conceptualizaron en la antigüedad, poseían cualidades específicas:
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| Elemento | Cualidades Asociadas |
|---|---|
| Agua | Húmedo y Frío |
| Aire | Húmedo y Caliente |
| Fuego | Seco y Caliente |
| Tierra | Seco y Frío |
Además, se identificaron las siguientes características para otros elementos:
- Terra: asociado con la estabilidad, la solidez, la dimensión material y la forma definida.
- Acqua: conectado con la fluidez, la transformación, la adaptabilidad y la vida.
- Fuoco: conectado con la energía, la luz y la transformación.
El pluralismo griego, es decir, la posibilidad intelectual y material de interpretar el mundo de diversas maneras, gestó otra explicación de las sustancias prácticamente contemporánea a la ya descrita: la atomista.
Anaxímenes y el Aire como Arché
Anaximenes flourished in the mid 6th century B.C.E. and died about 528. Anaxímenes identifica arkhe con aire ya que éste se encuentra en movimiento permanente. Anaximenes, siguiendo las enseñanzas de su maestro, consideraba que el arché debía de ser infinito, y él identificaba al aire con este principio. Se trataba de una especie de substancia ilimitada que rodea a todo el cosmos.
Para entender su pensamiento, veamos qué nos dice al respecto Anaxímenes: “Al igual que nuestra alma (es decir, el principio que da la vida), que es aire, nos sostiene y nos gobierna, así el soplo y aire abrazan todo el cosmos”. Con estos fragmentos, nos podemos dar un tanto la idea que tenía Anaxímenes sobre el aire como principio. Ahora queda el problema de ver las razones por las que se determinó por dicho arché.
Fue discípulo de Anaximandro, quien consideraba que el principio era algo indeterminado y, a partir de esta indeterminación se iba determinando poco a poco en la evolución de las cosas a lo largo del tiempo. Sin embargo, no queda muy claro cómo se relaciona este principio indeterminado con la formación de las cosas. Y es algo a lo que Anaxímenes trató de dar respuesta. Anaxímenes intentaba buscar una explicación racional que permitiera deducir las cosas del mundo a partir del arché. En este intento de darle una solución a este problema es donde sale a relucir el lado genial de Anaxímenes.
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El Mecanismo de Rarefacción y Condensación
Para explicar la formación de las cosas del mundo, Anaxímenes utiliza dos nociones: rarefacción y condensación. Podemos entender a la rarefacción como el proceso mediante el cual una substancia disminuye su densidad. Esto puede ocurrir por un fenómeno de expansión, que es algo que le suele ocurrir al aire, por ejemplo, en las capas superiores de la atmósfera, donde el aire es menos denso y se dice que está rarificado. Cuando se enrarece, el aire tiende a calentarse y, así, tiende a transformarse en fuego. Por el contrario, cuando se condensa, tiende a enfriarse y al estado sólido -formándose el viento, las nubes, el agua, la tierra, las piedras-.
Giovanni Reale cita el siguiente testimonio antiguo que ejemplifica este mecanismo: “Anaxímenes dice que el frío es la materia que se contrae y se condensa, mientras que el calor es la materia dilatada y lentificada (precisamente ésta es la expresión que utiliza). Por eso, no sin razón -según Anaxímenes- se dice que el hombre deja salir de su boca el calor y el frío: la respiración se enfría si los labios apretados la comprimen, pero en cambio si sale de la boca abierta se calienta por la dilatación”. Aquí es interesante el ejemplo que propone este testimonio. ¿Cómo puedes experimentar la rarefacción y condensación del aire mientras lees esto? Haz la prueba que se menciona en el texto citado. Notarás que es cierto.
Así, vemos en el pensamiento de Anaxímenes una manifestación rigurosa y lógica del pensamiento jónico, de los primeros filósofos de la physis -naturaleza-. El aire es un principio que circunda todo el cosmos, para Anaxímenes, y en este rodear todo, es una substancia que a través del movimiento puede cambiar sus propiedades físicas, de modo que se explica lo líquido, lo gaseoso y lo sólido a través de este principio. Sin duda, es una causa que tiene un equilibrio armónico y dinámico entre el principio y su manifestación en las cosas de la naturaleza.
Influencia y Legado
Anaximenes’ theory of successive change of matter by rarefaction and condensation was influential in later theories. It is developed by Heraclitus and criticized by Parmenides. Anaximenes’ general theory of how the materials of the world arise is adopted by Anaxagoras, even though the latter has a very different theory of matter. Both Melissus and Plato see Anaximenes’ theory as providing a common-sense explanation of change. Diogenes of Apollonia makes air the basis of his explicitly monistic theory. The Hippocratic treatise On Breaths uses air as the central concept in a theory of diseases.
La palabra griega pneuma significa viento, aliento, respiración. Vestigios de esa palabra se encuentran en la terminología especializada como “neumático” y “neumonía”. Se corresponde con la palabra latina spiritus.
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El pensamiento de Anaxímenes, y su concepción del aire como arché, ha sido objeto de estudio y valoración a lo largo de la historia. El aprecio por el alcance de Anaxímenes y su intento de brindar una explicación lógica entre el arché y el dinamismo de la naturaleza sigue siendo relevante.