En inglés, los sustantivos (nouns) son palabras que se refieren a personas, lugares, animales, ideas, cosas, eventos, sustancias o cualidades. Junto a los verbos, los adverbios y los adjetivos, conforman uno de los elementos gramaticales más importantes de la lengua inglesa. Su función suele ser la de servir como núcleo del sujeto de la oración, sin embargo, también suele aparecer en el predicado como objeto. De hecho, puede aparecer un sustantivo como núcleo del sujeto y otro como objeto en el predicado.
Dada la variedad de sustantivos que existen en inglés, es imposible establecer un solo parámetro para identificarlos.También es posible identificar sustantivos por el sufijo en el que terminan. En inglés, es común la formación de sustantivos a partir de verbos y adjetivos. Este recurso se conoce como sustantivación, o nominalisation en inglés.
Existen diferentes tipos de sustantivos en inglés dadas sus características, tales como la posibilidad de pluralizarlos o no, la existencia de géneros, si se pueden contar o no, si se forman a partir de dos palabras, si definen una colectividad o si tienen un nombre propio o no.
Los sustantivos se dividen en: “contables” e “incontables”. Hoy hablaremos de los sustantivos contables e incontables en inglés, un tema esencial para expresar cantidades y cuantificar el mundo que nos rodea con claridad. Recordemos que los sustantivos son palabras que utilizamos para nombrar:
- Objetos, como car
- Personas, como friend
- Conceptos abstractos, como happiness
- Lugares, como Colombia
- Animales, como dog
Sustantivos Contables (Countable Nouns)
Podríamos definir a los sustantivos como aquellas palabras que utilizamos para identificar a personas, objetos, conceptos e ideas del mundo que nos rodea. Los nombres contables se refieren a cosas que podemos contar utilizando números. Tienen una forma para el singular y otra para el plural. El singular puede emplear el determinante "a" o "an".
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Los sustantivos contables, o countable nouns, son aquellos que se pueden contar. Suelen definir cosas materiales o que se pueden tocar o dividir. Por lo tanto, existe su forma en singular y en plural.
Como su nombre lo indica, son aquellos sustantivos que pueden contarse como unidades individuales. Una forma en que puedes identificarlos es considerando que estas palabras pueden tomar formas en singular y plural, como:
- Banana - bananas
- Pencil - pencils
- Country - countries
Los sustantivos contables suelen ir acompañados de números o de los artículos indefinidos a y an. Veamos algunos ejemplos:
- A dolphin - three dolphins
- An orange - four oranges
- A chair - two chairs
Analicemos cómo funcionan estos sustantivos en una oración:
- I want to buy a car - quiero comprar un carro
- My brother has two cars - mi hermano tiene dos carros
- The recipe includes two eggs, one boiled and one fried - La receta incluye dos huevos, uno hervido y el otro frito
El singular de los sustantivos contables deberá ir acompañado de un artículo indefinido (a-an), artículo definido “the”, un demostrativo (this, that) o un adjetivo posesivo (my, your, his, her, our, their).
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Otro aspecto importante para mencionar sobre los sustantivos contables es el caso de los plurales irregulares en inglés, es decir, palabras que se refieren al plural de un sustantivo, pero que no siguen la regla escrita de añadir una letra “s” o “es”. Aquí hay algunos ejemplos:
- Man - men
- Foot - Feet
- Wolf - wolves
Observa su función como plurales irregulares de sustantivos contables en las siguientes oraciones:
- Only one man attended the meeting - un solo hombre asistió a la reunión
- There was a total of 20 men in the meeting - hubo un total de 20 hombres en la reunión.
- I hurt my left foot during the game - Me lastimé el pie izquierdo durante el juego
- Both of my feet hurt - Mis dos pies me duelen
- The wolf is the villain in the story of Little Red Riding Hood - El lobo es el villano en la historia de Caperucita roja
- The wolves live in packs - Los lobos viven en manadas
Sustantivos Incontables (Uncountable Nouns)
Se denominan de esta manera aquellos sustantivos que no se puede determinar su número en unidades. En el caso de los sustantivos incontables no se puede formar el plural, ya que no es posible decir «harinas», «leches», etc.
Por otro lado, los sustantivos no contables, o uncountable nouns, se refieren a conceptos, sustancias o ideas que no se pueden dividir. Por ejemplo, time (tiempo) es un concepto indivisible.
A diferencia de los anteriores, estos adjetivos se refieren a sustancias, conceptos, materiales que no pueden contarse individualmente, por lo que no tienen forma plural. Aunque se pueden cuantificar, no se usan con números directamente.
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Algunos ejemplos son:
- Sustancias y materiales: water, sugar, paper.
- Conceptos abstractos: advice, happiness, knowledge.
- Otros ejemplos: forniture, information, news.
Los nombres incontables se refieren a cosas que no podemos contar. Pueden identificar ideas o cualidades abstractas y objetos físicos que son demasiado pequeños o amorfos como para contarlos (líquidos, sustancias en polvo, gases, etc.). Los nombres incontables llevan el verbo en singular. No podemos usar a/an con estos nombres.
Es importante mencionar que aunque los sustantivos incontables se trabajan en forma singular, no se acompañan de los artículos indefinidos “a” o “an” sino más bien con los adverbio de cantidad: “some”, “any”, “little”, “a lot of”, “no” o “much” porque siguen siendo sustantivos plurales aunque no lleven “s” al final de la palabra. En el caso de “any” y/o “no” se utilizan solamente en enunciados negativos o interrogaciones. There aren´t any cookies in the box.
En este caso, te diremos lo que gramaticalmente sería incorrecto usar al tratarse de sustantivos incontables:
- Water: I want one water, please. - Quiero un agua, por favor.
- Advice: Can you give me an advice on my first English course? - ¿Me das un consejo sobre mi primer curso de inglés?
- Sugar: I like coffee with two sugars. - Me gusta el café con dos azúcares.
Estos fueron algunos ejemplos, pero si quieres ampliar tu vocabulario y conocer más sobre estos sustantivos, aquí encontrarás más de 70 ejemplos de sustantivos contables e incontables.
Cómo Cuantificar Sustantivos Incontables
Los sustantivos incontables pueden ser confusos, especialmente con interferencia del idioma materno. Estos sustantivos podrían contarse en otro idioma o admitir la forma plural.
Entonces, ¿cómo podemos cuantificar estos sustantivos o expresar cantidades correctamente con este tipo de palabras? Para responder a ello, haremos uso de dos herramientas: quantifiers (cuantificadores) y units of measurement (unidades de medida).
Quantifiers (Cuantificadores)
Se refiere a palabras que se usan para indicar cantidades. Se pueden emplear tanto para sustantivos contables e incontables. Haremos especial énfasis en los quantifiers para sustantivos incontables:
- Much: se usa principalmente en oraciones negativas e interrogativas.
- I don’t like it much - No me gusta tanto
- How much information do you have about the suspect? - ¿Qué tanta información tienes sobre el sospechoso?
- There isn’t much water left in the water tank - No queda mucha agua en el tanque.
- A little: se refiere a una cantidad pequeña de algo.
- He wants a little milk with his coffee - Él quiere un poco de leche en su café.
Quantifiers para ambos tipos de sustantivos
- Any: mayormente utilizado en oraciones negativas y preguntas.
- Is there any butter left? - ¿Sobra algo de mantequilla?
- We don’t have any apples for the apple pie - No tenemos manzanas para el pay de manzana.
- Some: en el caso de los sustantivos contables, se utiliza para expresar una cantidad no específica.
- He bought some plants - Él compró algunas plantas. Las plantas son contables, una planta, tres plantas, sin embargo, en el ejemplo no se especificó cuántas se compraron.
- Mientras que para los sustantivos incontables se utiliza en afirmaciones: I need some fresh air - Necesito un poco de aire fresco.
- A lot of / Lots of: ambas expresiones por separado se pueden utilizar con sustantivos contables e incontables.
- I have a lot of toys - Tengo muchos juguetes.
- They don’t have a lot of patience - Ellos no tienen mucha paciencia.
- She eats lots of veggies - Ella come muchos vegetales.
- You have lots of homework to do - Tienes mucha tarea por hacer.
Quantifiers para sustantivos contables
- Many: There are many glasses on the table - Hay muchos vasos sobre la mesa.
- A few: I’ve only got a few dollars - Solo tengo unos pocos dólares.
- Any: Do you have any pets? - ¿Tienes alguna mascota?
Para expresar una cantidad de un nombre incontable, usamos palabras o expresiones como some, a lot of, much, a bit of, a great deal of , o unidades de medida como a cup of, a bag of, 1kg of, 1L of, a handful of, a pinch of, an hour of, a day of.
Units of Measurement (Unidades de Medida)
Además de los cuantificadores, puedes usar unidades de medida para expresar cantidades de sustantivos incontables. Estas pueden ir con números o artículos definidos e indefinidos en inglés, algunas de ellas son:
- A bottle of: water, wine, juice
- Two glasses of: milk, lemonade, punch
- 1/2 cup of: sugar, flower, chocolate chips
- A package of: cookies, dough
- Two cans of: soda, soup, puree
- A bowl of: rice, sugar, lentils
- The piece of: furniture, chocolate, cheese, advice
- A slice of: cake, bread, ham
Excepciones a la Regla
Como en esta vida no todo es blanco o negro, existen sustantivos que son excepciones a las reglas descritas anteriormente y que pueden ser contables e incontables al mismo tiempo. Todo dependerá del contexto de la oración.
- Hair
Al hablar del cabello, nos podemos referir en dos sentidos, como conjunto, en cuyo caso se trata de un sustantivo incontable, o como hebras individuales, siendo así sustantivo contable.
Tenga cuidado con el nombre hair: en principio, es incontable en inglés y no se usa en plural.
- My father is getting a few grey hairs now.
- I found a hair in my soup!
- Time
El tiempo como concepto abstracto es un sustantivo incontable; sin embargo, la palabra tiempo en inglés también se refiere a ocasiones o veces individuales, en cuyo caso, es un sustantivo contable.
- The time flies when you’re having fun - El tiempo vuela cuando te diviertes.
- I’ve been to Chile two times - He estado en Chile en dos ocasiones.
- Light
Similar al ejemplo anterior, light tiene una connotación de referirse a fuentes de luz específicas, por ejemplo, a focos, series navideñas, incluso a lámparas en ciertas situaciones, por lo que en este contexto, light es un sustantivo contable. Al contrario del caso cuando se refiere al fenómeno de la luz en general, donde es un sustantivo incontable.
- Let’s go around to see the Christmas light - Vamos a dar una vuelta a ver las luces navideñas.
- There’s too much artificial light in this house - Hay mucha luz artificial en esta casa.
Vamos a recapitular. Los sustantivos contables pueden ser contados individualmente y tienen forma plural. Por otro lado, los incontables rara vez se dividen en unidades, manteniendo la forma singular de la palabra.
Para los sustantivos contables generalmente se emplean los artículos en inglés, así como los números para contarlos. Sin embargo, si quieres expresar cantidades de los sustantivos incontables, puedes hacer uso de los cuantificadores y unidades de medida en inglés.
Como vimos, lograr distinguir entre sustantivos contables e incontables es esencial para expresarse adecuadamente en inglés. Estos sustantivos se utilizan en múltiples escenarios, como en un restaurante, en la oficina o con amigos.
Con la práctica y la observación de ejemplos cotidianos, cada vez te será más fácil identificar y distinguir entre los sustantivos contables e incontables en inglés, así como integrarlos de manera natural en tus conversaciones diarias.
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