La importancia de investigar y tener conocimiento sobre la historia de la contabilidad reside en el hecho de que nos ayuda a entender y describir la evolución del saber contable desde los primeros comienzos. La civilización sumeria, asentada al sur de Mesopotamia, es considerada como la cuna de la contabilidad.
Esta cultura tuvo lugar en la región que hoy en día corresponde principalmente a Irak y partes de Irán, Siria y Turquía, y floreció hace más de 5.000 años. En concreto, los antiguos mesopotámicos se establecieron entre los ríos Tigris y Éufrates, conocida como la «tierra entre ríos», lo que les proporcionó su nombre. Los sumerios fueron los forjadores de la primera civilización urbana, por lo que son considerados como la primera y más antigua civilización humana.
Su economía se basaba principalmente en la agricultura, complementada con la ganadería y el comercio. El desarrollo de la agricultura en la zona y el comercio que surge del excedente de producción hizo que se formaran y desarrollaran ciudades importantes como Ur, Uruk y Lagash, sobre los 4000 años a.C. Las ciudades sumerias solían tener un zigurat, un templo que además funcionaba como centro económico donde se realizaban operaciones comerciales, como almacén o escuela para futuros sacerdotes.
En el 4.000 a.C. comenzó a surgir la necesidad de llevar el registro de los bienes e insumos de la comunidad, y debido a esto se fue progresando en lo que después sería llamado contabilidad. Registros contables del dinero, herramientas, insumos de construcción y transacciones fueron escrupulosamente mantenidos por personal. La civilización sumeria se considera como la cuna de la contabilidad, debido al descubrimiento de los sistemas métricos, entre otros, que nos llevaron a lo que hoy en día conocemos como contabilidad.
1. La Invención de la Escritura Cuneiforme y los Sistemas Numéricos
Uno de los logros más notables de la cultura mesopotámica fue la invención de la escritura cuneiforme, uno de los sistemas de escritura más antiguos del mundo. Utilizando tabletas de arcilla y una variedad de signos, los mesopotámicos registraron información vital sobre leyes, religión, literatura y contabilidad.
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El origen de la contabilidad se remonta a las antiguas civilizaciones de Mesopotamia, alrededor del año 4000 a.C. En esta región, los sumerios desarrollaron uno de los primeros sistemas de escritura conocida como cuneiforme, que utilizaban para registrar transacciones comerciales. La actividad comercial y el cobro de impuestos tuvieron mucho que ver en su aparición. Para poder contabilizar y, por tanto, controlar estos productos, surgen los primeros signos que derivarían en la invención de la escritura.
En un principio, se comenzó marcando los datos sobre una tablilla de arcilla y utilizando una caña. Con ella se hacían unas marcas en forma de cuña, de ahí la denominación de cuneiforme. Este sistema de escritura fue utilizado para controlar las cosechas, recaudar impuestos y redactar las leyes. Los primeros registros sobre números escritos datan de hace más de 5.000 años en la región de Mesopotamia; 2.000 años después en Sumer se desarrolló un sistema de escritura numérica conocida como cuneiforme. Nuestro alfabeto y sistema numérico se lo debemos a esta civilización.
2. La Contabilidad por Fichas ("Tokens Accounting") y su Evolución
Entre el 8.000 y 3.000 a.C. los sumerios llevaron un sistema elaborado de contabilidad por fichas de arcilla denominadas como “tokens” y a cuyo sistema de control se le llamó “tokens accounting” que en español significa contabilidad por fichas. De esta época datan los primeros pictogramas de la contabilidad.
Los sumerios dibujaban tokens, o como se llamarían hoy en día símbolos para tener un registro de sus bienes; estos estaban representados por figuras y cantidades, por ejemplo, tres unidades de cereal eran simbolizados por tres dibujos de granos. De cada distinto bien del que se llevaba registro se tenía un símbolo característico.
Debido al crecimiento y complejidad de la economía sumeria, se dio el aumento de estas fichas o registros contables; pero al incrementar la cantidad de información, este método dejó de ser tan práctico, por lo que se tuvo que desarrollar: se inventó el sistema numérico y junto a cada número se ubicaba el símbolo de la mercancía. Entre el 4.000 y 2.000 a.C. se dieron cambios importantes en la forma de llevar cuentas en el País de Sumer.
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En el 3.250 a.C. las fichas contables antes mencionadas se almacenaban en recipientes y luego en envolturas de arcilla denominadas “envelops”. Años después, en el 3.200 a.C. estas envolturas eran marcadas en su superficie con la huella de las fichas contables, antes de meterla en la envoltura y posteriormente sellarla. Mattessich (2000) identificó este nuevo sistema con la frase “Contabilidad por fichas-envolturas” para ser diferenciado del anterior periodo y ubicar allí el origen de la escritura ideográfica y del cálculo abstracto.
3. El Desarrollo de Sistemas Metrológicos
La compleja economía sumeria llevó a la intensificación de los registros contables, por lo que se buscó facilitar esta actividad mediante los sistemas metrológicos. El sistema de escritura cuneiforme es lo que se conoce como sistema métrico o ciencia de la medición, un sistema de pesos y medidas. Estos números no eran totalmente abstractos, los sumerios usaban una gran cantidad de símbolos de número, se han identificado alrededor de 60 distintos signos.
El sistema sexagesimal es un sistema de numeración en base 60. En el sistema básico utilizado para llevar la cuenta de bienes discretos (unidades enteras), se representaba con un pequeño cono. Estas representaciones eran sencillas en el sistema de escritura sumerio; pero se complicaba a la hora de representar bienes indiscretos, donde se implementaba un sistema bisexagesimal. Los sumerios no tenían un sistema numérico unificado, sino que usaban diferentes tipos para distintas tareas.
Este sistema se utilizaba para medir raciones, permitía conteos discretos de 72000 unidades. A la civilización sumeria se le deben muchos hallazgos matemáticos, gracias a los cuales hoy en día existen las matemáticas, el cálculo y la contabilidad.
Tabla: Sistema Sexagesimal Sumerio para Bienes Discretos
| Símbolo | Equivalencia |
|---|---|
| Un pequeño cono | 1 unidad |
| 10 pequeños conos | Un pequeño círculo |
| 6 pequeños círculos | Un cono grande |
| 10 grandes conos | Un cono con un círculo dentro |
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