Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética emergieron como superpotencias rivales, inmersas en un conflicto conocido como la Guerra Fría. El General D. Eisenhower sucedió a H. Truman en la presidencia norteamericana, asumiendo el cargo entre 1953 y 1960. Durante su presidencia, Eisenhower estableció como su objetivo principal de política exterior mantener el papel internacional que Estados Unidos había asumido durante la década anterior. Más específicamente, se propuso poner fin a los combates en Corea, reducir el gasto militar y disminuir la intensidad de la Guerra Fría, adhiriéndose a la política de contención. Militarmente, Eisenhower siguió una política de suficiencia estratégica en lugar de superioridad.
Eisenhower veía la Guerra Fría en términos morales muy claros: "Esta es una guerra de la luz contra la oscuridad, la libertad contra la esclavitud, la divinidad contra el ateísmo." Sin embargo, el presidente se negó a emprender un esfuerzo para "hacer retroceder" las ganancias soviéticas en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Eisenhower rechazó la noción de una "fortaleza América" aislada del resto del mundo, segura detrás de su escudo nuclear. El compromiso en los asuntos mundiales era el mejor medio para presentar la promesa de la democracia a las naciones susceptibles al avance del comunismo patrocinado por los soviéticos.
Mientras tanto, en la URSS, tras la muerte de Stalin (5 de marzo de 1953), la lucha por la sucesión se inclinó a favor de los sectores más renovadores del aparato estatal soviético, entre los que destacaron Malenkov, Bulganin y Jruschov. Nikita Jruschov, como el nuevo líder político de la URSS, después de lograr sobreponerse al resto de la camarilla política que aspiraba a suceder a Stalin, propició una nueva política exterior que denominó "coexistencia pacífica". Jruschov quiso romper con el período estalinista y consolidar a la URSS como una gran potencia. Así, inició un proceso de apertura y de reformas que, sin embargo, naufragó por la rigidez del sistema y los fracasos de su política exterior. Entre las medidas de apertura política destacaron el traspaso de la administración de los gulags del ministerio del Interior al de Justicia, hasta su supresión en 1956, y la aprobación de varias amnistías y revisiones de procesos que condujeron a la liberación de numerosos presos políticos.
Primeros Acercamientos y la Coexistencia Pacífica
La muerte del líder soviético Iósif Stalin, dos meses después del inicio de la presidencia de Eisenhower, hizo surgir esperanzas de un liderazgo soviético más flexible y conciliador. En 1953, Ike pronunció un discurso que subrayaba el potencial costo humano de la Guerra Fría para ambas partes. Con la esperanza de adoptar un tono más conciliador con Georgi Malenkov, sucesor de Stalin, Eisenhower sugirió que los soviéticos cesaran su descarada expansión de territorio e influencia a cambio de la cooperación y buena voluntad estadounidenses.
En 1955, Eisenhower ayudó a poner fin a la ocupación de Austria posterior a la Segunda Guerra Mundial y luego, en Ginebra, Suiza, se convirtió en el primer presidente en una década en reunirse con líderes soviéticos. En la cumbre de Ginebra, Eisenhower afirmó: "Vine a Ginebra porque creo que la humanidad anhela la libertad de la guerra y de los rumores de guerra. Vine aquí porque mi fe duradera en los instintos decentes y el buen sentido de la gente que puebla este mundo nuestro." Con este espíritu de buena voluntad, Eisenhower presentó a los soviéticos su propuesta de Cielos Abiertos. En ella, propuso que cada parte proporcionara descripciones completas de todas sus instalaciones militares y permitiera inspecciones aéreas para asegurarse de que la información fuera correcta. Los soviéticos rechazaron la propuesta. Eisenhower se sintió decepcionado, pero no sorprendido.
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El 20 de febrero de 1956 se celebró el XX Congreso del Partido Comunista de la URSS, para el cual, Jruschov propuso realizar un discurso acerca del culto a la personalidad y sus consecuencias. El "Informe Secreto" o "discurso sobre el culto a la personalidad y sus consecuencias", fue dado a conocer a puerta cerrada a los 1.436 delegados soviéticos asistentes al XX Congreso del Partido Comunista de la URSS. Ante los atónitos delegados comunistas, Jruschov afirmaba que Stalin era un asesino de masas, denunciaba sus crímenes y el «culto a la personalidad», que había caracterizado hasta ese momento a la dictadura soviética. Con ello, quedaba en evidencia el giro que Jruschov pretendía dar a la política exterior, la cual, como ya hemos mencionado, se dio en llamar "coexistencia pacífica". Esta relativa apertura tuvo su primer reflejo en Polonia y Hungría, aunque la revolución húngara de 1956 fue aplacada por las tropas soviéticas, estableciendo límites claros al proceso de desestalinización.
La Carrera Espacial y la Crisis de Berlín
La visión de Washington no se vio muy influenciada por la nueva política del Kremlin. En EE.UU. primaba una situación de inseguridad propiciada por el acceso de la URSS al arma atómica y sus ensayos con misiles intercontinentales. La nación se embarcó en una política que se denominó la doctrina de las «represalias masivas», aunque mostró una gran moderación en su implementación. En otro plano, durante el mandato de Jruschov, la Unión Soviética consiguió un enorme prestigio al adelantar a Estados Unidos en la exploración del espacio. El lanzamiento del Sputnik en 1957, el primer satélite al espacio por parte de los soviéticos, vino a reforzar ese sentimiento. Frente a tal agresión soviética, los demócratas en el Congreso insistían en que la administración Eisenhower había permitido el desarrollo de una "brecha de misiles". Sus acusaciones se hicieron más punzantes en octubre de 1957 cuando los soviéticos lanzaron un satélite espacial llamado Sputnik.
Eisenhower adoptó un enfoque mesurado ante el lanzamiento del Sputnik. Se negó a dejarse arrastrar por la prisa de aumentar la producción de armas y el gasto en defensa. Su objetivo, dejó claro, era poner fin a lo que consideraba una carrera armamentística derrochadora, no acelerarla. A pesar de la presión, continuó expandiendo el programa de misiles balísticos. En 1958 (en Quemoy) y en 1958-1959 (en Berlín), Eisenhower manejó nuevamente las crisis con deliberación. El 27 de noviembre de 1958, Jruschov lanzó un ultimátum a las potencias occidentales. Envió notas formales a Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia declarando nulo el acuerdo de las cuatro potencias sobre Berlín, insistiendo en que Berlín Occidental fuera transformada en una ciudad libre y desmilitarizada. Si no se llegaba a un acuerdo, en seis meses la URSS firmaría un tratado de paz con Alemania Oriental y cedería sus derechos de ocupación y rutas de acceso a la RDA.
Según señala Henry Kissinger, una de las razones principales que explican esta actitud de Jruschov está dada por la necesidad que tuvo este de conseguir una manifestación concreta de la supuesta superioridad alcanzada por la URSS en el aspecto militar. Tras la puesta en órbita del Sputnik en 1957, la URSS consideró que ello era prueba de superioridad científica y militar, y hasta en Occidente llegó a considerarse así. El Secretario General de la Unión Soviética, se lanzó a ofensivas diplomáticas para convertir la supuesta superioridad de los misiles soviéticos en algún tipo de avance diplomático. Desde esta perspectiva, en Berlín habría de ser demostrada la preeminencia militar soviética. La razón oficial soviética era que "Berlín Occidental se ha convertido en un nido de espionaje internacional y de actividad subversiva contra la RDA."
El Incidente del U2 y el Colapso de la Cumbre de París
Después de que Eisenhower fuera anfitrión de la visita del líder soviético Nikita S. Jruschov, el presidente estadounidense esperaba con interés una cumbre en París en mayo de 1960, y una visita a la Unión Soviética como su contribución final a la promoción de la paz. Irónicamente, Eisenhower había autorizado desde 1956 que el avión U2 realizara misiones secretas de reconocimiento sobre la Unión Soviética para obtener información que acallara los rumores de la superioridad militar soviética. El U2 era un avión espía. Podía volar a altitudes que estaban fuera del alcance de los interceptores soviéticos. La administración estadounidense podía negar su existencia incluso cuando fuera detectado en el radar soviético. Eisenhower nunca se sintió cómodo con la naturaleza provocadora de las misiones del U2.
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A medida que se acercaba la cumbre de París, el cauteloso Eisenhower permitió un último vuelo, el más largo y audaz hasta la fecha. Horas más tarde, Eisenhower fue informado de que el avión estaba desaparecido. En la víspera de la conferencia, los soviéticos derribaron un avión espía estadounidense sobre territorio soviético. Al principio, la administración Eisenhower afirmó que un avión meteorológico podría haberse desviado accidentalmente hacia el espacio aéreo soviético. Días después, Eisenhower quedó atónito al enterarse de que los soviéticos no solo tenían el U2 derribado, sino que también habían capturado al piloto.
Jruschov utilizó el derribo del U2 para presentar a la Unión Soviética como la parte agraviada en un juego de espionaje entre superpotencias. Asistió a la cumbre de París solo el tiempo suficiente para abandonar la reunión airadamente cuando Ike no se disculpó por el incidente. No se firmó ningún tratado. La destitución de Jruschov no se comunicó al mundo hasta dos días después de su salida del poder en 1964.
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