En el verano de 1787, los delegados de las 13 colonias se congregaron en Filadelfia y redactaron un plan notable de autogobierno: la Constitución de los Estados Unidos. La Constitución era extraordinaria, pero profundamente incompleta. Por un lado, no incluía una declaración específica -o proyecto de ley- acerca de los derechos individuales. Aunque estipulaba lo que el gobierno podía hacer, no decía lo que no podía hacer. Por otra parte, no aplicaba a todos.
La ausencia de una "declaración de derechos" resultó ser un obstáculo para la ratificación de la Constitución por parte de los estados. Tomaría cuatro años más de debates intensivos antes de que se pudiera resolver la nueva forma de gobierno.
Antecedentes Históricos y la Búsqueda de Garantías
La desconfianza inicial del americano en el gobierno surgió como producto de la experiencia colonial en sí. Los historiadores en su mayoría creen que el evento-eje fue el Acta de Timbres que el Parlamento inglés aprobó en 1765, la cual gravó impuestos sobre todo documento, tanto legal como de negocios, así como sobre periódicos, libros y panfletos. Aun más que los impuestos mismos, el resentimiento de los americanos radicaba en el hecho de que quien lo sancionaba era un gobierno distante en el cual ellos no estaban representados.
Armados con "órdenes de asistencia" emitidos por el Parlamento inglés, los inspectores aduanales británicos allanaban los hogares del pueblo aun cuando carecían de evidencia que demostrase violación alguna contra el Acta de Timbres, y saqueaban las pertenencias del pueblo en búsqueda de contrabando. De estas experiencias surgió una visión particularmente americana del poder y de la libertad como enemigos naturales.
Ciertas constituciones estatales elaboradas durante la Revolución incluyeron declaraciones de derechos. La más famosa e influyente de estas fue la Declaración de Derechos de Virginia, escrita por George Mason en 1776. Gran parte de la Declaración de Derechos de la Constitución se funda en la Declaración de Derechos de Mason.
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El Acta del Noroeste de 1787 también arroja luz sobre las ideas e ideales de la generación que redactó la Constitución y la Declaración de Derechos. Además de proteger muchas libertades civiles que luego aparecieron en la Declaración de Derechos, el Acta del Noroeste también prohibió la esclavitud en el Territorio del Noroeste.
El Debate Constitucional y la Necesidad de una Declaración de Derechos
Los oponentes de la ratificación de la Constitución objetaron que no contenía una declaración de derechos. Recientemente liberado de la déspota monarquía británica, el pueblo americano quería garantías fuertes en el sentido de que el nuevo gobierno no pisoteara sus derechos de libertad de expresión, de prensa y de religión recientemente adquiridos, como tampoco el derecho de estar libres de requisas e incautaciones sin fundamento.
Los derechos que los arquitectos de la Constitución querían proteger contra los abusos del gobierno fueron consignados en la "Declaración de Independencia" como "derechos inalienables", también llamados "derechos naturales". Para James Madison, estos eran los "grandes derechos de la humanidad".
Los federalistas se oponían a la inclusión de la Declaración de los Derechos Civiles con base en que no era necesario. Alexander Hamilton se opuso a una declaración de derechos en The Federalist No. 84, afirmando que "la constitución es en sí misma, en todo sentido racional y para todo propósito útil, una declaración de derechos." Sostuvo que al crear una lista de derechos de las personas, se implicaría que todo lo que no estuviera en la lista, por lo tanto, no estaría protegido. Sin embargo, al final, el sentimiento popular fue decisivo.
El Rol Fundamental de James Madison
En gran parte debido a los esfuerzos del Representante James Madison, quien estudió las deficiencias de la Constitución señaladas por los Anti-Federalistas y luego elaboró una serie de propuestas correctivas, el Congreso aprobó doce artículos de enmienda el 25 de septiembre de 1789 y los sometió a los estados para su ratificación.
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Originalmente opuesto a la inclusión de una declaración de derechos en la Constitución, Madison había llegado gradualmente a comprender la importancia de hacerlo durante los a menudo polémicos debates de ratificación. Al tomar la iniciativa de proponer enmiendas él mismo a través del Congreso, esperaba adelantarse a una segunda convención constitucional que, se temía, podría deshacer los difíciles compromisos de 1787 y abrir toda la Constitución a reconsideración, arriesgando así la disolución del nuevo gobierno federal.
El Proceso de Creación y Ratificación
Contrariamente a la propuesta de Madison de que las enmiendas propuestas se incorporaran al cuerpo principal de la Constitución, se propusieron como adiciones suplementarias (codicilos) a la misma. Los Artículos Tres al Doce fueron ratificados como adiciones a la Constitución el 15 de diciembre de 1791, y se convirtieron en las Enmiendas Uno a Diez de la Constitución. El Artículo Dos se convirtió en parte de la Constitución el 5 de mayo de 1992, como la Vigésimo Séptima Enmienda.
Aunque las enmiendas propuestas por Madison incluían una disposición para extender la protección de algunos de los Derechos Civiles a los estados, las enmiendas que finalmente se sometieron a ratificación se aplicaron solo al gobierno federal. La puerta para su aplicación a los gobiernos estatales se abrió en la década de 1860, tras la ratificación de la Decimocuarta Enmienda.
Contenido de la Declaración de Derechos: Las Primeras Diez Enmiendas
La Carta de Derechos de la Constitución de EE.UU. protege la libertad de expresión, la libertad religiosa, el derecho de tener y portar armas, el derecho de reunirse y la libertad de petición. También prohíbe la búsqueda e incautación irrazonable, el castigo cruel e inusual y la autoincriminación obligada. Entre las protecciones legales que brinda, la Declaración de Derechos le prohíbe al Congreso pasar ninguna ley respecto al establecimiento de religión y le prohíbe al gobierno federal privar a cualquier persona de la vida, libertad o propiedad sin el debido proceso legal.
Primera Enmienda: Libertades Fundamentales
La primera cláusula de la Primera Enmienda dice: "El Congreso no hará ley alguna respecto al establecimiento de una religión, o que prohíba el libre ejercicio de la misma." El propósito de la "Cláusula de Establecimiento" era doble: (1) prohibir al Congreso imponer una religión nacional al pueblo; y (2) prohibir al Congreso (y al gobierno federal en general) interferir con las relaciones iglesia-estado existentes en los diversos estados. Por lo tanto, la "Cláusula de Establecimiento" está directamente vinculada a la "Cláusula de Libre Ejercicio". Fue diseñada para promover la libertad religiosa al prohibir al Congreso preferir una secta religiosa sobre otras sectas religiosas.
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Se entendía que esta "Cláusula de Establecimiento" no estaba destinada a ser una declaración de hostilidad gubernamental hacia la religión, ni siquiera de neutralidad gubernamental en el debate entre creyentes y no creyentes, sino un medio para mantener las pasiones religiosas fuera de la política estadounidense. La Primera Enmienda también garantiza una libertad razonable de expresión, publicación, reunión y petición. Aun la expresión menos grata está protegida de supresión o censura por parte del gobierno. Los ciudadanos originales de este país pensaron que, en su calidad de seres humanos, tenían el derecho a la libertad de expresión y, para protegerla, inventaron la Primera Enmienda.
Segunda Enmienda: El Derecho a Portar Armas
Aunque hoy tendemos a pensar en la "milicia" como las fuerzas armadas o la guardia nacional, el significado original de la palabra era "la ciudadanía armada". Uno de los propósitos de la Segunda Enmienda era evitar que el Congreso desarmara las milicias estatales. La Segunda Enmienda también afirma el derecho individual a mantener y portar armas. Este derecho no es absoluto, por supuesto, y los tribunales federales han confirmado leyes federales que limitan la venta, posesión y transporte de ciertos tipos de armas.
Tercera Enmienda: Alojamiento de Soldados
Prohibir al Congreso acuartelar soldados en casas particulares sin el permiso de los propietarios en tiempo de paz, o sin la autorización adecuada en tiempo de guerra, estaba ligado a los recuerdos de los soldados británicos que fueron acuartelados en casas americanas durante la Guerra de Independencia. Es una indicación de un deseo, en 1789, de proteger a los civiles del acoso militar.
Cuarta Enmienda: Protección contra Búsquedas y Seizures Irrazonables
Esta es una exigencia de órdenes de registro cuando la autoridad pública decide registrar a individuos o sus casas, o incautar sus propiedades en relación con alguna acción o investigación legal. Antes de realizar un registro, la policía debe comparecer ante un magistrado y, bajo juramento, demostrar que tiene una buena causa para creer que se debe realizar un registro. La orden debe especificar el lugar a registrar y la propiedad a incautar.
Quinta Enmienda: Derechos Procesales y Propiedad
Aquí tenemos un complejo de derechos legales antiguos que estaban destinados a proteger a las personas del trato arbitrario por parte de los poseedores del poder, especialmente en acciones legales. Esta enmienda reafirma el antiguo requisito de que si una persona va a ser juzgada por un delito grave, primero debe ser acusada por un gran jurado. Además, ninguna persona puede ser juzgada dos veces por el mismo delito. La inmunidad contra ser obligado a ser testigo contra uno mismo se invoca a menudo en juicios penales ordinarios y en juicios por subversión o espionaje. La prohibición de tomar propiedad privada para uso público sin una justa compensación es una restricción al poder de expropiación forzosa del gobierno federal.
Sexta Enmienda: Derechos en Juicios Penales
La Declaración de Derechos reafirma venerables protecciones para las personas acusadas de crímenes. Estos son costumbres y privilegios legales derivados de un largo uso en Gran Bretaña y América. La Sexta Enmienda también especifica que los juicios penales deben ser "rápidos".
Séptima Enmienda: Juicio por Jurado en Casos Civiles
Esta garantía de juicio por jurado en juicios civiles es otra protección fundamental, derivada de costumbres y privilegios legales de larga data.
Novena y Décima Enmiendas: Derechos No Enumerados y Poderes Reservados
Las limitaciones claras de la Declaración de Derechos sobre el poder del gobierno en procedimientos judiciales y de otro tipo incluyen declaraciones explícitas de que todos los poderes no específicamente otorgados al gobierno federal por la Constitución están reservados a los estados o al pueblo. Madison y los otros Fundadores creían que tenemos derechos naturales y que son demasiado numerosos para enumerarlos, por lo que estas enmiendas buscan proteger aquellos derechos no explícitamente mencionados.
La Interpretación y Evolución de la Declaración de Derechos
La Declaración de los Derechos Civiles estableció principios elevados que garantizan en términos generales los derechos más fundamentales. Pero desde un comienzo ha habido casos de la vida real que dejan interrogantes difíciles acerca de cómo, e inclusive si, la Declaración de Derechos Civiles es aplicable. Antes de que los derechos escritos en papel se convirtieran en derechos reales, era menester que alguien interpretara el significado del idioma de la Declaración de los Derechos Civiles para las situaciones específicas.
En 1803, la Corte Suprema de los Estados Unidos por primera vez derogó un acta del Congreso por inexequible. Se trata del caso Marbury v. Madison. El principio que establecía -que la Corte Suprema tenía el poder de anular actas del Congreso que violaran la Constitución- resultó ser la clave del desarrollo y de la protección de la mayoría de los derechos que hoy disfruta el pueblo americano.
Sin embargo, las Cortes tenían que esperar hasta que surgiera una disputa, un "caso o controversia" entre personas reales que algo tenían que ganar o perder con el resultado. Es así como, aunque el poder de revisión judicial se estableció en 1803, más de un siglo pasaría antes de que la Corte Suprema tuviera muchas oportunidades de proteger los derechos individuales. Durante 130 años posteriores a su ratificación, lo más notorio de los Derechos Civiles fue la casi total falta de implementación por las cortes.
Hacia comienzos del Siglo XX, la segregación racial era legal y penetraba todos los aspectos de la sociedad americana. La discriminación por sexo estaba firmemente institucionalizada y a los trabajadores se les arrestaba por actividades sindico-laborales. En 1920, un pequeño grupo de visionarios se reunió para discutir cómo echar a andar el motor. Este fue el comienzo de lo que llegó a conocerse como derecho de interés público. Se ha hecho gran progreso entre 1954 y 1973, cuando muchos derechos tras un largo letargo se volvieron ejecutables. Desde principios del siglo XX, tanto los tribunales federales como los estatales han utilizado la Decimocuarta Enmienda para aplicar porciones de la Declaración de Derechos a los gobiernos estatales y locales.
Limitaciones y Exclusiones Iniciales
La Declaración de Derechos parece haber sido escrita en términos generales sin excluir a nadie; pero, en efecto, su intención no era la de proteger a todo el pueblo; muchos grupos quedaban por fuera. La esclavitud era el pecado original de este país. Durante los primeros 78 años de su ratificación, la Constitución protegía la esclavitud y legalizaba la subordinación racial. En vez de derechos constitucionales, los esclavos eran gobernados por "códigos de esclavitud" que gobernaban cada uno de los aspectos de sus vidas.
Los nativos americanos estaban completamente fuera del sistema constitucional, y se les definía como extranjeros en su propia tierra. Eran gobernados no por las leyes ordinarias de los Estados Unidos, sino por los tratados federales y los estatutos que desproveyeron a las tribus de la mayor parte de sus tierras y gran parte de su autonomía.
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