La vitamina B12, también conocida como cobalamina, es uno de los nutrientes esenciales para el ser humano y uno de los ocho tipos de vitaminas pertenecientes al complejo B. Es indispensable para la formación de glóbulos rojos, el crecimiento corporal y la regeneración de los tejidos.
Junto con el ácido fólico, la vitamina B12 es necesaria en la formación y en la maduración de los glóbulos rojos (eritrocitos), y en la síntesis del ADN (ácido desoxirribonucleico), que es el material genético de las células. Además, la vitamina B12 es fundamental para que las neuronas trabajen correctamente y para el funcionamiento normal de los nervios, destacando su papel esencial en la salud de nuestro sistema nervioso. También participa en el metabolismo de las grasas, los hidratos de carbono y las proteínas.
La metilcobalamina y la 5-desoxiadenosilcobalamina son las formas de vitamina B12 utilizadas en el cuerpo humano. La forma de cobalamina usada en la mayoría de los suplementos nutricionales y alimentos fortificados, "cianocobalamina", es rápidamente convertida en 5-desoxiadenosil y metilcobalamina en el cuerpo.
Fuentes de Vitamina B12
La vitamina B12 no puede ser sintetizada por el cuerpo humano y solo podemos obtenerla a través de la dieta. Se encuentra exclusivamente en alimentos de origen animal. Entre los alimentos que constituyen un buen aporte de vitamina B12 se incluyen la carne (especialmente de ternera o res, cerdo, el hígado y otras vísceras), los huevos, los cereales enriquecidos, la leche, las almejas, las ostras, el salmón y el atún. La vitamina B12 también se agrega a determinados alimentos, como los cereales fortificados, y está disponible como suplemento oral. Los complementos vitamínicos extraen la vitamina B12 de las bacterias, que es su origen primario y que luego pasa a los alimentos de origen animal que los humanos consumen.
Proceso de Asimilación de la Vitamina B12 en el Cuerpo
La absorción de la vitamina B12 de los alimentos requiere una función normal del estómago, páncreas y el intestino delgado. El proceso es complejo y vital para asegurar que el cuerpo reciba este nutriente esencial.
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Inicialmente, el ácido y las enzimas estomacales liberan la vitamina B12 de los alimentos, permitiéndole unirse a la proteína-R (también conocida como transcobalamina-1 o haptocorrina), encontrada en la saliva y fluidos gástricos. En el ambiente alcalino del intestino delgado, las proteínas-R son degradadas por enzimas pancreáticas, liberando la vitamina B12 para unirse al factor intrínseco (FI), una proteína secretada por células especializadas en el estómago.
Por lo general, la vitamina B12, ya combinada con el factor intrínseco, es absorbida en el último segmento del intestino delgado (íleon), que comunica con el intestino grueso. Los receptores en la superficie del íleon absorben el complejo FI-B12 solo en la presencia de calcio, el cual es suministrado por el páncreas. Sin el factor intrínseco, la vitamina B12 se desplaza por el intestino y se expulsa con las heces. Además, la vitamina B12 puede ser absorbida por una difusión pasiva, pero este proceso es bastante ineficiente, absorbiendo solo aproximadamente un 1% de la dosis.
Almacenamiento y Duración de los Depósitos de Vitamina B12
A diferencia de casi todas las demás vitaminas, la B12 se almacena en grandes cantidades, sobre todo en el hígado, hasta que es requerida por el organismo. Esta característica es crucial para entender el tiempo de asimilación y la manifestación de deficiencias.
En adultos sanos, la deficiencia de la vitamina B12 no es común, principalmente porque el suministro total del cuerpo puede exceder 2,500 μg y el desgaste diario es lento. Si se deja de consumir vitamina B12, los depósitos en el organismo duran entre 3 y 5 años antes de agotarse. Puesto que una gran cantidad de vitamina B12 se almacena en el hígado, una deficiencia puede que no se desarrolle hasta 3 a 5 años después de que comience a haber un déficit de ingesta o absorción. La ingesta dietaría de solo 2.4 μg/día es suficiente para mantener un nivel adecuado de vitamina B12.
Causas de la Deficiencia de Vitamina B12
La deficiencia de vitamina B12 puede deberse a un consumo insuficiente de la vitamina, o a una insuficiente absorción o almacenamiento de la vitamina en el organismo. La malabsorción intestinal, más que una ingesta dietética inadecuada, puede explicar la mayoría de los casos de deficiencia de vitamina B12.
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Consumo Inadecuado
- Existe carencia de vitamina B12 cuando no se consume ningún producto de origen animal, como en el caso de los veganos, a menos que se tomen suplementos.
- Si una madre vegana amamanta a su bebé, este corre el riesgo de padecer una carencia de vitamina B12.
- La deficiencia debida al consumo insuficiente es improbable en otras personas que consumen productos animales regularmente.
- La principal causa del déficit de vitamina B12 en las personas son las dietas en las que no se consumen suficientes alimentos de origen animal, o productos que estén fortificados con esta vitamina.
Absorción Inadecuada
La causa más común de carencia de vitamina B12 es una absorción inadecuada. Lo siguiente puede hacer que la absorción sea deficiente:
- Sobrecrecimiento bacteriano: En parte del intestino delgado, que interfiere con la absorción.
- Trastornos de malabsorción: Como la celiaquía o ciertos trastornos pancreáticos, o una enfermedad inflamatoria intestinal que afecta la última porción del intestino delgado.
- Infecciones: Por la tenia del pescado o infección por VIH avanzada.
- Intervenciones quirúrgicas: Cirugía bariátrica para bajar de peso o extirpación quirúrgica del segmento del intestino delgado donde se absorbe la vitamina B12, o resección quirúrgica de la zona del estómago donde se produce el factor intrínseco.
- Medicamentos: Como los antiácidos y la metformina (utilizada para tratar la diabetes).
- Exposición a óxido nitroso: Exposición recreativa repetida al óxido nitroso (gas hilarante).
- Ausencia o deficiencia del factor intrínseco: El factor intrínseco puede estar ausente debido a la presencia de anticuerpos anómalos, producidos por un sistema inmunitario hiperactivo, que atacan y destruyen las células del estómago que elaboran esta proteína. Esta reacción se denomina gastritis atrófica metaplásica autoinmunitaria y causa anemia perniciosa.
- Disminución de la acidez estomacal: Frecuente en las personas mayores, esta acidez disminuida reduce la capacidad del organismo para extraer la vitamina B12 de las proteínas de la carne. En individuos con gastritis atrófica, una disminución de la función gástrica puede resultar en un sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado y causar una malabsorción de la vitamina B12.
- Condiciones específicas: El síndrome de Imerslund-Gräsbeck, un síndrome de malabsorción hereditario, y la insuficiencia pancreática.
Almacenamiento Inadecuado
Los trastornos hepáticos pueden interferir en el almacenamiento de la vitamina B12, debido a que la mayor parte de la vitamina B12 del organismo se almacena en el hígado.
Síntomas de la Carencia de Vitamina B12
Puesto que la vitamina B12 es necesaria para la formación de células sanguíneas maduras, su déficit puede dar lugar a anemia. La anemia por carencia de vitamina B12 se desarrolla de forma gradual, de manera que el organismo se puede adaptar un poco, y los síntomas pueden parecer leves incluso si la anemia es grave. El mayor problema de esa carencia es que es silenciosa, por lo que conviene estar pendiente, sobre todo porque es un problema de salud más habitual de lo que a menudo se piensa.
Síntomas relacionados con la anemia:
- Palidez
- Debilidad y fatiga intensa o cansancio extremo
- Falta de energía
- Si la anemia es grave, se observa dificultad respiratoria, mareos y aumento de la frecuencia cardíaca.
- Pérdida del apetito
- Hinchazón y enrojecimiento de la lengua o encías sangrantes
- Diarrea o estreñimiento
- En ocasiones, el bazo y el hígado aumentan de tamaño.
Síntomas neurológicos:
La carencia de vitamina B12 puede causar daños neurológicos (neuropatía) aun cuando no se desarrolle anemia. Un déficit grave de vitamina B12 puede provocar un daño neurológico y, en consecuencia, ocasionar:
- Hormigueo o pérdida de sensibilidad en las manos y los pies, con más frecuencia en las piernas.
- Debilidad muscular, pérdida de reflejos, y dificultad para caminar.
- No se siente la postura en que se encuentran las piernas y los brazos (sensibilidad postural), ni se perciben las vibraciones.
- Confusión, irritabilidad y depresión leve.
- Pérdida de memoria y desorientación.
- La carencia avanzada de vitamina B12 puede causar delirio y paranoia, afectando a la función mental, hasta derivar en demencia.
- Las complicaciones neurológicas no siempre están asociadas con la anemia megaloblástica y son el único síntoma clínico de la deficiencia de vitamina B12 en alrededor de un 25% de los casos.
Otros síntomas asociados a la deficiencia de vitamina B12 incluyen dolor en la lengua y constipación.
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Diagnóstico de la Carencia de Vitamina B12
El diagnóstico de la deficiencia de vitamina B12 se basa principalmente en análisis de sangre. Por lo general, se sospecha carencia de vitamina B12 cuando se observan glóbulos rojos anormalmente grandes (macrocitos) en los análisis de sangre, o cuando existen síntomas característicos de daño neurológico, como hormigueo e insensibilidad.
En este caso, se deberá medir la concentración de vitamina B12 en sangre. También se suele determinar la concentración de ácido fólico en sangre para descartar la carencia de ácido fólico, que podría ser otra causa de la presencia de glóbulos rojos grandes.
Si se confirma un déficit de vitamina B12 en una persona de edad avanzada, no se hacen más pruebas, ya que la causa, una menor acidez estomacal, no suele ser grave. Si se trata de una persona joven, pueden hacerse otras pruebas para establecer la causa, incluidos otros análisis de sangre. La endoscopia permite verificar si hay destrucción de las células del estómago que producen el factor intrínseco.
Tratamiento de la Deficiencia de Vitamina B12
El objetivo del tratamiento es incrementar los niveles de vitamina B12. La anemia por deficiencia de vitamina B12 casi siempre responde bien al tratamiento y es muy probable que mejore cuando se trate la causa subyacente de la deficiencia.
- Para las personas que tienen un nivel bajo de vitamina B12 debido a una dieta vegetariana restringida, tomar pastillas de vitamina B12 puede resolver el problema.
- En el caso de ancianos con carencia de vitamina B12, mejoran tomando suplementos de vitamina B12, ya que el déficit suele ser consecuencia de las dificultades para absorber la vitamina de la carne; resulta más fácil absorberla en las elevadas cantidades de los suplementos que de los alimentos.
- Para las personas con una afección médica que causa deficiencia de vitamina B12, el tratamiento puede incluir una inyección de vitamina B12, con frecuencia una vez al mes. En casos de carencia asintomática, se administra por vía oral.
- A las personas con concentraciones muy bajas de vitamina B12 o síntomas debidos a daño en los nervios se les suele administrar vitamina B12 mediante inyección intramuscular. Estas inyecciones, que pueden autoadministrarse, tienen una frecuencia diaria o semanal a lo largo de varias semanas, hasta que la concentración de vitamina B12 vuelva a la normalidad. Posteriormente se administran una vez al mes durante un tiempo indefinido, a menos que pueda corregirse el trastorno causal.
La anemia suele remitir en unas 6 semanas. Sin embargo, si los síntomas graves debidos a daño neurológico duran meses o años, pueden ser irreversibles. Si el daño neurológico es grave o prolongado, algunos daños pueden ser permanentes, por lo que el tratamiento temprano es crucial.
Las inyecciones de vitamina B12 pueden prevenir la anemia si se ha sometido a una cirugía que se sabe que causa deficiencia de esta vitamina. El diagnóstico temprano y el tratamiento oportuno pueden reducir o prevenir las complicaciones relacionadas con un nivel bajo de vitamina B12.
Ingesta Diaria Recomendada y Consideraciones
La cantidad diaria recomendada de vitamina B12 para adultos es de 2,4 microgramos (mcg). La mayoría de las personas pueden obtener suficiente vitamina B12 de los alimentos que consumen. Sin embargo, las personas que siguen una dieta vegetariana o vegana deben consumir levadura nutricional y otros alimentos fortificados con vitamina B12, y puede ser necesario tomar un suplemento.
No se deben tomar dosis elevadas de vitamina B12 como una cura para todo. Aunque la vitamina no parece ser tóxica, no se recomienda el consumo de cantidades excesivas de B12. Un exceso de vitamina B12 en nuestro organismo puede tener efectos adversos, como afectar el corazón o facilitar la formación de coágulos en la sangre, lo cual puede incrementar las posibilidades de sufrir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. También puede ser perjudicial para la vista. En cualquier caso, tanto el déficit como el exceso de vitamina B12 son situaciones poco convencionales en personas sanas.