La lavandera blanca o aguzanieves (Motacilla alba), es una pequeña especie de ave paseriforme de la familia Motacillidae. Esta entrada es para un paseriforme, o lo que comúnmente llamamos pájaro. Conocida popularmente también como pajarita de las nieves, pitita, pipita o pezpita, es una de las aves más reconocidas y adaptables.
Las lavanderas, pequeñas aves estilizadas y de larga cola, deben su nombre al hábito de frecuentar las orillas de los aguazales. Se trata de un ave muy adaptable, capaz de ocupar medios muy diversos, tanto naturales como humanizados, y se encuentra en casi todos los hábitats. Esta especie vive en muchas partes de Europa, de Asia y del norte de África.
Descripción Física
La lavandera blanca es un pájaro estilizado de aspecto muy distintivo, con una larga cola y tonos blancos, negros y grises. Posee un dorso gris ceniza, vientre blanco, y alas negras con bandas blancas cuando están plegadas. Su cola es larga y negra, con plumas externas blancas, y sus patas y pico son negros.
El patrón de la cabeza resulta muy contrastado, con la cara blanca rodeada arriba y abajo de negro. En época nupcial, el macho tiene la cabeza negra, mientras que los lados de la cara y la zona alrededor de los ojos son de color blanco. El plumaje invernal es similar, aunque el color negro en la cabeza está más reducido, mostrando garganta blanca y una banda pectoral negra. Los inmaduros y los adultos en invierno tienen la garganta mayormente blanca. Ambos sexos son parecidos, pero la hembra puede tener la nuca gris. Los jóvenes resultan más uniformes, sin negro en la cabeza y con banda pectoral grisácea. La cola larga es especialmente evidente en vuelo.
Dimensiones
La lavandera blanca presenta las siguientes medidas:
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- Longitud: 16-18 cm
- Envergadura: 23-25 cm
- Peso: 18-25 g
Hábitat y Distribución
Como especie reproductora, la lavandera blanca ocupa latitudes templadas y frías de Eurasia y, marginalmente, Alaska y Groenlandia. Es una de las aves más comunes de campo abierto en Europa y Asia. En la Península Ibérica, se trata de un ave invernante. La lavandera blanca solo cría en la Península, de forma abundante en el norte y de modo más escaso y localizado hacia el sur, faltando en ciertos sectores de La Mancha, Extremadura y Andalucía.
En invierno, España recibe un importante contingente de aves provenientes de Europa. Además, la distribución varía respecto a la época de cría, extendiéndose hacia la mitad sur peninsular, especialmente en el valle del Guadalquivir, las vegas del Guadiana y el Levante. También resulta común en las Baleares, los valles del Tajo y Ebro, así como por el resto del litoral mediterráneo español. Se considera que las aves españolas son sedentarias, aunque realizan movimientos trashumantes y altitudinales de corto y medio alcance. Las poblaciones del norte, centro y este de Europa invernan en la cuenca mediterránea y en África, con pasos destacados a través de nuestro país: el otoñal en octubre y noviembre, y el primaveral entre febrero y abril. La invernada también resulta muy notable, sobre todo en las zonas menos frías del sur y del este.
La lavandera blanca ocupa ambientes muy variados en época de cría, en muchos casos con influencia humana y próximos al agua, tales como ríos, arroyos, charcas, pastizales, huertos, regadíos y parques. Respecto a la altitud, nidifica entre el nivel del mar y los 1.600 metros en Gredos, aunque resulta más escasa por encima de los 1.000 metros. En invierno utiliza medios similares, pero con cierta preferencia por cultivos y pastizales.
En Alaska, llega solo como residente estival escasa y local en el oeste. Allí parece favorecer las cercanías de estructuras hechas por el ser humano: la mayoría de los nidos encontrados han estado en chozas de pesca abandonadas, antiguas dragas de oro, tanques de combustible vacíos o montones de escombros en la playa. Los ejemplares que nidifican en Alaska principalmente pasan el invierno en el sureste de Asia. Fuera de Alaska, solo unos pocos se desvían hacia el Nuevo Mundo. En el Viejo Mundo, este tipo de ave se encuentra en casi cualquier clase de terreno abierto o semiabierto. Es un ave insectívora de campo abierto que prefiere áreas despejadas para empollar, donde puede ver y seguir a sus presas. En zonas urbanas se adapta a buscar alimento en el pavimento, como son áreas de estacionamiento. Esta querencia resulta especialmente marcada en la población nativa reproductora, muy ligada a cursos y masas de agua.
Dieta y Comportamiento Alimentario
La lavandera blanca es carnívora e insectívora. Su dieta consta de una gran variedad de insectos terrestres y acuáticos, aunque destaca el consumo de larvas y adultos de moscas y mosquitos. En el Viejo Mundo se alimenta principalmente de insectos, incluidos quironómidos, típulas y otras moscas, escarabros, efímeras, larvas de libélula, orugas, polillas y muchos otros. También come algunas arañas, lombrices de tierra, peces diminutos y semillas.
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Se alimenta en el suelo o a orillas del agua. La técnica más empleada para capturarlos consiste en la búsqueda y el picoteo en el suelo y en aguas someras, con ocasionales persecuciones andando y en vuelo. Forrajea caminando y recogiendo materiales, haciendo saltos bruscos para atrapar insectos activos o volando para atraparlos en el aire. A veces camina sobre vegetación flotante o en aguas poco profundas. También pueden buscar alimento en aguas poco profundas atrapando presas en el barro o pueden revolotear sobre el agua. Cuando la lavandera blanca busca alimento, a menudo atrapa a sus presas corriendo y recogiéndolas y también puede saltar en el aire para agarrar un insecto volador. Su costumbre de seguir al arado para alimentarse de los pequeños animales que va dejando al descubierto es bien conocida.
Reproducción
El periodo de cría se extiende entre abril y agosto, y puede efectuar hasta tres puestas. El nido, construido por ambos sexos (aunque la hembra puede dedicarse más a esta tarea), es un cuenco abierto hecho de ramas pequeñas, césped, raíces pequeñas y musgo, revestido con pelos y plumas. Se ubica en un hueco de taludes fluviales, rocas, puentes, edificios o muros, o en grietas de paredes rocosas y similares naturales o en estructuras humanas, como dragas de oro abandonadas, construcciones, tambores de petróleo vacíos o debajo de residuos. Normalmente nidifica en sitios bajos.
La puesta se compone generalmente de entre 4 y 6 huevos, a veces de 3 a 8 en Alaska. Los huevos son blanquecinos a grises, finamente moteados de gris o café. La incubación es realizada por ambos padres (la hembra participa más) y dura alrededor de 12 a 13 días. Ambos padres alimentan a las crías. Las crías abandonan el nido entre 11 y 16 días después de la eclosión, y los padres las cuidan hasta por una semana más.
Comportamiento y Vocalización
El hábito más conspicuo de la lavandera blanca es un movimiento casi constante de la cola, rasgo que ha dado a estas aves su nombre común. Las razones de este comportamiento no se conocen bien, pero se ha sugerido que las lavanderas pueden sonrojar a sus presas o señalar sumisión a otras lavanderas.
Emite una aguda nota que repite rítmicamente durante sus vuelos ondulados y una vez aterriza. El reclamo, a menudo emitido en vuelo, se compone de dos notas agudas, fuertes y secas (tsi-sitt). Es probable que los observadores la detecten primero cuando pasa volando, emitiendo un llamado metálico y llevando su larga cola en un vuelo ondulante.
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Las lavanderas blancas suelen verse solas o en parejas, pero durante la migración, a menudo se reúnen en bandadas en buenas zonas de alimentación o se posan por la noche. Durante el cortejo, el macho persigue a la hembra. En el suelo, el macho apunta el pico hacia arriba para mostrar los colores del cuello, corre en zigzag cerca de la hembra, hace poses con reverencias profundas, con la cola baja y desplegada totalmente, y a veces puede levantar un ala sobre el lomo. Durante la época de apareamiento, los machos realizan diversas exhibiciones de cortejo con el fin de atraer a la hembra, incluyendo exhibiciones aéreas, cantos e incluso alimentación de la hembra. Durante la época de cría, la lavandera blanca se vuelve muy agresiva con otros pájaros o intrusos y no dudará en echar de su territorio incluso a pájaros más grandes.
Nomenclatura y Aspectos Culturales
Uno de los pájaros más conocidos en las culturas tradicionales de la Península Ibérica y del ámbito europeo general era la lavandera blanca. El nombre latino del género, Motacilla, significaba originalmente "pequeño movedor", pero ciertos escritores medievales pensaron que significaba "cola de meneo", dando lugar a una nueva palabra latina 'cilla' para 'cola'. El nombre específico 'alba' significa 'blanca' en latín. La lavandera blanca pertenece a la Familia de las pequeñas aves paseriformes que también incluye a los bisbitas y a los palometones.
Detrás de los nombres vernáculos de las aves se esconden aspectos de gran interés para materias como la lingüística o la antropología, permitiendo rastrear conocimientos sobre la propia biología de la especie acumulados en siglos de observación. Una de las denominaciones populares más utilizadas para esta especie en Zamora es, precisamente, la de lavandera, que se refiere a la costumbre de estas aves por frecuentar las riberas de ríos y arroyos, al igual que las mujeres que se dedicaban a lavar la ropa.
Hasta mediados del siglo XX, lavandera se consideraba un ornitónimo de uso regional en español, propio sobre todo del noroeste de España. La denominación de mayor uso literario, incluyendo las publicaciones ornitológicas, era aguzanieves. El origen de este vernáculo podría estar en un antiguo "auce de nieves" (ave de nieves) y, en cualquier caso, haría referencia a la mayor presencia de estos pájaros durante los períodos más fríos del año por la llegada masiva de individuos procedentes de territorios más septentrionales del continente o también de áreas de montaña. Variantes de este vernáculo son aguanieves y rozanieves, y denominaciones equivalentes en su significado pajarica de las nieves, pajarita de las nieves o pajarita de nieves.
Hay otros nombres que reflejan aspectos llamativos de la fenología de esta especie, como sanantona, utilizado en algunas localidades sayaguesas y que hace referencia a la festividad de San Antón (17 de enero), fecha en la que el frío invernal se intensifica y la lavandera abunda en riberas, campos, pueblos y ciudades. También existe un vernáculo de origen onomatopéyico, como chiribita, chibirita o churubita, que refleja su reclamo o voz.
En la mitología griega, es un atributo de Afrodita y está presente en numerosas narraciones y creencias populares, relacionándose con hechizos, encantamientos y pociones amorosas.
Estado de Conservación
La lavandera blanca está muy extendida en toda su área de distribución y en la actualidad no se encuentra en peligro de extinción. La pequeña población de Lavandera Blanca en Alaska probablemente es estable, y la especie es amplia y abundante en Eurasia. Figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.
Según la Lista Roja de la UICN, el tamaño total de la población de Lavandera blanca es de 135.000.000-221.000.000 de individuos maduros. En Europa, la población reproductora está formada por 16,9-27,6 millones de parejas, lo que equivale a 33,9-55,2 millones de individuos maduros.
Sin embargo, se capturan por deporte y a menudo se colocan después en colecciones. También se tienen como mascotas y se consumen como alimento.